前のエピソード――第202話

二十一巻

　つまり伊織はチラッと見た、ほんの一瞬見た妹を見初めたらしい 。

「……ゆえに今宵三夜餅を食うて……餅の準備は、してくれておるだろうな？」

　伊織が真剣に聞くから

「それは……我が屋敷の女共は大騒ぎでして……それこそ通い続けて頂けるなど、半信半疑ではありますが、そんな気持ちを吹き飛ばす様に力を入れております」

　朱明は女達だけは、盛り上げる様にしている様子を語った。

「ちょっと待て……半信半疑とはどういう事だ？」

　伊織がそれは怪訝……不愉快そうに聞く。

「とても高貴な貴方様が、妖（あやか）しの屋敷の姫（むすめ）に、真剣に三日通ってくださるとは……」

「いやいやお兄上様！私は実に真剣です。暫くしたら妻として、我が屋敷に引き取るつもりでおります」

「ええ？？？」

　伊織が吃驚する程の大声で、朱明が驚いた。

「ちょ……ちょっとお待ちくださいませ……我が一族とは、余りに身分が違い過ぎます」

「はぁ？私とて凋落した一族の末裔だ。確かに私とそなたとでは、今は身分に大差はあれど、この先は解らぬ……大差はなくなるやもしれぬ……」

　大真面目に伊織が言うものだから朱明は、またまた……と目一杯謙遜する。だって一体これから、自分がどうやって出世できるというのか、想像もつきはしない。

「それに貴方様程のご身分のお方ならば……それは良家の姫君様とのご縁がおありかと……」

　朱明が言うと、伊織は真剣な表情のまま顔容を少し歪めた。

「……それは言われるが通り……今上帝の御気性ならば、姫（むすめ）を差し出して、覚えめでたきに致す術は無い。ゆえに私との縁を結びたがる……だが今も申した通り、私は凋落の憂き目に遭うた一族だ。その様な縁の儚さを嫌という程知っておる。私とて母が主上の乳母となり、私が乳母子であの主上であるがゆえの今の立場だ……あのお方でなくば私の今は無い。ゆえに私は、主上に私の全てをお捧げする」