戦場の絶対正義

第一章 九話 「北へ」

　一九七五年 二月九日

　メイナードとウィリアムがフォート・ベニングを訪問してから五日後の明朝、フォートブラッグ基地の第一特殊部隊専用の屋外射撃場にはアール・ハンフリーズとトム・リー・ミンク、アーヴィング・アトキンソンの三人の姿があった。

「ふぅ……、肩の凝りがほぐれるぜ……」

　三十メートル離れた標的に向けて、ブローニング・ハイパワーを弾倉一本分、十三発撃ちきったリーはイヤーマフを外しながら、傍らで地面に伏せてストーナー63A汎用機関銃の手入れをしているアーヴィングに話しかけた。

「それにしても、大尉は新入りを連れて、カナダまで誰に会いに行ったんだろうな……」

　スライドストップしたブローニングHPから空のマガジンを抜き、排莢口から薬室の中に銃弾がないのを確かめながら、リーが問う。

「元SEALsの隊員らしいぞ。あっちにいた時はかなり優秀だったみたいだが……」

　二脚で地面に立て、フィードカバーを開いた機関銃の機関部にオイルをさしながら答えたアーヴィングの口調は素っ気なく、意識の集中は手入れしている銃に向いているようだった。

「だが、脱走兵なんだろ？そんなやつ、次の任務に連れていって大丈夫なのかよ？」

　スライドを元に戻しながら、リーが吐露した不安の声にアーヴィングの返答はやはり関心半ばと言う様子で答えた。

「分からんな……」

　見るからに関心のなさそうな戦友の答えに満足できず、その後も何か一人でぼやいていたリーの横で、機銃のフィードカバーを下ろし、チャージングハンドルを引いて、薬室に初弾を装填したアーヴィングは初めてリーの方を振り返って、真剣な様子で口を開いたが、それは戦友の不安に応える言葉ではなかった。

「おい、撃つぞ！耳塞いどけ！」

　急いでイヤーマフを着け直したリーだったが、標的を見つめつつも、まだ彼は一人でぼやいていた。

「こりゃ……、大変なことになるぞ……」

　次の瞬間、地面に二脚で立てられたストーナー63Aがフルオートで七.六二ミリNATO弾を吹き散らし、機銃掃射の銃声がリーのぼやき声を完全に消し去ったのであった。

　伏射で機関銃を掃射するアーヴィングとその傍らで膝立ちのリーの後ろ姿をぼんやりと見つめながら、折り畳み式のパイプ席に座って、Mk22 Mod0 "ハッシュパピー"を分解整備していたアールは二人の会話を聞いて、視線を太陽の照る青空へと向け、数日前、訓練の後に自分が部隊長に言った言葉を思い出していた。

「私のことは気にされなくて、大丈夫です。大尉は部隊の安全を第一に考えてください」

　その言葉にウィリアムは静かに頷いただけだったが、あの時に既に彼はあの男に会いに行くことを決断していたのだろう。

(なぜ、あんなことを言ってしまったのか……)

　再び、手元のMk22に視線を戻して、清掃作業を再開し始めたアールはかつてその拳銃を手にクレイグ・マッケンジーとともにカンボジアの国境地帯で戦っていた日々を思い出していた。その胸の内には再びその男と出会うことに対する迷いが渦巻いていた。

☆

　その同時刻、ウィリアム・R・カークスはイエローナイフ行きのカナディアン・ナショナル鉄道に乗って、テネシー州の喉かな森林地帯の光景が窓の外を流れていくのを客室の壁に取り付けられたベッドに腰掛け、物思いにふける様子で眺めていた。

　先天的戦闘スキル……。一人が一個歩兵中隊の戦闘力に相当……。だが、その能力を持つクレイグ・マッケンジーは脱走兵となり、今はカナダの山林に潜んで人知れず生活している……。

「急ぎの任務なら、なぜ航空機を使われなかったのですか？」

　客室中央に据え置かれた机を挟んで、反対側の壁に取り付けられたベッドにウィリアムと向き合うようにして座っているイーノックが尋ねてくる。その表情にはどこか不機嫌な様子があったが、それも当然であった。彼の場合、部隊名も知らせずに一方的に原隊にやって来た士官にスカウトされ、その翌日には有無を言わせず、四百九十マイルも離れた部隊本部に出頭するよう言われたのだから。

　あらかじめ、"出張任務"というテンプレートの言い訳をこちらが用意していたとはいえ、彼の両親、そして特に彼が交際しているガールフレンドが余りにも突然すぎる出張の理由をかなり問いただしてきたらしい。確かに機密として詳細な理由もつけずに恋人が遠く離れた任地に赴いてしまったら、誰でも心配になるだろう。

　そして、そんな猛追撃をなんとか振り切って、強行軍でフォートブラッグに出頭した彼を待っていたのは歓迎会でも労いでもなく、三日間に渡る"ゴースト"の隊員達との厳しい訓練とイアン・バトラー先任曹長による昼夜を問わぬ狙撃訓練だった。

　そんな五日間の疲れが溜まりきっているいうのに半ば強引な形で今度はカナダに同行することを命じられれば、誰でも少しは機嫌を悪くしてしまうのは仕方がなかった。その上、より早い航空機ではなく、大陸鉄道を使って行くというのだから、イーノックが憤るのも当然である。

　だが、あの男と会うまでに自分にはまだ色々と考える時間が必要だ……。

　ウィリアムは新任の部下の恨みを買ってでも、鉄道で行く道を選んだ。

「君の入隊祝いに、私からのプレゼントだと思ってくれ」

　適当にごまかそうとしたウィリアムにイーノックは若干ふてくされた様子で答える。

「それでしたら、ファーストクラスを取って下されば良かったのですがね……」

　少し生意気な態度の部下に、ふっ、と鼻を鳴らして微笑んだウィリアムは再び窓の外の景色に目を移した。

(クレイグ・マッケンジー……、一体どういった人間なんだ……)

　ウィリアムは数日前にメイナードから渡されたクレイグに関する資料の内容を頭の中で反芻した。

　記録は七年前、彼が脱走兵となる前までで止まっており、加えて彼の幼少期、生まれに関しては全く情報がない。彼の人格を知るには情報が少な過ぎだ。

　だが、一つだけわかることがある。彼もあの戦争で心に大きな傷を負ったということだ。そして、今も大きな闇を心の中に隠し持っている。ウィリアム自身がそうであるように。

　メイナードが言っていたように次の作戦を無事に遂行するためには、クレイグ・マッケンジー…、彼の力が必要だ。だが、自分のような戦場の中で汚れ過ぎた人間に彼を説得することは恐らくできないだろう……。だから、ウィリアムはイーノックを連れてきたのだった。彼の力が、彼の存在があれば、あるいはクレイグを説得できるかもしれない……。

　私服に身を包んだ二人の特殊部隊員を乗せて、大陸横断鉄道はテネシー州の深い森の中をカナダ・イエローナイフ に向かって走っていった。