帝国海軍の猫大佐

第二十四話 横須賀 １

『おい、そろそろ時間だ。起きろ』

　顔を尻尾でたたかれた。さっき寝たばかりだというのに、もう起きなければいけない時間らしい。

「うー、マジか。さっき寝たばかりじゃないか……」

『冗談で起こすか、バカ者め。うだうだ言わずにさっさと起きないか。まったく。どうして吾輩（わがはい）が、お前を起こさなければならないのだ』

「俺の寝るのを邪魔してるのは大佐だろ？　だいたい顔の上に乗る必要があるのかよ。ここで寝るなら、せめて横で寝ろよ、横で」

　ブツブツいながら体を起こす。腕にしたままの時計を見れば、交替時間まであと15分。俺が起こしてくれと頼んでいた時間ぴったりだ。こういうところは非常に助かる。あとは、もう少し邪魔にならない場所で寝てくれたら、言うことないのだが。

『その程度のことで寝られないとは、修行が足りんぞ』

「一体どんな修業が必要なんだよ……あれ？　相波（あいば）大尉は？」

『あやつは、お前の友達を起こしにいった』

　比良（ひら）のことだ。

「どうやって起こすんだよ。比良は、大佐のことも大尉のことも見えないんだろ？」

『さて、どうやって起こすのか、お前は知らないほうが良いのではないか？』

「どういうことだよ……」

　あの大尉のことだから、比良の害になるようなことはしないとは思うが、猫大佐の言い方に引っ掛かりを感じた。

『さてな。そりより、吾輩（わがはい）とここで呑気にしゃべっていて良いのか？』

「ああ、まずい！　時間に遅れる！」

　ベッドからはい出すと、毛布をたたむ。半分目が閉じていても、きちんとたためるようになったのは、我ながら進歩だなと思う。

　着替えをして歯磨きをし、顔を洗って一日の用意が完了する頃には、なんとか目は開けていられるまでになっていた。顔を両手で叩いて気合を入れながら、通路を歩いていると、向こうから比良が眠そうな顔をしながら歩いてきた。

「おはようございます、波多野（はたの）さん」

「おはよう。今朝はお互いに、ゾンビみたいな気分だよな」

「海の神様を見た興奮も、この時間までは効果がなかったみたいですね」

　神棚の前にくると、二人でいつものようにかしわ手をうち、手を合わせた。

「「今日も一日、無事に航海と任務が終わりますように！」」

　一礼をして、艦橋へと急いだ。

「ところでさ、比良」

「なんですか？」

　歩きながら比良に質問をする。

「お前、今日は起きる時間にアラームを鳴らしたのか？」

「先輩がワッチに立っている時なら、アラームを使うんですけどね。今日は先輩も寝てたので、なにもしてないです」

「よく起きることができたな、それで」

「そういう時に限って、誰かに揺り起こされてる気がするんですよ。ああ、ほら、いきなり足がビクッてなることがあるじゃないですか。あんな感じで」

　方法は謎のままだが、やはり大尉が比良を起こしてくれたらしい。

――　大尉、比良にはずいぶんと過保護だよな……　――

「へえ……」

「どうしてですか？」

「いや、昨日の今日だろ？　よく起きれたなって不思議でさ」

「寝坊しなくて良かったです」

――　まさか幽霊に起こされてるとは思いもしないだろうなあ……ま、俺は神様に起こしてもらっているわけだけど　――

「そういう波多野さんはどうなんですか？　やっぱり猫神様が？」

「あの神様は、起こすより寝るのを邪魔するほうが圧倒的に多いけどな」

「ははは、それは気の毒というかうらやましいというか」

　そんなことを話しながら、艦橋に続く階段をあがった。

「おはようございます、ワッチ、はいりまーす」

「おはようございます、ワッチ交替の時間です」

　昨夜から舵（かじ）を任されている紀野（きの）三曹が、俺達の声に振り返った。

「なんだ、波多野、比良。ゾンビみたいな顔をしているな」

　俺達の顔を見た三曹が笑う。

「ゾンビみたいな気分だからですよ……」

「それは自業自得だ」

「俺は寝たかったんですよ、比良に無理やり引っ張ってこられただけで」

「だって、あれは一見の価値大ありじゃないですか」

　そんなことを話しながら、それぞれ交替することになる先輩のところへと向かう。艦（ふね）の現在位置、航路に変更はないか、気象海象で変わったことはなかったか、深夜に引継ぎ事項はなかったか、などなど。それをすませると、先輩は「じゃあ任せる」と言って、艦橋を出ていった。そして比良が引き継ぎをした先輩も、「お先に」と三曹に声をかけ、おりていった。

「今から寝られる先輩がうらやましい……」

「横須賀に入港したら、明後日（あさって）の出港まで少しはゆっくりできるだろ。それまで耐えろ」

「うっす」

　ヘッドセットをつけると、レーダーを見つめる。外は明るくなってきていて、そろそろ夜明けだ。だが陸地でもそうであるように、海の物流をになう船に夜も昼もない。こんな早い時間でも、レーダーには多くのタンカーや貨物船、そしてフェリーが映っている。外で監視に立っている比良の目と、計器を見る俺とでそれを監視をしながら、みむろは横須賀に向けて航行を続けた。

「おはよう」

　日がのぼりはじめたところで、いつもより早い時間なのに、艦長の大友（おおとも）一佐が艦橋にあがってきた。おそらく、横須賀入港が迫っているからだろう。

「おはようございます！」

　その場にいた全員が敬礼をする。

「紀野海曹、なにか変わったことは？」

「特に起きていません。航海は順調です。このままでいけば、予定通りの時間に入港できると思われます」

「そうか。それはなにより」

　そろそろ、朝飯を食った隊員達が活動を始める時間だ。なんとなく艦内がざわついてくるのが、ここからでも感じられた。そのうち、副長の藤原（ふじわら）三佐と航海長の山部（やまべ）一尉もここにあがってくるだろう。

「ああ、起きたと言えば」

「ん？」

「深夜にわだつみがあらわれました」

「ほう、それは珍しいな」

　三曹の報告に、艦長がほほ笑んだ。

「初めて見る隊員達もいただろう」

「ここにいる波多野と比良も含めて、初めてわだつみを見る若い連中が艦橋に押し寄せて、ちょっとしたパーティ状態でしたよ」

「ああ、それで眠そうな顔をしている連中が多かったのか」

　艦長は合点（がてん）がいったという顔をする。

「入港したらゆっくりできる時間をやるから、その時間を利用して体を休めておけよ？　明後日（あさって）からは、休みなしの長い航海が続くからな」

　浦賀水道（うらがすいどう）まであと少しというところで、藤原三佐と山部一尉が艦橋にあがってきた。

「おはようございます。艦長、お早いですね。てっきり艦長室におられるものだと」

　艦長が艦橋に立っているのを見た三佐が目を丸くした。

「部屋のコーヒー豆が切れてしまってね。手持ち無沙汰（ぶさた）だからあがってきたんだ」

「そうだったんですか。では今回は横須賀で積み込むコーヒー豆を、いつもより多めにしておいたほうが良さそうですね。補給長に増量を頼んでおきます」

「ああ、そうだな。よろしく頼む」

　三佐がメモ帳を取り出してなにやら書き、それを再びポケットにしまいこむ。

「本艦はこれより、浦賀水道にはいります」

　三曹が報告をする。

「早い時間とは言え、船の交通量はそれなりに多い。比良、おかしな動きが少しでも見えたら、報告は早めに出すように」

　三佐が外にいる比良に声をかけた。

「了解しました！」

　もちろん相手は商船だけではない。こんな時間でもマニア達の船があらわれる可能性がある。どこで情報を仕入れるのかわからないが、以前にあった訓練中の遭遇のように、どうしてこんな場所で待ち伏せを？と、首をかしげてしまうことは珍しくなかった。

「波多野もできるだけ広範囲を見ろ。マニアでなくても、たまに暴走族なみに突っ走っている漁船がいるからな」

　山部一尉が俺に指示をする。

「了解です」

　接近してくる船に警戒をしつつ、みむろは浦賀水道を進み、米国海軍の施設沖を通過。そして横須賀の艦隊司令部がある港へと入った。どうやら今回は、不届きな連中とは遭遇しないですみそうだ。接岸する予定の場所に入ると、みむろの入港を手伝ってくれるタグボートが近づいてきた。

『おはようございます。大友艦長。相変わらずみむろは時間に正確で驚かされますよ』

　タグボートの船長から通信が入る。

「おはよう。うちの航海科は優秀なんだ」

　艦長の返事に、相手は笑い声をあげた。

『朝から、色気のない惚気（のろけ）をごちそうさまです。では接岸作業に入ります』

　ロープが艦とタグボートの間でわたされ、二隻がつながれた。接岸作業が始まると、猫大佐が艦橋にあらわれ、いつもの場所に陣取った。そして尻尾を振りながら、作業を見守る。その姿はすっかり護衛艦の艦長きどりだ。

「何十年かしたら、護衛艦もドローンみたいに、前後左右を自由自在に動ける時代になるんですかね」

　作業を上から見下ろしながらつぶやいた。俺の呟きに、三曹が顔をしかめる。

「そんな動きをする艦なんてあまり見たくないけどな。不便でも古臭くても、船は今のままが良い」

「接岸作業が短縮されてもですか？　人の手も少なくてすみますし、便利になると思いますけど」

「気持ち悪いだろ、前後左右に動く船なんて」

「そうかなあ……」

「接岸は便利になっても、操舵（そうだ）はコンピューター制御になって逆に複雑になりそうだしな。やっぱり俺は今のままがいいな」

「あー、なるほど」

　そうこうしているうちに接岸が完了した。何度見てもタグボートの職人技には感心させられる。岸壁のボラードに、しっかりと舫（もやい）が結ばれた。接岸作業が完了すると、艦長がマイクを手にした。

「艦長だ。みんな、お疲れさんだった。当艦は明後日（みょうごにち）の早朝、ハワイに向けて出港する。それに向けて本日の夕刻より、全員に順次上陸許可を出すので、ゆっくりと羽をのばしてほしい。それまでは各自、各々の任務を果たすように。以上」

　そう言うと、副長にマイクを渡す。

「副長だ。機関はそのまま。総員は明後日（みょうごにち）の出港にそなえ、艦内の総点検にかかれ。航海の途中で、他国の曳航船（えいこうせん）の世話になるような無様（ぶざま）な事態になりたくないなら、念入りに点検をするように。各部署の責任者は、点検後の報告をそれぞれの長にあげろ。以上」

　マイクのスイッチが切られた。

「では藤原、司令部に出頭だ。山部、留守を頼むぞ」

「了解しました」

　艦長が副長をともなって艦橋をおりていく。艦長が不在の時は副長が残ることが多い。だが今回は少しばかり勝手が違う。今回の目的は兵装の更新試験。それもあって、砲雷長でもある副長も、司令部に顔を出さなくてはならないのだ。

「いってらっしゃい、副長。おみやげ待ってますよ」

「そんなもの、買う時間があるわけないだろ？　上陸時間に自分で買えよ。俺はお前には、絶対におごらないからな」

　一尉が階段下をのぞきながら声をかけると、三佐の笑いを含んだ返事が返ってきた。

「ちっ、またおごらせそこねたぜ」

「こりませんね、航海長」

　一尉はまだあきらめていないようだ。

「お互いが異動するまでに、絶対に副長におごらせてやるんだ」

「なんだか頑張りどころが違うような気が……」

　三佐と一尉の異動まであと一年。無事に副長が逃げ切れるよう応援すべきか、それとも一度でも航海長がおごられるよう応援すべきか、実に迷うところだ。