君に逢うては総てを殺し

115.嘆願二

「なんだなんだ、そうも慌てて。」

「あの……実は成瀬様に早急にお願いしたいことが！」

「ふむ？」

　軽く首を捻って不思議そうな表情を見せる成瀬に向かい、その場で桔梗（ききょう）は頭を深く下げて、今日起きたことの顛末を告げた。

　まずは成瀬の暗殺を企てていた者達が、街の外れの寺に屯（たむろ）しているのを見つけたこと。

　そこへ筆（ふで）が乗り込んでいったこと。

　そうして不逞者は全て筆（ふで）が斬り捨てたは良かったが、彼女が手傷を負ってしまったこと。

　そして、何故か見計らったように剣華（けんか）組がやってきて、斬り合いが始まったこと。

　そこまで話したところで、桔梗（ききょう）は下げていた頭を一層に低くして、泥となった地面へと額をつけんばかりの勢いで願い込む。

「なにとぞ成瀬様に、筆（ふで）殿を助けていただきたく……。」

　必死な口調で頼み込む桔梗（ききょう）に対して、成瀬はどこか呑気な様子でふむっと顎を掌で一撫でした。

「と言うことは、唐傘（からかさ）陣伍（じんご）は無事に討ち果たせたということか。なるほど、なるほど……。」

　何故か悠長な調子で言う成瀬の口ぶりに、幾分に焦れる思いを抱きながら、それでも桔梗（ききょう）はひしと頭を下げ続ける。

「筆（ふで）殿はしかと役目をはたしてくださいました。なので何卒筆（ふで）殿を助けていただけ――」

「それで偶然にも悪党どもを斬り終えた直後に剣華（けんか）組が現れたと……ふむ。」

「はい。ですので、筆（ふで）殿への助勢を、なにとぞ……。」

「ふむ。」

　何とも呑気な成瀬の相槌（あいづち）であった。

　それが余りにも緊張感の無い声であったために、思わず桔梗（ききょう）は地面を見つめていた目を見開いてしまう。今にも筆（ふで）が死ぬやも知れぬという状況に、あまりにもな態度ではないかと、桔梗（ききょう）は無礼を承知ながら顔を上げようとした。

　丁度その瞬間、成瀬が勿体ぶった様子で口を開いた。

「桔梗（ききょう）よ。顔を上げよ。」

「えっ？」

　一瞬、自分の心持が見透かされたかのように思えて、桔梗（ききょう）は体中に冷や汗が出るのを感じた。

「どうした。顔を上げよ。」

「は、はいっ。」

　慌てて桔梗（ききょう）は顔を上げると、偶（たま）さか成瀬の顔が視界に入った。薄暗いために顔には影がかかり、細やかな表情は読み取れなかったが、それでもどこか穏やかに感じられて、錯覚かもしれないが笑んでいるようにすら見えた。

「いや、お主らは良くやってくれた。」

　どこか機嫌の良さそうに聞こえる成瀬の言葉に、桔梗（ききょう）はどこか光明を見た心持で顔を明るくする。

「あの、では、筆（ふで）殿を助けに――。」

「万事、計画の通りだ。」

「……え？」

　ほくそ笑んで言う成瀬の言葉の意味が分からずに、桔梗（ききょう）は顔を見上げながらきょとんとしてしまっていた。

　その瞬間であった。

みしり――

　と、左胸の下部で、骨が軋（きし）む音がした。

　桔梗（ききょう）の脇腹に思い切りに、足の先が減（め）り込んでいた。

　それは虎丸（とらまる）の足であった。

　虎丸（とらまる）の足が目にも見えぬ速さで伸びて、桔梗（ききょう）の脇腹へと思い切りに突き刺さっていた。

「ぐぶっ！？」

　突然腹部へと襲ってきた衝撃に、桔梗（ききょう）は悶絶して体を思い切りに、くの字へと折れ曲げる。

　ただ桔梗（ききょう）が捻じれるほどに苦悶の表情を浮かべたのは、それが激痛が襲ってきたからだけではなかった。腹を抑えながら、桔梗（ききょう）は腹の奥底から急激にせり上がってくる気持ち悪さに耐えられず、目を見開いて喉奥からごぽっと胃の内容物を溢れ出させる。口の中に吐瀉物（としゃぶつ）が充満し、胃液と消化しかかった昼食の饐（す）えた匂いが鼻孔の奥に立ち上ってきて、一層に桔梗（ききょう）の下腹部に不快感を増させ、すぐに口内だけでは収めきれなくなって、そのまま唇の狭間から零（こぼ）れるように嘔吐（おうと）してしまっていた。

　びちゃびちゃと泥の上に吐瀉物（としゃぶつ）を撒き散らしながら、低く呻（うめ）いて桔梗（ききょう）は道の上へと倒れ込む。体が地面へとぶつかった拍子に、水気をおびた土が跳ね上がり、成瀬の足元まで飛び散った。

「あ゛……あぅっ……。」

　激痛にのた打ち回りながら、桔梗（ききょう）は自らの股の間に熱く滴る物を感じていた。そこでようやく桔梗（ききょう）は自らが小水まで漏らしてしまっていることに気が付いた。

「何だ、汚いな。」

　腹をけり上げた虎丸（とらまる）が地面に伏せる桔梗（ききょう）を見下しながら、地面に広がる吐瀉物と、桔梗（ききょう）の股間から染み出ていく小水を眺めながら、侮蔑するようにそう言った。その言葉に強い羞恥（しゅうち）を感じながらも、桔梗（ききょう）は自らの体を思うように動かせず、痛みにのた打ち回って体を泥に塗（まみ）れさせることしかできずにいた。

　苦しさでひうひうと喉を鳴らしながら。なぜこんなことをするのかと、桔梗（ききょう）は泥の上で何とか顔を動かして成瀬に向かって視線を向ける。

　そうして見上げてみた成瀬の顔は、奇妙に愉悦（ゆえつ）に満ちた何とも歪んだ表情を浮かべていた。弧月（こげつ）の様に眦（まなじり）を下げた目の中に浮かんだ瞳は、虚めいた暗闇を湛（たた）えていて、何処に焦点を向けているのかすら分からず、そして彼の口元は頬を裂いたかと思うほどに深く撓（たわ）んでいた。その歪な表情に桔梗（ききょう）は息を飲んで、苦しみながら声を上げる。

「な……成瀬……さま……？」

　体の力を振り絞って呻（うめ）くように桔梗（ききょう）が問いかけると、成瀬は歪な笑みのままに桔梗（ききょう）を見下して、くくくと小さく肩を揺らした。

「良くやってくれたのう。いやはや、お主らは良くやってくれたよ。剣華（けんか）組が妃妖（ひよう）と斬り合うのも含めて、何ともまあ上手くいってくれたものだ。」

　にいっと一層に喜色の映えた笑みを成瀬は浮かべる。

「な、なに……を……。」

　未だに激痛を感じる腹部を抑えながら、桔梗（ききょう）は困惑の表情を浮かべて呻くように問うと、成瀬はそんな彼女を侮蔑（ぶべつ）するように、じろりと視線を見ろさせた。

「未だ分からんのか？阿呆か、馬鹿か。それとも痛みで頭が回らんのか？」

　呆れたとでも言うかのような成瀬の言葉に、桔梗（ききょう）は僅かに視線を落とす。桔梗（ききょう）も成瀬が何を言いたいのかは心の底では理解していた。理解はしていたが、その答えを認識してしまうと言うことに頭が拒否反応を示していた。

　それを知っているのか知らぬのか、成瀬は加虐（かぎゃく）的な表情を色濃くして、何とも自慢げにそのことを口の端に乗せる。

「剣華（けんか）組に妃妖（ひよう）を襲わせたのは儂が謀（はか）ったことよ。そのために家令にお主をつけさせておったが、存外に上手く行ったものだ。例え妃妖（ひよう）とは言えども手傷を負っておるような有様なら、奴らに襲われて生き延びることはできまいて。いやはや。」

　口を掌で覆いながら、それでも笑みを噛み殺せぬと言った様子で、くふふふと肩を震わしながら成瀬はほくそ笑んでいた。

　そうして一頻（ひとしき）り笑いを零れさせた後、ぴたりと動きを止めて途端に冷酷な視線を桔梗（ききょう）へと振り向ける。

「あとは、お主を始末するだけよ。」