なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第10話 今、幸せを感じて

　貞彦は、とても緊張していた。

　白須美家でクリスマスパーティーの開催が決定した。

　ただパーティーをするというのでは芸がない。

　せっかくのパーティーをより盛り上げるために、ちょっとしたひと手間を加えることとなった。

　参加者に送る、手作りの招待状。

　パーティー会場を彩る、キャンドルやカーテン、折り紙を使った装飾品なども飾ることにした。

　澄香は語った。

「パーティーが楽しいのは、その当日だけじゃありません。誰を呼ぼうか、何を飾ろうか、どんな料理を振る舞おうかなど、その準備も含めた全てが、楽しみに繋がるのです」

　澄香の言っていることは、貞彦にもわかる気がした。

　クリスマスパーティーの段取りを進めていき、役割分担まで進んだ。

　今回、貞彦と澄香は買い出し班として、二人で出かけることになったのだ。

　澄香と二人きりになる機会は何度かあった。

　けれど、きちんとした形で、二人きりで出かけるのは、前回のデート以来である。

　決して何かを期待しているわけじゃない。

　けれども、思春期の若さがいらぬ期待を抱かせる。

　年相応に、ドキドキしてしまっていた。

「今日は何を買うんだっけ？」

「ベニヤ板、ペンキ、ハケに、折り紙も二百枚ほど購入しましょうか」

「それにしても、こんなに購入したとして、澄香先輩は大丈夫なのか？」

　参加費として、当日に参加者からいくらか徴収する予定だ。

　とはいえ、回収できる金額よりも、明らかにかかる金額の方が大きい。

　そのことについて言及する者はいなかったが、おそらくは澄香が人知れずに負担をすることになるだろう。

「お金のことなら、心配しなくても大丈夫ですよ」

「でも……」

「お金があることが幸せとは限りません。ですが、お金がないことで目的が達せられないのなら、不幸である可能性は高い。どう思いますか？」

「……一理あるかもしれない」

「お金がないからと言って、不幸であるとは限りません。けれど、お金があることで解決できる問題は多いのです。私にとって幸いなことは、お金に関する心配をしなくても良い、というところでしょう」

　嫌味というわけではなく、澄香は率直に言った。

　事情はわからないが、少なくとも澄香には経済的な不安はない、ということだろう。

　何の遠慮もなく甘えてしまうことは本意ではないけれど、好意を無下にすることも、選びたくはなかった。

「それじゃあ、澄香先輩には特に楽しんでもらわなきゃな」

　お金を負担してもらう分、それ以外のところで、澄香に恩返しをしたい。

　その意図が伝わったのか、澄香は魅力的な笑みを貞彦に向けた。

「貞彦さんがそう言うのでしたら、私はとっても楽しみですよ」

　一通り購入する必要のあるものを、先に見繕う。

　購入しつつ進んでいくと荷物がかさむといった理由から、まずは下見を済ませて、後に一気に購入する作戦をとった。

　下見を済ませた後、一度休憩をとることにした。

　地上十五階、テラス席もある喫茶店に入る。

　大学生らしい集団、パソコンを広げるサラリーマン、読書に励むマダムなど。

　少しだけ場違いな気がして、貞彦は緊張していた。

「そういえば、カフェオレとカフェラテって、何が違うんだろう」

　緊張を悟られない意図もあり、貞彦は無理やり話した。

「カフェオレがフランス語で、カフェラテがイタリア語です。どちらの言葉も、ミルク入りコーヒーという意味です」

　澄香は柔らかな口調で説明した。

　澄香が何かを説明する時は、どこかしら得意げなところに、貞彦は気付いていた。

　そんなところが微笑ましくもあり、おかしくなって笑みを浮かべた。

「そうなのか。じゃあどっちも、同じものなのか？」

「いえ、カフェオレに使われるコーヒーは一般的なものですが、カフェラテに使われるコーヒーはエスプレッソなのです」

「エスプレッソってよく聞くけど、普通のコーヒーとは違うのか？」

「通常のコーヒーは、コーヒーの粉をドリッパーと呼ばれるものに集めて、お湯を注ぎ蒸らして抽出します。エスプレッソは、極細挽きにした豆に圧力をかけて一気に抽出します」

「エスプレッソの方が短時間でできるって感じか？」

「短時間かつ、うまみの部分などをぎゅっと詰め込んで抽出するので、苦いイメージですが濃くてバランスも良い味です」

「なるほどな」

「ちなみに、エスプレッソの生まれた本場のイタリアでは、エスプレッソに大量の砂糖を入れて飲みます。ブラックで飲んだりする日本人は、イタリア人にとっては奇妙に映ることでしょうね」

　澄香は上品に、くすくすと笑った。

　適度に沈黙が訪れる。

　カフェラテが運ばれる。

　口をつけ、その味わいを楽しむ。

　澄香と目が合う。

　思わず、笑顔がこぼれる。

　何か特別なことをしているわけではない。

　気の利いた会話ができているわけでもない。

　それでも、心が温まる。

　昔どこかで聞いたことのある言葉を、貞彦は思い出していた。

　何をするのかが大事なのではない。大事なのは、誰とするかなのだ、と。

「貞彦さん」

「なんだ？」

「幸せは、見つかりましたか？」

　澄香は両手を組んで、その上にあごを乗せていた。

　一枚の絵にしてしまいそうなほど、神々しい瞬間。

　貞彦なりに、真剣に幸せについて向き合ってきたつもりだった。

　幸福とは調和だったり、活動だったり、幻想だったり、様々な見解に触れた。

　お嫁さんになることも、いい大学に行くことも、ともかく楽しそうなことを探すことも、何もかもが正しい。

　幸福に間違いなんてないのだと、思い知らされた。

　澄香の幸せを探そうとしていたら、自分自身が幸せについてのとりこになっているように思える。

　それこそが、澄香の狙いだったのだろうか。

　そう邪推する気持ちがないわけではない。

　だとしても、別に構わない。

　貞彦にとっての幸せとは、例えばの話だが。

「俺は――今のこの瞬間が、幸せだよ」

　澄香は、相変わらず微笑んでいた。

「それは、どうしてですか？」

　何気なく、熟考せず。

　貞彦は、本心を口走った。

「澄香先輩と一緒にいるから、幸せだ」