なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第21話 ドラマチックになる

「久田―！」

　なんとなくいい話っぽい流れになったかと思えば、力強く名前を呼ばれた。

　声のする方へと振り向いた。

　そこには、息を切らせている黒田がいた。

「黒田じゃないか。どうしたんだ？」

「俺は、重大なことを忘れていたんだ。愛しの澄香先輩について忘れてたなんて、俺は王子様失格だ」

　なんだか重要そうな雰囲気で、黒田は言った。

　今まで散々ナンパシーンに出くわしていたことで、貞彦はすっかり白けていた。何言ってんだこいつって思っていた。

　そんな貞彦の心情には気づかず、黒田は勝手に話を進める。

「澄香先輩のことを愛する気持ちはお前と一緒だが」

「いや、一緒にすんな」

「あんな熱い想いを聞いちまったら、もう俺には応援することしかできない。澄香先輩をよろしく頼むぞ」

　黒田は一方的に告げて、ダッシュで消え去っていった。

　非常に釈然としないが、ともかくエールをくれたらしい。

「あのー」

「久田先輩」

　黒田が立ち去った後に現れたのは、太田と大見だった。

　大見はフェルト生地でできた、人型の人形を手に持っていた。

「これは？」

「えっと、美香子に教わりながら作った人形です」

「大見は手先が器用だったのか？」

「久田先輩。私が何部に所属していたか、忘れちゃったんですか？」

　大見に言われて、貞彦は思い出した。

　なんとか話を聞きだそうと、頭が痛いと喚いた時。大見は手芸部に所属していると聞いていたことを。

「そっか。大見は手芸部だったな」

「ピンポーン！　正解です」

「何か効果があるってわけじゃないんですけど、お守りとして持っていってください」

　太田に渡され、貞彦は受け取る。

　なんの変哲もない人形だが、なんだか嬉しかった。

「ありがとな、太田くん、大見さん」

「貞彦ちゃ――――ん！」

　二人に礼を言ったと同時に、横から来た何かに抱き着かれた。

　涙と鼻水でぐしゅぐしゅになっている、まりあだった。

「貞彦ちゃんの愛……いっぱい伝わったよ。そのいっぱいの愛を、澄香ちゃんにも届けてあげてー！」

「白須美……先輩には、教わったこともあったからな。久田、貴様たちの健闘を祈る」

「サダピー先輩ならウケるー。じゃなかった、いけるいけるー！」

「貞彦先輩のおかげで、俺もがんばれそうっす。ファイト―！」

　訪れた風紀委員の面々にも力を貰い、貞彦は拳を握りしめた。

　と思えば、今度は涙と鼻水でぐしゅぐしゅになっている、瑛理に抱き着かれた。

「ええいうっとうしい！」

「俺にはなんだか冷たくない!?」

　貞彦は、器用に瑛理だけ振り払った。

「当然だよ。貞彦くんの気持ちになって考えてみろよ」

「親友の瑛理に抱き着かれて嬉しいな」

「あははー。だから瑛理先輩には友達が出来ないんですよ」

　次に現れたのは、瑛理、サヤ、カナミだった。

　ぶー垂れる瑛理を成敗したサヤは、貞彦の前に立った。

「貞彦くん……こんな奴だが、仲良くしてくれる君たちがいる。僕はそのことが、とても嬉しいんだ」

　カナミは、可愛らしさを振りまくように、ぴょんと貞彦の前に躍り出た。

「さだひこ先輩の隣には、やっぱりお似合いな人がいますね。でも、おそらくそれでいいんです。恋が叶っても恋に破れても、カナミはカナミでいいんですから」

　二人を押しのけて、瑛理はやはり貞彦の前に立った。

「瑛理……お前って奴は」

「いい言葉を思い出したぜ。『すぐれたものは、すべて稀有であるとともに困難である』」

「難しい言葉だな」

「『もしも幸福が手近なところにあり、たいした労力もかけずに見いだされるならば、ほとんどすべての人がどうして無視することができようか』。スピノザの言葉だ」

「どういう意味なんだ？」

「簡単なことだよ。幸福になるのは難しい。けれど、難しい困難を乗り切った先に、貴重な幸福がある。簡単に捕まる幸福なんて、つまんねえだろってことだ！」

　瑛理は、晴れやかに笑った。

　唯我独尊的に、自分勝手な笑顔を見せていた。

　貞彦にとってはとても眩しくて、穏やかな気持ちを連れてくる笑顔だった。

「友達のいなかった貞彦が、こんなにも人に囲まれているなんてね。いや、カツアゲの現場だったかい？」

　憎まれ口を叩きながら来たのは、紫兎だった。

　後ろからは、或とノエルもついて来ていた。『りあみゅ～』メンバーが一堂に会していた。

「よっ貞彦。ちょっと見ない間に、男らしくなったじゃん。がんばれよ」

「或、ありがとな」

「悔しいけど、久田くんの純潔は白須美先輩に譲るよ」

「なあノエル。なんでお前に決定権がある感じになってんの？」

「まあまあ。これを見なよ貞彦」

　貞彦がノエルにツッコんでいる間に、紫兎は何かをかざした。

　紫兎がたまに落書きをしている、スケッチブックだった。

　そこには、投げやりに書かれている男性と、絵でもわかる快活な女性の絵。

　その二人の間には、不自然な間が空いている。

「何故か知らないけど、貞彦と素直ちゃんの間が存在していたんだ。何かを書かなきゃって思って、忘れてたんだ。つい最近まで覚えていたのに、貞彦の放送で思い出したよ」

　紫兎はそう言って、貞彦と素直の間に、一人の人物を書き足した。

　髪が長く、穏やかな笑みを携えた女性。

　世界を包み込むように、優しく微笑んでいた。

「やはりこの絵は、三人じゃないと完成しないな。貞彦と素直ちゃんと……澄香先輩。私にこの構図を、もう一度見せてくれてもいいんだよ」

「紫兎……」

「それに、貞彦はずっと元気でいなくちゃだめだよ。そうじゃないと、いじりがいがないじゃないか」

　紫兎はウサギ耳のパーカーを被って、くっくと笑った。

　紫兎なりの精一杯の照れ隠しだと思うと、貞彦はなんだかおかしくなった。

「ありがとな、紫兎」

「久田先輩！」

「久田くん！」

「サダサダ―！」

　なだれ込むように入ってきたのは、善晴、秋明、安梨の三人だった。

「吉沢が来るなんて、珍しいな」

「体育祭の時は、すいませんでした！　あの時のことは、僕の勘違いだった。けれど、白須美先輩にお世話になったのは、本当なんだ」

「そっか。同じチームだったもんな」

「どこまでも正しいのに、かといって寛容さも持ち合わせている。僕自身に足りないものを、持っていた気がするんだ。まだまだ僕だって成長したい。だから、白須美先輩とまた合わせて欲しいんだ」

「そうか。がんばるよ」

　熱を帯びた善晴の話が終わり、秋明と安梨が前に出た。

「文化祭では、面倒をかけたね」

「いや別にいいさ」

「本当ですわ！」

「いや、安梨が不満を言うのかよ！」

　貞彦がツッコむと、安梨はおどけるように「きゃー」と頭を押さえていた。

　そんな無邪気さを見て、秋明は笑った。

　どこか陰のある笑みではなく、心底おかしそうに。

　その笑顔を見れたことで、貞彦の表情も和らいだ。

　悩みに押しつぶされそうだった秋明も、少しは楽になれたんだと感じた。

「僕はまだ、君たちの物語を見て見たいんだ。美しく着飾るんじゃなくて、美辞麗句で飾り立てるだけじゃない。でもとびっきりおかしくなれる。そんなハッピーエンドをさ」

「ご都合主義、大いにけっこうですの。幸せなら手を叩こうって歌を覚えましたの。でも、逆ですわね。手を叩いて、幸せになるんですのー！」

　安梨は子供のように、パチパチと手を合わせる。

　その軽快な響きは、確かにそれだけで幸せになれそうだった。

「なんだ、俺たちが一番最後か。乗り遅れちまったな」

「……うわあ、人がいっぱいだ。やっぱりやめようかな……」

「来夢さん……ここで出なかったら、多分もう出番がないですよ。がんばりましょう」

　三年生組が、連れだって部室に入ってきた。

　カラスは豪放磊落と。

　峰子は威風堂々と。

　そして、来夢はひたすらびくびくと。

　人が多くて、人見知りの症状が著明であるようだった。

「カラス先輩、来夢先輩……峰子先輩まで」

「俺だって一応、相談支援部の部員だからな。幽霊部員だけどな」

「私たちにもできないことがないだろうかって、実は秘密裏に話し合っていたんですよ」

「そ、その結果、思いついたんだ。もしかしたら使えるかもしれないものを」

　三人はそう言って、何かを取り出す。

　貞彦にとっては少し懐かしいものだった。

　それは、ネコの眠りに入っていく時に使った、怪しげな機械だった。

「まあぶっちゃけ俺の専門じゃないから、俺は情報提供と調整くらいしかしてないけどな」

「白須美先輩が目覚めないなら、発想を変えましょう。こちらから、会いに行けばいいのです」

「だ、大丈夫だ。以前よりも安全性は増していると、そう信じている」

　来夢は微妙に不安気な希望的観測を告げた。

　貞彦はツッコみたくなったが、グッと堪えた。

　どんな手段を使ってでも、澄香ともう一度会いたいと願った。

　どれほどまでに馬鹿げていても、理不尽なやり方だったとしても、受け入れよう。

　貞彦の心はもう、決まっていた。

「カラス先輩、来夢先輩、峰子先輩も……みんな、ありがとう」

　貞彦は、三人に向かって頭を下げた。

「はっ。俺はただ、興味があるだけだ。あの堅物だった白須美先輩が、これからどうなっちまうのかってことがさ。まあでも、応援はしてるぜ」

　カラスは照れ隠しかのように、ポッキーを咥えた。

「……受験勉強の時間を削ってまで挑戦したんだ。もしも私が試験に落ちたら、貞彦くんに責任をとってもらうからな」

　来夢は恨めし気に言った。

「万が一来夢先輩が受験に落ちたら、来夢先輩を貰っちまえばいいのか」

「なっ!?」

「こらこら。先輩をからかうものではありませんよ」

　真っ赤になった来夢を遮って、峰子は貞彦の前に立った。

「峰子先輩」

「最後の最後まで、世話のやける後輩ですね。でも、そんなみんなのためにがんばったことは、誰のためでもない、私のためになっていたんです」

　峰子は誇らしげに言った。

　前に峰子は、生徒会の業務を、自分のためにやっていると言っていた。

　誰かに責任を押し付けずに、自分自身のためと割り切っている。

　そのスタンスは、とても素敵だと貞彦は思った。

「だから貞彦くん。他でもない自分のために――自分自身の幸福のために、がんばってくださいね」

　峰子は、微笑みを貞彦に送る。

「はい。峰子先輩」

　貞彦は姿勢を正して、元気よく返事をした。

「……ふふ。すごい人だかりだね」

「うんうん。貞彦先輩に友達ができて一番の後輩としては嬉しい限りだよ」

　いつの間にか、ネコと素直もこの場に現れていた。

　貞彦の周りに人が集まったことで、感慨深さを感じてるようだった。

「素直、ネコ、その……ありがとな」

「……ううん。いいんだよ。私はただ、私が楽しいからやってるだけ」

「そうだよ。わたしはわたしがやりたいようにやっているだけなんだよー！」

　ネコと素直は、二人して自分勝手なことを言っていた。

　他人のためには動かないという、鉄の意志。

　どこまでもワガママで、どこまでもそれは幸福なように見える。

　自分勝手で、思うがままで生きること。

　それはきっと楽しいことなんだと、貞彦は思った。

「ねえ貞彦先輩」

「なんだ？　素直」

　素直は、いたずらが成功した子供のように、ニッと笑顔を浮かべた。

「こんなにも人が集まったなんてすごいね。どう？」

　貞彦は、ふっと目を閉じた。

　そして、素直に負けないように、笑顔を作った。

「俺の人生も――案外ドラマチックだったんだな」

「……そういえば聞きたいことが」

「なんだ？」

「色んな人が話をしに来てたけどさ。その間もずっとまりあ先輩は抱き着いていたの？」

　今まで誰も触れていなかったが、まりあはずっと貞彦に抱き着いていた。

　貞彦は気まずそうな表情で、視線を逸らした。

　まりあはネコと素直を見渡して、口を開く。

「これも私なりの――愛だよ」