帝国海軍の猫大佐

第四十七話 やっぱり護符体質？

「なんだかなあ……」

「なんでしょう」

　その日の深夜、一緒に艦橋にあがっていた砲雷科の先輩が、双眼鏡で下をのぞきながらつぶやいた。

「数が減ってくれるのは良いんだけど、ちょっとアレはなあ……」

　アレとは、クラゲ幽霊もどきが岸壁から海へと消えていく状況のことだ。整然と行列を作り、お行儀よく海へと戻っていく？というか避難している？というか。とにかく不思議な光景だ。

「なんつーかなあ……」

「俺としては、ここからいなくなってくれるんなら、どんな状態で消えてくれてもかまわないんですけどねー」

　ひたすら海へと消えていくお陰で、陸（おか）でウロウロしているヤツの数はかなり減っていた。このペースでいけば、明日の朝にはいなくなっているんじゃないか？と、密かに期待している。

「いやあ、アレはダメだろ。あんな状態で海に入っていかれたら、本当に消えたかどうかわからないじゃないか。もしかしたらまた、ここに戻ってくるかもしれないだろ？」

「そういう怖いことは言わないでくださいよ、先輩」

　実のところ俺もそこは心配していた。猫大佐は、お盆が関係しているようなことを言っていたのだ。ということは、来年の今頃にまた戻ってくる可能性もなくはない。

「その口ぶりからして、お前だってその可能性を考えてるんじゃないか、波多野（はたの）」

「だから、口にしないでくださいよ、考えたくないんだから」

　甲板では俺達と同じように見張りに立っている隊員がいて、連中もクラゲ幽霊を気にしている様子がここからでもわかった。そして船首部分には大佐と相波（あいば）大尉がいて、隊員達と同じように、海に戻っていくクラゲ幽霊達を見ている。もちろん連中は、大佐と大尉には気がついていない。

――　皆、どうしてクラゲ幽霊もどきが見えて、大佐と大尉が見えないんだよ。おかしいだろ……　――

　視線を艦長席に向ければ、そこでは丸くなって寝ている猫神候補生三匹の姿。クラゲ幽霊もどきが見えている先輩も、候補生達のことは気配すら感じないらしい。

――　本当によくわからないよな。他の護衛艦でも同じなのかな……　――

　今のところ、比良（ひら）以外でこの基地に所属している護衛艦の乗員から、猫神やお世話係を見たなんて話は一度も聞いたことがない。もちろん俺のように、他の連中に話していないだけかもしれないが。

――　幹部だけが見えているわけじゃ、なさそうなんだけどな……　――

　現に俺が見えているわけだし、黒いボールや幽霊も艦内でそれなりの目撃者がいる。そして今回のクラゲ幽霊に関しては、停泊している他の護衛艦の乗員、ほぼ全員だ。どうして猫神とお世話係の姿だけが見えないのか、まったくもって不思議だった。

「まあとにかく、艦内に入ってこないだけまマシっすよ」

「そりゃそうだ。あんなのに艦内でウロウロされちゃ、落ち着いて訓練もできやしない」

「ですよねー……」

　とにかく明日の朝までには、きれいサッパリいなくなっていることを祈っておこう。

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「おはよう、波多野。昨晩は何事もなかったか？」

　そして早朝、見張りの時間が終わり甲板に出て軽く体操をしていると、山部（やまべ）一尉が桟橋（さんばし）を渡ってやってきた。

「おはようございます、航海長。今朝はやけに早いですね。なにかあるんですか？」

　腕時計を見る。普段なら、よほどのことがない限り出てこない時間だ。もしかして突発的な出港でもあるんだろうか？

「ん？　特になにもないんだがな。副長からクラゲ幽霊が今朝もいるか、ちゃんと見てこいって言われてさ」

「まさかの偵察ですか」

　舷門当番（げんもんとうばん）をしていた先輩に敬礼をした一尉は、俺の横に立って肩をすくめる。

「そうなんだよ。副長、昨日の夕方にはこっちに戻ってきててな。自分で見にこりゃ良いのに、休暇は今日までだからとかなんとか言ってだなあ」

　まったく融通がきかないよなと、ぼやいた。

「偵察任務、ご苦労様です。ですが見ての通りですよ。まったくいません」

　昨日までならこの時間でも、クラゲ幽霊はうっすらとだが見えていた。だが今はきれいさっぱり消えている。動いているのは、そろそろ朝だと活動を始めたスズメばかりだ。

「マジかー……こりゃまた、副長、ガッカリだな」

　岸壁を見渡しながら一尉は笑った。実は俺も見て驚いたクチなのだ。まさか本当に、一匹残らず消えているとは思わなかった。

「副長、昨日こっちに戻ったんですか」

「ああ。俺にみやげを渡しがてら、偵察のご命令さ」

「みやげ」

　その言葉にピンとくるものがあったのか、一尉は俺の顔を見てニヤッと笑う。

「おい、自分達にもよこせなんて言うなよ？　ここの乗員は何人いると思ってるんだ？」

「別にそんなこと、言ってないじゃないですか。ただ、うちの幹部は仲が良くてけっこうなことだなと、思っただけです」

「そりゃそうだろ。俺達が険悪だと、艦（ふね）の運航に支障をきたすからな」

　いきなり俺達の後ろで笛が鳴った。艦長乗艦の合図だ。振り返ると、艦長が桟橋（さんばし）の階段を上がってくるところだった。

「おはよう」

　艦長の声にその場にいた三人が姿勢を正す。

「おはようございます！」

「おはようございます、艦長。今朝はずいぶんとお早いですね」

　一尉が俺が言ったのと同じ言葉を繰り返した。

「んー？　いやあ、気になってな。藤原（ふじわら）が昨日の夕方に戻ってきただろ？　それもあって、クラゲ君達がまだいるかなと早めに出てきたんだ」

「まさか艦長まで」

　甲板に立ち、岸壁を見渡しながら呑気に笑っている艦長の様子に、少しばかりあきれてしまった。

「もうすでにお分かりだと思いますが、クラゲ幽霊の姿はまったく見えません」

「そのようだな。藤原はまた見損ねたか」

「副長が幽霊を見ることは、この先もないように思えますけどね」

　艦長が一尉と並んで立つ。

「これは偶然か？」

「どうなんでしょう。副長の護符体質って噂は、案外と事実なのかもしれません」

「それでも、ハワイに行く途中の時のような騒動はあるからな」

「副長がいても出てくる連中は、そうとう厄介な存在ということですかね。外洋に出る時は、艦内神社にしっかり拝んでおきませんと」

「まったくだ」

　幽霊やその手の存在が当然のような口ぶりだ。まあ猫大佐や相波大尉のこともあるし、これまでの体験からして存在を否定するつもりはないんだが、ここまで日常的な会話で話しをされると逆に驚く。そしてそれが、実に海自らしいとも思えてしまうのだ。

「あの、なんで副長は、この手の存在に遭遇しないんですかね？　自分としてはうらやましい限りなんですが」

　後ろから遠慮がちに二人に声をかけた。俺の問いかけに、一尉はあごに手をやって首をかしげる。

「さて。艦長は副長からなにか聞いていらっしゃいますか？」

「ん？　いや、特にそういうことはなにも。ただ嫁さんが、航海安全をいつもご先祖様に拝んでいるとは、聞いたことがあるな。……まさかそれが理由か？」

「それが理由なら、副長のご先祖様がヤバい存在なのでは？」

　一尉の指摘に艦長がうなづいた。

「その可能性もなくはないか」

「そんなヤバいご先祖様もちには見えませんがね」

「あの、副長自身がヤバいという可能性は？」

　俺がそう言うと二人は顔を見合わせる。そして二人はほぼ同時に首を横に振った。

「それはないな」

「ないない、まったくない」

「えええ」

　しかも断定口調だ。

「だってあの副長だぞ？　どこから見ても菩薩（ぼさつ）系じゃないか。とてもヤバい人間には見えない。ですよね艦長？」

「ああ。藤原ほど菩薩（ぼさつ）という表現が似合う人間もいないな」

「あの、それってほめてるんですか？」

「もちろん」

「そのつもりだ」

　いやまあ、比良に対する気遣いから見ても、副長が菩薩（ぼさつ）なみに慈悲深いのは間違いないんだが……。

「でも、その菩薩（ぼさつ）系副長のご先祖様がヤバいってのも考えられませんね。残る可能性としては、副長の奥さん本人がヤバいか、奥さんのご先祖様がヤバいですかね」

「山部、それはちょっと失礼じゃないか？」

　一尉のとんでもない指摘に、艦長が苦笑いをした。

「可能性を指摘しているだけです。別に、そうだと決めてかかっているわけではありませんから」

　だがそこで俺は思い出す。

――　そう言えば大佐、前に副長の奥さんとお子さんには、猫が憑（つ）いているようなことを言ってたよな。まさか副長一家、猫神の親戚みたいなのが憑（つ）いてるのか？　犬神憑（つ）きならぬ猫神憑（つ）き？　――

　昨日の晩のように、猫達がわらわらと副長に憑（つ）いているのか？と想像したら、なんとも言えない微妙な気分になった。

「そもそも、猫好きにヤバい人間はいないからな、山部？」

「あー……艦長の奥様と副長の奥さんは猫友でしたっけ？」

　そんなことを考えている俺の前で、艦長と航海長は呑気に笑い合っている。

――　大佐も本人に聞けと言っていたことだし、そのうち聞いてみるかな、猫神憑（つ）き疑惑　――

　呑気にリアル猫談義を始めた艦長と航海長を残し、俺は艦内へと戻った。そして部屋に行く前に、艦内神社の神棚のもとへと向かう。

「おはようございます。昨夜も何事もなく無事に勤務時間が終わりました。クラゲ幽霊も残らず消えました。いつもありがとうございます。今日も一日よろしくおねがいします」

　実際のところ、艦内神社の神様と副長、どっちがクラゲ幽霊を追い払ったんだろうな？なんて考えながら、かしわ手を打ち、念入りに拝んだ。