治癒魔術師はへっぽこなのでしょうか？ いえ、最強です。

第12話 鉄壁砦のひみちゅ０３

　それから日が経ち、王立国民学院……生徒窓口の事務室にて、単位の申請をした後、ミズキとセロリは馬車に揺られていた。

　山道だ。

「いい天気だなぁ……」

「だねぇ」

　パッカラパッカラ。

　馬の蹄が地面を蹴る音が、やけに響く。

「一応これも単位になるんだよな？」

「だねぇ」

　確認以上の意味は無い。

　彼らが乗っているのは、商人の馬車だ。

　屋根つきの荷台を、馬が引っ張る形である。

　商人の護衛としての側面もある。

　されど、それ以上に、経済に打撃を与える山賊の殲滅が、セロリに（ミズキは付添いという形である。単位は出るが）与えられている任務だ。

　ある意味で商人は、おとりである。

　元より不平不満を漏らすほどのことでもない。

　海の国は、漁業が盛んだ。

　港町に行けば、海の幸が出迎えてくれる。

　それは半島国家としての強みであり、保存の効く魚の干物や燻製は、海に接していない国では、高価で取引される。

　此度の商人も、その恩恵に与ろうとしているらしかった。

　海の国に住んでいるミズキたちにしてみれば、

「アコギな商売だ」

　ということになれど。

　しかも、セロリにとっては、講義の一環であるため、護衛代はもらえない。

　商人および馬車および商品を、山賊のおとりに使っているのだから、ヒフティヒフティと申せば、その通りでもある。

「山賊が出る辺りってのは絞り込めているのか？」

「んーん」

　首を横に振るセロリ。

　山賊盗賊に襲われれば、殺されるのが商人の常だ。

　その意味で、情報が無いのはむしろ自然だ。

　後は出てくるのを待つのみ。

「眠気を誘うな」

「否定はしないよ」

　微睡もうとしている意識に、嘘はつけない。

　彼の方にしてみれば、不意打ちは意味をなさないのだ。

　油断するのも必然と言えた。

「くあ……」

　と欠伸を一つ。

「むにゅ……」

　と眠気を制していると、爆発音が、彼らの耳を襲った。

　距離は近い……というよりほぼ零距離。

　馬車の馬が、甲高く鳴いて狼狽することしきり。

　それを宥める商人の御者としての腕も中々のモノだ。

　ミズキとセロリは、臨戦態勢に入って、馬車から飛び出す。

「火球（ファイヤーボール）だな」

「おそらく、だね」

　火属性のゼネラライズ魔術……火球（ファイヤーボール）。

　炎を球状に固めて射出し、着弾と同時に爆発させる魔術である。

　火属性のゼネラライズ魔術としては簡単な方。

　ただ魔力によって、威力は千変するため、術者によっては決戦力ともなりうる。

　仮に術者の魔力が貧困でも、馬車を止めるくらいの威力は造作もない。

　しかし学院側は、意外感を覚えていた。

　山賊は、基本的にならず者で、教養とは縁が無い。

　そして魔術は、確かな知性とともにある。

　例外はあれど、常識的に、魔術師が山賊盗賊を演じるという事は……あまり無い。

　いちいち犯罪に身を染めなくとも、魔術師というだけで、国から保護を受けるためだ。

　であるから、襲ってきた山賊が、魔術を使えるというのは、魔術師にとっては新鮮な驚きであった。

　とまれかくまれ、山賊を迎え撃とうとしたミズキたちは、敵対する存在を視認し、

「……………………」

「……………………」

　同時に沈黙した。

　山賊ではなかった……と決めつけるのは早計ではあるものの、襲撃者を山賊に結び付けるには、心的労力を必要とした。

　ミズキは、結界を張る。

　周囲に、感知の糸を伸ばして状況を探るが、魔術師一人のほかに、感知できる人間はいなかった。

「……あー」

　まじまじと魔術師を見やる。

　少女だった。

　桃色の髪に桃色の瞳を持つ、幼い印象を受ける美少女だ。

　顔のパーツが整っており、未熟ながらスレンダーな体つき。

　着ている服は上等なモノなのに、着替えていないのだろう……そこかしこが汚れていた。

「山賊か？」

　問うてみる。

「否」

　答えは簡潔を極めた。

「それもそうだろう」

　ミズキの率直な意見。

　仮に山賊に身を落としたとしても、これほどの美少女が、無事で済む保証は全くない。

　むしろ輪姦されて捨てられるのがオチだ。

　その意味で、少女の言葉は、信を得るに値した。

　しかし問題が解決したわけではない。

　桃色の美少女は、いまだ敵意を持っており、引っ込めるつもりも無いようだった。

　――何に追い詰められているのだろう？

　彼は勘案する。

　ゼイゼイ、と、少女は肩で息をしている。

　魔術は体力を消費する。

　そして今まさに、少女は生命力の飢餓に追い詰められているようだった。

　次の魔術が撃てるかも怪しいところである。

「食料を渡して。でなければ滅ぼす……！」

　少女が脅して、護衛に手を突き出す。

　仮に魔力を練れば、呪文とともに、魔術がミズキたち目掛けて襲い掛かるだろう。

　ただ一瞬遅い。

　少女が魔術を撃つより先に、グギュルルゥ、と、少女の腹が鳴いた。

「ご……は……ん……」

　呟いて少女は、魔術を行使することもなく意識を失った。

「…………」

「…………」

　ミズキとセロリは、空腹と疲労で気を失った少女を見やった後、それぞれの視線を交錯させ、目だけで会話した。

　――どうする？

　――さあ？

　言葉にしなくとも、少女の扱いに困ったことに、寸分の違いもなかった。