48 古神を操縦する資格
大神島の天照防衛特務機関の基地内を
「ふっ、誰も俺が偽物だと疑わないな。一部をのぞいて」
天岩戸の戦いで有名になった若者、久我響矢について、その過去も出自も謎に包まれている。跡取りのいない久我家に突然現れた、直系の男子。誰も知らなかった天才的な古神操縦者。
胡散臭いと、一部の識者は疑念を抱いている。
しかも、あの伝説の久我家なのだ。
幕末の古神復活戦争で活躍した、久我透矢。日の本に危機あらば久我家の末裔が現れる、という伝承まで残した名家。
都合が良すぎる。
英雄の再来を演出するために、機関がでっち上げた偽物の古神操縦者ではないか。
「久我響矢の顔を知る者は少ない。過去もない。入れ替わるのは造作もないじゃないか。やはり本物の久我響矢も、
念のため、本物の久我響矢を名乗る古神操縦者は、始末する必要がある。
コンゴウの起動式典から逃げ出した若者が、本物の響矢だと知ったのはつい先刻のこと。
本物の響矢が、初代アメノトリフネに乗って常夜に逃げ込んだと聞いた。
「二代目アメノトリフネに、スサノオを積んで常夜へ出航させろ。操縦者は、キサラを呼べ」
「はっ」
キサラは、黎明の騎士団で密かに育成している、新しい霊薬で霊力を倍増させた操縦者だった。スサノオの要求霊力値は高いが、キサラなら条件を満たせる。
「お呼びでしょうか、ナリヤ様!」
間もなく目を輝かせた柴犬のような青年が、執務室に駆け込んできた。
「キサラ、君にスサノオを任せる。
黎明の騎士団の部下たちと、一般人には、仮面の男が本物の久我響矢だということにしてある。
占拠した大神島の人間の中には、本物の久我響矢を知っている者もいるが、箝口令が敷かれ、真実を口にするものはいなかった。
仮面の男が偽物だと知っているのは、ごく一部の人間だけだ。
「はい、お任せ下さい!」
キサラは勢いこんで首肯する。
彼は修行によって霊力が伸びたと勘違いしているが、実際は食事に混ぜこんだ薬の効果だった。
この戦いで霊力を使いきってしまえば、もう戦場に出られないだろう。
真実を知るのは、仮面の男と一部の上層部の人間だけだ。
「ナリヤ様はどうされるのですか?」
「俺は大神島で、お前たちの朗報を待っている」
仮面の男は、常夜へは行かずに大神島で待つことにした。
指揮官は前線に行かないものだ。
「アメノトリフネ、常夜に向けて出航しろ。時空転移、用意!」
大神島の海中から、二代目アメノトリフネが波を割いて浮上する。
白い時空転移ゲートが上空に出現し、アメノトリフネはゲートを潜り抜けた。
途端に世界が暗転する。
二個の月が浮かぶ、常夜の空がスクリーンに映し出された。
「キサラさん、スサノオはどうですか?」
『はい! すごいです、スサノオ! 力が溢れてきます!』
興奮したキサラの声。
「初代アメノトリフネの反応を確認しました。それではナリヤ様のご指示通り、初代アメノトリフネと、それを守る古神を撃墜して下さい」
『了解しました!!』
暗い森の中から、初代アメノトリフネが飛翔を始める姿がスクリーンに表示される。初代は二代目より機体が大きい。しかし恐れるに足りない。
こちらには三貴神の一柱スサノオが付いているのだから。
初代アメノトリフネに急いで戻った咲良は、格納庫で古神に飛び乗った。
「アメノウズメ、発進します!」
アメノウズメは、踊り子の姿をした古神だ。
響矢が見たら「バレリーナの人形みたいだな」と言うかもしれない。
特徴的な外見は、機体を取り巻く帯だ。白い帯は螺旋を描いてアメノウズメを包んでおり、遠目から見ると機体がビー玉のようだ。
『援護する。というか追い返すぞ』
「八束!」
飛翔するアメノウズメに、八束が操縦する常夜の古神が並ぶ。
『常夜を侵す不届き者め!』
八束の古神から、稲妻が走った。
稲妻は、スサノオの厚い装甲に弾かれる。
「効いていないの?!」
咲良は愕然とした。
スサノオの装甲が頑丈なことは、以前の戦いで響矢が証明している。
だが実際に敵対してみて、それがどれほど厄介なのか、思い知った形だ。
『ちっ』
八束の舌打ち。
続いて飛び降りざまに振り下ろされた大剣の一撃を、アメノウズメは全身にまとわせた帯で弾いた。
「アメノトリフネは、私が守る!」
『ほう、見事だな』
咲良の操縦に、八束が感嘆の声を上げる。
アメノウズメは舞踊の神。
その舞は、攻防一体の妙技だ。
「っつ!!」
次々に剣を振るってくるスサノオを、咲良は必死でいなし続ける。
それは全身全霊を掛けた決死の舞であった。
第三者から「美しい」とさえ見える戦闘の中で、しかし咲良は内心焦っていた。
「……このままじゃ、長く持たないっ」
白い
咲良は、攻防に体力も神経もすり減らしていた。
「早く終わって……!」
敵が力尽きるのを願ったのが、聞き届けられたのだろうか。
突如、スサノオの動きがピタリと止まった。
「操縦者の体力が尽きたのかしら……?」
『……いや』
八束が唸るような声を出した。
『愚か者が……資格がない者が乗ったな!』
「資格?」
スサノオの動きが止まった。
若き操縦者キサラは戸惑った。
「どうしたんだ、スサノオ」
操縦室の空中に赤い「怒」の文字が浮かぶ。真夏の心霊現象のごとく、「怒」の文字は次々と増え、キサラの視界を埋め尽くしていった。
「止まれ! なんで止まらないんだよ!」
『どうしましたかキサラ』
「スサノオが、おかしくなって」
ブツンと通信が途切れた。
そこはもう棺の中なのだと、キサラが理解するまでそう時間は掛からなかった。
『……確かに上級の古神でも、要求霊力値を満たしていれば、搭乗できる。しかしそれは、操縦できるという意味ではない』
スサノオの輪郭から、赤い炎がにじみでる。
頭部を覆う武者の兜が割れ、吊り上がった三角の紅瞳が現れた。
八束は説明しながら、機体を後ろに大きく退かせる。
『古神は、神の器。搭乗者は常に、神に測られているのだ。操縦者として相応しくない者を、神は赦さない。見ろ、ニギミタマがアラミタマに変異するぞ!』
スサノオの手にした大剣が、荒々しいジグザグとした形状に変化する。
先刻まで単なる機械に過ぎなかった古神が、その名の通り大いなる神となり荒れ狂っていた。
もはや操縦者がいる動きではない。
獣のように吠えたスサノオは、大剣を何もない空中に向けて振るう。
赤い衝撃波が弧を描いて走った。
紅炎の波が空中を駆け抜け、二代目アメノトリフネにまで及ぶ。
スサノオの一撃を受けた二代目アメノトリフネは、駆動部から炎を吹き出し、煙を上げながら落下し始めた。
「味方まで?!」
『もうあれは祟り神と化したスサノオだ。中の操縦者はいなくなっている。敵味方関係なく襲ってくるぞ!』
戦慄する咲良の前で、スサノオは紅瞳を不気味に輝かせた。
「こっちに向かってくる?!」
アメノウズメに飛び掛かってくるスサノオ。
もう体力が尽きた咲良には、防御する余裕がない。
咲良は目をつぶった。
お願い、助けて、響矢。
『……咲良!!』
横合いから飛び込んできたサルタヒコが、太刀を振るってスサノオを弾き飛ばした。
『良かった、間に合った!』
「響矢!」
サルタヒコが黒い翼を広げ、アメノウズメの前を滑空していた。
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