帝国海軍の猫大佐

第四十二話 ゴロー二曹、ほえる

　艦橋にあがると、窓辺で猫大佐が昼寝をしていた。へそ天状態のそのかっこうは、どこから見てもオッサンだ。

――　神様としての、威厳もなにもあったもんじゃないよなあ……　――

　しかし、見えているであろう艦長や航海長達は、よく気にならないなと感心する。幹部にとって艦（ふね）に猫がいることは日常の一部で、もう慣れきってしまっているのだろうか。

――　慣れって怖い　――

　俺は当分、慣れられそうにない。

「おう、清掃は終わったのか？」

　山部（やまべ）一尉が艦橋にあがってきた。

「はい。終了しました」

「しかし今日は暑いなあ。もう梅雨明けか？」

　副長用と書かれたうちわを手に、扇風機の前に立った一尉がぼやく。

「どうなんでしょう。天気予報では、まだ一週間ぐらいは雨降りが続くだろうって、言ってましたけどね」

「最近は、気がついたら明けていたって感じだからなあ。よし、エアコンつけるぞ。うちわと扇風機だけでは我慢ならん。寒いヤツはジャンパーを着ろ」

　一尉の言葉に、その場にいた全員が歓声をあげる。風が通りにくい停泊中は、計器類のこともあるので早めにエアコンをつけるのが常だった。しばらくして、艦橋内が心地よい涼しさになる。猫大佐はエアコンの風が当たるのが気に入らなかったのか、艦長席に移動して丸くなっていた。

「そういえば波多野（はたの）」

　航海図をデスクにひろげ、これまでの航海訓練での航路を確認していると、一尉が俺を呼んだ。

「なんでしょう？」

「お前が掃除の時に話していたレインボーかき氷だけどな」

「え、そんなところから話を聞いていたんですか？」

　すでにそこから艦長達に話を聞かれていたと知って、心の中でかなりびびる。

「停泊中で静かだったんだ、あれだけ騒いでたら聞こえるだろ」

「そりゃまあ、今日はエンジンとまってて静かですけどね……」

　そこまで騒いでいたつもりはないんだが。とにかく評価に響かないことを祈るばかりだ。

「それでレインボーの件だが、みむろのオッカサンのところで、期間限定メニューに加わるらしいぞ？」

「マジっすか！！」

　「みむろのオッカサン」とは、俺が入隊するきっかけとなった「みむろカレー」を提供している喫茶店の奥さんのことだ。つまり徒歩圏内、普段の休みに行ける場所！

「なんでも娘さんが帰省していてな。期間限定だが、あっちで食べたのを再現してくれるそうだ」

「あれ、テレビで見て気になっていたんですよ。さっそく比良（ひら）を誘って行ってみます！」

「気が早いぞ、お前。まだ提供することが決まったぞって話だ」

　一尉が笑った。

「こっちでは提供している店がないから、半分あきらめてたんですよ。あそこなら普段の休みに行けるじゃないですか。いつから食べられるようになるんですかね？　あ、サマーフェスタで提供とかないですかねー」

「さすがにサマーフェスタは、カレーだけで手一杯だろ。当日、どれだけの人数が来ると思ってるだ」

　空自の航空祭ほどではないが、ここの地方隊のサマーフェスタも地域のイベントとして定着しているせいもあり、毎年かなりの来場者がある。名物の海自カレーも、昼すぎには出店店舗すべてが完売になってしまうぐらいだ。そしてもちろん、みむろカレーも出店することになっている。

「とにかく、どんなレインボーになるのか楽しみです！」

　口コミで広がってしまう前に、なんとしてでも食べに行かねば！

＋＋＋＋＋

「お疲れ様っす」

「おう、お疲れ。気をつけて帰れよ～」

「うぃーす」

　勤務時間が終わり、艦（ふね）をおりて空を見あげる。夏至がすぎて日は短くなっていくばかりだが、この季節、まだ外はかなり明るい。

「飯、なににしようかなあ……」

　そんなことを考えながら、ゲートへと向かう。なにをするにしても、今の白い夏の制服ではどこへ立ち寄るのも危険だ。まずは自宅に戻り、着替えてからどうするか考えよう。

「あ、壬生（みぶ）海曹、お疲れ様です」

　ゲートに向かっている途中、ゴローをつれた壬生三曹が歩いてたので声をかけた。俺の声に三曹は立ち止まったが、ゴローのほうはそれよりも先に気づいていたらしく、尻尾を激しく振っている。この地方隊には何頭か警備犬がいるが、それなりに関わりがあるせいか、俺にはゴローが一番かわいく見えた。

「ああ、波多野（はたの）さん。今日はもうあがりですか？」

「はい。これから帰宅して飯食って寝ます」

「だって、ゴロー。波多野さんはお仕事が終わったばかりなんだから、遊べないんだよ？」

　三曹の横で、尻尾を降っていたゴローの顔つきがシュンとなる。

「ごめんなー、ゴロー。今日はさすがに走り回るの無理だ」

『クーン……』

――　ううう、本当にゴローはかわいいよな。うちの大佐とはえらい違いだよ……ちょっとぐらい相手をしてやろうかな……　――

　しょんぼりした表情にほだされそうになった。だがその点は、壬生三曹のほうが厳しかった。

「ダメだよ、ゴロー。私達は今、パトロール中なんだからね。遊べるのはパトロール以外の時だって言ったよね？」

「ああ、そうか。今日は訓練ではなく、業務時間中なんですね、海曹もゴローも」

「そうなんですよ。なので、遊ぶのはまたあらためて」

「了解です」

　ハンドラーである壬生三曹の言葉は絶対だ。ここで俺が勝手にゴローを相手にしてしまうと、ゴローと三曹の間にある信頼関係が崩れてしまう。かわいそうだが、今日はがまんだ。

「あ、そうだ。今年のサマーフェスタ、ゴローも皆さんに、仕事ぶりを見てもらうことになりそうなんです」

　ゲートに向かって二人と一頭で歩いていると、三曹が突然、口を開いた。

「え、そうなんですか？」

「はい」

　サマーフェスタの当日、基地では様々なイベントが行われる。航空基地では機体の展示や飛行展示、護衛艦上では立検隊（たちけんたい）の訓練展示や隊員達によるファッションショー。そしてメイン会場では、音楽隊の演奏や警備犬の訓練展示、海自カレーの出店など。最近は警備犬達も知名度が上がってきたせいか、小さい子達のふれあいタイムがおこなわれるぐらいの盛況ぶりだ。

「おお。いよいよ、ゴローも展示デビュー」

「はい。ゴローがデビューってことは、私もデビューなんですけどね……もう今から緊張しちゃって」

「あ、そうか。ハンドラーと警備犬はペアですもんね。俺、あいてる時間が訓練展示とかさなるようなら、見に行きますよ、壬生海曹とゴローの展示」

　俺がそう言うと、三曹がとんでもないと首をブンブンと横に振る。

「やめてくださいよー、知ってる人に見られたら緊張しちゃうじゃないですか！」

「見えないようにこっそり行きますから。あ、でもゴローに見つかっちゃうかな」

「ああ、それは言えてます！　ゴローの集中力がそれたら大変です！　だから波多野さんは、別の警備犬の時に見に来てください！」

「えー……」

　あまりにハッキリと言われてしまい、ちょっとショックだ。俺だって、ゴローが頑張っているところが見たいのに。

『ウーーッ』

　それまでおとなしくしていたゴローが急に立ち止まり、いきなりうなり声をあげた。俺と三曹は驚いて、周囲を見渡す。だが基地に面した道路を車が走っているぐらいで、不審な人物は見えない。

「ゴロー、どうした？」

『ウウウーッ』

　三曹はゴローの横に膝をつき、注意深く周囲を見渡す。ゴローの目は俺の背後に向けられていた。だが俺の後ろは桟橋（さんばし）で、当然のことながら不審な人物がいるはずがない場所だ。

「トンビかカラスでも飛んできたのかな」

　たまにトンビが、隊員が売店で買ったパンをかっさらっていくことがあった。もしかしたら、そんな不届きなトンビが飛んでいたのかもしれない。

「それにしてはうなり方が普通じゃないですね。なんだろう」

　注意深く周囲を見渡しながら、無線機に手をのばす三曹。

『ワンワンワンワンッ』

　ゴローが思いっ切り吠えた。その声の大きさに、門に立っていた隊員や舷門当番（げんもんとうばん）に立っている隊員が、驚いた顔をしてこっちを見た。

「おいおい、ゴロー。もしかして、俺を不審人物認定したのか？」

「そんなことありませんよ。ゴローは波多野さんの顔とにおい、ちゃんと覚えてますからね」

　ひとしきり吠えたゴローは、急に吠えるのをやめ、俺の顔を見あげて尻尾を振り始める。気のせいか得意げな顔をしていた。この顔つき、一体どういう意味なんだ？

「……おい、なんで吠えたんだ、お前。しかもその顔、どういう意味なんだよ」

「すみません、波多野さん。もしかしたら私の教育が行き届いていないのかも」

　三曹が申し訳なさそうな顔をした。

「いやいや、壬生海曹のせいじゃないですよ。この顔、ほめてほしそうに見えるし。俺達が気づかなかっただけで、弁当狙いの不届きトンビが迫っていたのかも」

　もちろん、狙われるような食い物はなにも持っていないが。

「上に報告はあげておきますね。もしかしたら後日、波多野さんに事情を話してもらうかもしれません」

「問題ないですよ。その時は遠慮なくどうぞ」

「じゃあ、お疲れ様でした。気をつけて帰ってくださいね」

「そちらもパトロール、お気をつけて。じゃあな、ゴロー。あまりはしゃぎすぎて、壬生海曹を困らせるなよ？」

　一度だけ頭をなでると、俺はゲートから外に出た。