帝国海軍の猫大佐

第二十三話 目撃談

「今日は久しぶりに、大佐に邪魔されずに安眠できそうだ」

　大佐を部屋から連れ出してくれた、相波（あいば）大尉に感謝しつつ着替えていると、いきなりドアを乱暴にたたく音がして、比良（ひら）の声がした。

「波多野（はたの）さん、起きてますか？」

「なんだよー……邪魔するのは大佐だけで十分じゃないか。なんで比良まで？」

　このまま黙っていたらあきらめてくれるだろうかと、叩かれるドアを見つめる。だが比良はあきらめることなく、ふたたびドアを叩き、さらに呼びかけてきた。

「波多野さん、まだ起きてますよね？」

「起きてるって断定かよ……」

　この調子だと、黙っていたら部屋の中まで押しかけてきそうな勢いだ。

「波多野さん？！」

「起きてるよ！　なんなんだよ、緊急事態か？」

　今のところ艦内放送もないし艦（ふね）も揺れていない。こんな状態でなにかあったとは思えない。

「ちょっと出てきてください！」

「なんだよー、俺、そろそろ寝る時間なのに」

　ドアを開けると、比良に部屋から引っ張り出された。

「どこ行くんだよ」

「ちょっと見てほしいものが！」

「おい、なんかイヤな予感がする。俺はその手の話題はダメなんだって、前に言ったよな？」

　まさか、またあの黒い飛びはねるヤツがあらわれたとか？　そんなことを考えて及び腰になった。

「そんなんじゃないですよ！」

「どう考えても、そんなんだろ？　だってこんな時間に呼び出されるって、どう考えてもおかしいじゃないか」

「いいから！　いま、ワッチに立ってる先輩達がすごいものが見えるって、大騒ぎしてるんです」

「ほら、やっぱりそうじゃないか！　俺は見たくない！」

　その場で足を踏ん張る。

「絶対に見ないと後悔しますよ！　航海科だったら、絶対に関係してきますから！」

「なんで航海科が関係あるんだよ」

「見たらわかります！」

「だから、見たくないんだって……」

　比良はイヤがる俺を無理やり引きずっていくと、問答無用で艦橋に上がる階段に追い立てた。

「なあ比良～～、俺、次のワッチがひかえてるから、早く寝たいんだよ～～」

「それは俺もですよ！　でもそんなのより大事ですから！　いいから、早く上がってください！」

「ワッチより大事ってなんだよー、てか、押すなって」

　艦橋は深夜ということで必要最低限の灯りしかついていない。だが、なぜかいつもよりそこにいる人数は多く、こんな時間なのに珍しくざわついていた。

「また人が増えるのか？　お前達、いい加減にしろよな、ここは幼稚園じゃないんだぞ……」

　舵（かじ）を任されていた紀野（きの）三曹が、俺達が艦橋に上がると迷惑そうな声をあげた。

「紀野海曹、操艦（そうかん）お疲れさまです。俺、比良に無理やり引きずってこられたんですが」

「ああ、そのせいでさっきから大騒ぎだ。外を見てみろ。ってか、そっちに行け。ここでウロウロされたら気が散る」

　三曹はシッシッと手をふる。

「もしかして、他国の潜水艦でも浮上してるんですか？」

「それよりすごいヤツだよ。貴重だから見ておけよ。お前達は初めてだろ？」

「？？？」

　どうやら三曹は見たことがあるらしい。比良に引っ張られて艦橋の横に出る。今夜は満月で、外はかなり明るかった。月の光に照らされて、海面で波しぶきがたっているのがわかる。

「あ、伊勢（いせ）曹長まで」

　そこには立検隊（たちけんたい）の伊勢曹長がいた。

「別に好奇心にかられて出てきたわけじゃないぞ。俺は正真正銘（しょうしんしょうめい）のワッチだ」

「あ、そうだったんですね。ワッチ、お疲れ様です」

「おう」

　階段下で懸垂（けんすい）をしている姿ばかりを見るので忘れがちだが、本来、伊勢曹長は砲雷科に所属している人だった。

「おい、紀野ー、そこから追い出したい気持ちはわかるが、こっちはもう定員オーバーだ。これ以上は無理だからな」

「わかってますよ。次から来る連中は階段から蹴落として、艦橋に上がらせません」

　なにやら先輩同士で物騒なことを話している。それほど、今の艦橋には人が押しかけていた。昼間なら甲板にでることも可能だが、今は深夜、満月で明るいとはいえ、さすがにこの時間に甲板に出るのは危険だ。

「波多野さん、あそこです」

　比良が指をさした。

「んー？」

　比良が指をさした先。そこは海だ。そしてそこには「なにか」がいた。

「なんだ、あれ？」

「だから、あれがすごいヤツなんですよ」

　月あかりとは明らかに違う、青白い光が海面の下に見えていた。しかもかなりの長さだ。

「もしかして、ホタルイカの大群？」

『わだつみ様ですね』

「わ……っ？」

　すぐ隣に大尉があらわれて、そいつの正体を教えてくれた。だが他の連中には大尉の姿は見えていないから、慌てて口をつぐむ。

「わだつみって、なんなんですか？」

　ひそひそと質問をした。

『海の神様ですよ。日本の近海に何頭かいて、北海道から沖縄までをゆっくり周回しているのですよ』

「へえ……」

『こんな陸地に近い海域を泳いでいるとは、珍しいこともあるものだな。たいていは海流に沿って周回をしているのに』

　手すりの上に飛び乗った大佐が、海面に見えるそれを見下ろしながら言った。

「なにか悪いことが起きる前兆とか、言わないよな？」

『さて。それはわだつみ殿に聞いてみないとわからんな』

　大佐の返事は素（そ）っ気（け）ない。

「聞けよー、なにか起きたらどうするんだよー」

『どうして吾輩（わがはい）が聞かなければならんのだ。気になるならお前が聞け』

「無理そうだから頼んでるんじゃないか」

『それのどこが頼んでいる態度なのだ』

　大佐の返事に、ブツブツとつぶやきながら、その光を見おろす。

「比良、あれ、わだつみっていう、海の神様だってさ」

　俺の横で、身を乗り出すようにして海面を見ていた比良に声をかけた。

「え、波多野さん、知ってたんですか？」

「そうじゃなくて、物知りな神様とお世話係の大尉殿が教えてくれた」

「ああ、そこにいるんですね、猫神様とお世話係の大尉さんが。なるほど、海の神様なんですか。ああ、でも、わだつみって、なんとなく聞いた覚えがあります」

『上がってくるぞ。揺れに気をつけろ』

　大佐がそう言ったと同時に、海面が盛り上がり、それが顔を出した。クジラでも恐竜でもない。どちらかと言えば、俺がプレイしているオンラインゲームに出てくる竜のような、なんとも不思議な形をした生き物だった。だが不思議と怖いという感情は浮かばない。きっと、相手が海の神様だとわかっているからだろう。

「あれが、海の神様……」

　船体が波を受けて大きく揺れる。その場にいた連中は、あわてて手すりや窓枠を持ち、体を支えた。それは顔をこちらに向け、クジラの鳴き声のような甲高い声をあげる。しばらく艦（ふね）とならんで並走していたが、やがてゆっくりと海中へと戻っていった。最初に海中から見えていた光も見えなくなり、もとの静かな海原（うなばら）に戻る。俺達はしばらく声を出すことも忘れ、その場に突っ立ったままだった。

「……すっげーの見たな」

「見ましたねえ……」

「潜水艦じゃないよな？」

「あんな潜水艦、見たことありませんよ」

「だよなあ」

　たしかにあれは、比良の言う通り、航海科の任務に関係してくるかもしれない。あれだけ大きいのだ、うっかりぶつかりでもしたら、大変なことになりそうだ。

「あれってレーダーに映ってるのか？　いや、水中にいたからソナーのほうか？」

『そんなもので捉（とら）えられるわけがなかろう、バカ者め』

　猫大佐があきれたように言った。

『残念ながら、古今東西（ここんとうざい）、我々の作り上げた装備では、わだつみ様達を探知することはできませんね。見つけることができる唯一の手段は、肉眼のみです』

「人間の目でしか見つけられないのか……」

「そうなんですか？」

「って、言ってる」

　大尉の声が聞こえない比良に通訳をする。

「ところで、あの神様は、なにをしているんでしょうね？」

「日本の周りを回ってるって言ってるけど、たしかに不思議だよな。あの神様は、なにをしているんですか？」

　大尉に質問をする。

『なにを、とは？』

「えーっと、単に日本の周りを泳いでいるだけなのかなって」

『ああ、そういうことですか。わだつみ様は海の神様として、日本の周囲を回遊しながら、この国を守っているのですよ』

「守っている……日本を守ってるんだと」

　比良に伝えた。

「猫神様の他に海の神様までいるんですか。ってことは他にも、山の神様とか、川の神様とかいるってことですかね」

「まあ、トイレの神様やカマドの神様がいるぐらいだしな」

「ああ、そうですよね。お米にも神様がいるって、祖母から聞いたことがあります」

『だから言うだろう。日本には八百万（やおよろず）の神がいると』

『我々は、思っている以上に、様々な存在に守られているのですよ。もちろん、その中には猫大佐も含まれているわけです』

『そうだ。だから吾輩（わがはい）のことはもっとうやまえ』

「たくさんの神様に守られているんだから、猫神様もうやまえってさ」

「どううやまえば良いんでしょうね。波多野さんはともかく、俺には見えないわけで、ブラシをすることも、猫じゃらしで遊ぶこともできないわけですし。あ、神棚にカツオ節やマタタビをそなえるとか？」

『マタタビはいけません。大佐が酔っぱらいます』

　大尉がすかさず口をはさんだ。

「マタタビは厳禁らしい」

「じゃあ、上陸した時にカツオ節を買って、神棚におそなえしますね」

　比良の言葉に、猫大佐は満足げな顔をして、俺の顔を見た。

『お前も少しはこやつを見習え。吾輩（わがはい）達はこの国を守る神なのだぞ』

「でも日本を守っているというわりには、領空侵犯したりＥＥＺに進入したり、好き勝手に入り込んでくる連中がいるじゃないか」

『バカ者め。そういう者を追い払うのはお前達の仕事だろうが。吾輩（わがはい）らが相手にするのは、この世ならざる者達だ。自分達のことは自分達でやれ』

「なんだよー、ガッカリだ」

　神様というものは万能だと思っていたが、そうでもないらしい。やはり現実世界のことは、現実世界の俺達でなんとかするしかないようだ。

「おい、もうそろそろいいだろ？　お前達、さっさと艦橋から出ていけ。人が多すぎだ」

　海の神様を見た興奮がおさまってきたところで、伊勢曹長が声をあげた。そして外に出ていた俺達を、艦橋へと追い立てる。だが艦橋は艦橋で、舵（かじ）を握っている紀野三曹が迷惑そうな顔をして、俺達をにらんでいた。

「はい、お帰りはあちら！　伊勢曹長と俺に階段から蹴落とされたくなければ、さっさと出ていけ」

　そう言って、後ろの階段を指でさす。その場にいた当直と無関係の乗員が、ゾロゾロと階段をおりていく。

「まったく。せまい艦橋にどんだけ押しかけてきたんだよ。一体、誰だ？　最初に声をかけたおしたのは」

「すみません、多分、自分です」

　紀野三曹のもんくに、比良が申し訳なさそうに言った。

「海士連中は初めての遭遇だったから、興奮するのはわかるけどな。だが、次からはこういうことは許可しないからな」

「はい。申し訳ありませんでした」

「じゃあ、さっさと寝ろ。早朝には横須賀に入港だ。波多野、お前もさっさと部屋に戻って寝ろ。ワッチ、遅れてきたら承知しないからな！」

　俺と比良も、問答無用で艦橋から追い出された。