幼なじみとセックスごっこを始めて、１０年がたった。

３６、面と向かってだと恥ずかしいから

　『美女と野獣』は（いつの間にか）閉幕していた。

　舞台袖へと歩いていくと、上手へと去っていく春姫とは反対方向に、下手に戻った俺は二人の名前を呼んだ。

「福男、猪苗代」

　俺から背を向けていた、二人がビクッと肩を震わせて振り返った。

「な、なんですかな。テツ殿」

「……やっぱり」

「む？」

「メイク、取れてるぞ」

　福男の額から流れる汗が、白い粉をはがしている。血色の良い顔が、その流れる汗の隙間（すきま）から見えている。

「俺が舞台に上がるように、引っ掛けたな」

「ぎく……」

「……バレてるでござる」

「福男の途中降板は……演技か」

　俺の言葉に二人は観念したように、肩をすくめた。

「ご名答でござる」

「はー、全部バレちゃったよ。まーうまく言ったから良いけど」

「どうして、こんなことを」

「春っちに頼まれたからだよ」

「……まぁ、そうだろうな」

「イエス、ボス」

　猪苗代はうなずいた。

「佐良に言いたいことがあるから、協力してって」

「テツ殿は主役をやるような人柄ではないから、拙者たちが一肌脱いだということでござる」

「そのためにわざわざ、こんなことを……」

「そうそう。みんな巻き込んだのは私だけどね」

　えっへん、と偉そうに腕を組んで、猪苗代は言った。

「マリー殿のコミュ力はすごかったでござる。ヤンキーつえーでござる」

「春っちのためだもんね。もー、海の時からどうにもおかしいと思ってたんだ。つーか、わたしヤンキーじゃねーし」

　猪苗代は福男の脚を思い切り踏んだ。

「で？　結果は？」

「……これからだよ」

「えー、何してんのよー。早く返事してきなよー」

　期待を込めた目で、猪苗代はぴょんぴょんと跳ねた。

　春姫は教室で待っている。俺も早く行きたかった。けれど何かが心の中で引っかかっていた。

「分かんねぇな」

「どうしたの？」

「……どうして、こんな回りくどいことを……」

　腑（ふ）に落ちない。

　わざわざ、こんなことをせずに、気持ちを伝えるきっかけならたくさんあった。

　いつだって話せるチャンスはあったはずなのに。

「……え？　何、そんなことで悩んでるの？」

　俺の言葉を聞いた猪苗代は、呆れたように大げさにため息をついた。

「そんなの恥ずかしいからに決まってんじゃん」

「……恥ずかしい？　いや、みんなの前で告白する方がよっぽど……」

「もー、人の気持ちが分からない奴だなぁ。て言うか、佐良もどっちかって言うとそういう性格でしょ」

「どう言うことだよ」

「あのさ」

　猪苗代は俺にずいっと近づいて言った。

「好きな人に、好きって言うの、それだけで勇気がいるに決まってるじゃん」

　……あ。

　その言葉で、ようやく自分の犯した勘違いに気が付いた。

「そうか、気持ちの整理ってそう言う……」

　ずっと、俺は真逆だと思っていた。

　１０年にも続いたセックスごっこと言う関係を、終わらせたいのかと思っていた。辞めたいのかと思っていた。

　違う。

　そうじゃなかったのか。

「春姫は、じゃあ……本当に俺のことを……」

「良くにぶいって言われない？」

「お前に言われたかねぇよ」

「えー」

「でも……そうだな。助かった。俺はどうしようも無いバカだった」

「あたし、そこまで言ってないけど……」

「……福男、俺のことを思い切り殴ってくれ」

「良いでござるか？」

「思いっきり頼む。目を覚ましたい」

　福男は分かったとうなずくと、鍛え上げられた右腕を思い切り振り上げた。

「……リア充は爆（は）ぜるでござる！」

「んぐっ！」

　ボディブローが右わき腹に直撃する。メキって音がした。はちゃめちゃに痛い。

「しゃ、シャレにならんぞ……これは」

「……す、すまぬ、つい本音が……」

「あーあ」

「あ、歩けるでござるか？」

「だ、だいじょうぶ、いく、がんばる」

　福男と猪苗代に礼を言って、体育館を出る。

　春姫は教室で待っている。俺も俺の気持ちを伝えよう。舞台の幕は降りたんだから、今度は俺から、ちゃんと自分の言葉を春姫に言うんだ。