なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第3話 ラスボス、白須美澄香

　善晴の襲撃から二日経ち、貞彦は部室に顔を出した。

　珍しいことに、澄香の姿は見当たらない。カバンが置いてあるため、一度は相談支援部室に訪れていたようだった。

　やることもないため、貞彦はソファーで文庫本を読んでいた。

　ほどなくして素直が現れた。

「あれ？　貞彦先輩一人だけなのかな？」

「ああ。澄香先輩はどっかにいったみたいだ」

「そうなんだ」

　素直はカバンを置いて、自然なしぐさで貞彦の隣に座った。

　素直の右腕が貞彦に触れる。距離は開けずに密着している。

　思えば、素直は初めから遠慮がなかった。ほぼほぼ初対面の間柄の時から「心がせまい」と罵倒の言葉を口にしていた。素直さ故に、残酷さも見え隠れしていた。

　それでも、わずかに距離はあったように思う。

　最近は自然と、触れ合うことが多くなっていた。

　手を握ることに抵抗がなくなり、気が付けば肌に触れることも多々あった。

　関係が良くなっていることは喜ばしくも思う。野良猫に懐かれたようなものだとも思っていた。

　けれど、そう言ってしまうには、感情が揺れ動きすぎているようにも思う。

「貞彦先輩ー暇だよー」

「貞彦先輩は暇という名前ではありません」

「小学校の先生みたいなことを言いだしたね。澄香先輩もいないしもっとかまってよ」

「読んでいる本が、今いいところなんだよ」

「どんな場面なの？」

「バナナで滑って、タイムスリップした場面だ」

「わたしはバナナ以下なの!?」

　素直はショックを受けているようだった。

　冗談だとはわかっているが、素直が悲しそうな顔をしていると、いたたまれなくなる。ため息が出てくる。

　貞彦は文庫本を閉じて、かばんの中にしまった。

　素直は身を乗り出してわくわくした表情をしていた。尻尾があれば、ブンブンと振り回していそうな、喜びにあふれた口元。

　子供っぽく、感情を全力で表現している素直。けれども、時折見せる切なげな表情は、心臓に悪いほどに大人っぽくも見える。だからこそ、厄介だとも思う。

「何して遊ぶの？」

「俺は特に希望はないから、素直が決めてくれ」

「それじゃあね。イチゴパフェを奢るごっことか？」

「ごっことか言ってるけど、金は誰が払うんだ？」

「貞彦先輩に決まってるよ。大丈夫だよ。ごっこ遊びだから」

「ごっこ遊びでも金は減るじゃん！　というかごっこじゃないじゃん！」

「えー貞彦先輩は心が狭いよ」

「そのセリフも久しぶりに聞いたな。だが心が狭いんじゃないんだ。金がないんだ」

「貞彦先輩の甲斐性なしー」

「結局のところ俺は傷つかずにはいられないんだな！」

「あはははー」

　素直は声を上げて笑う。不幸や憂いなんて吹き飛ばしそうな、眩しい笑顔に心が掴まれたようになる。

　誰が一番好きなのか。

　お泊り会の際に聞かれた時、はっきりとした答えは出せなかった。

　貞彦は逃げたつもりはない。できる限り誠実に、真実を語った自覚はある。

　そしてその答えが、中途半端であるということも自覚している。

「ん？」

　変な空気を感じ取ったのか、素直は不思議そうにハテナを浮かべているようだった。

「貞彦先輩。なんだか赤い気がする」

「俺をイメージカラーで言うなら、多分青色だぞ」

「なんか変なごまかし方をしてるね。熱でもあるのかな？」

「なっ、おい」

　素直は体を伸ばし、貞彦に近づいた。

　額に熱が加わる。

　間近で、素直と目が合う。

　ぱちくりと瞬きをしている。

　額を合わせて、素直は貞彦の熱を測っていた。

　揺れる瞳に、水晶のような輝きを見る。今まで見えなかった感情を見つけてしまいそうだ。

　貞彦には、素直しか見えなかった。

「うーん。熱はなさそうかな？」

　そう言って、素直は貞彦から離れた。

　暴れる生物を抑えるかのように、貞彦は胸の辺りに手をやった。

「な、なんでおでこで測るんだよ。別に手でも良かったんじゃないか？」

　貞彦が聞くと、素直ははにかんだ。

「それもそうだよね。でもなんでかな。なんとなく、そうしたいなって」

　素直は真っすぐ貞彦を見つめていた。

　いつもと変わらないように見えて、後ろで組んでいる両手は動いている。

　貞彦と素直以外、この場には誰もいない。

　思えば、部室内で素直と二人っきりになることは、久しぶりだった。

　他者の目がない解放感に、大胆な気持ちも湧いてくる。

　素直の頬が朱に染まるように見えているのは、早くなって夕焼けのせいなんだろうか。

「素直だって、なんか赤いぞ。熱でもあるんじゃないのか？」

　仕返しのつもりで、貞彦は聞いた。

　貞彦の意図に反して、素直は怯むことはなかった。

「それじゃあ貞彦先輩が確かめてよ」

　素直はおでこを少しだけ突き出した。

　どきっとする。

　まるで、キスでも迫られているような錯覚を覚えてしまう。

「ねえ。早くしてくれないかな」

　怒れる口調ではなく、エサをねだる子犬のようだった。

　躊躇する。

　先ほど生み出された熱は、まだ鎮まりきっていない。

　どうしようかと悩んでいると、素直は再び口を開いた。

「誰にだってして欲しいわけじゃないんだよ。お願い」

　貞彦は素直に近づく。貞彦の視界の中で、素直がどんどん大きくなる。

　おでこ同士で繋がる。気が付けば、素直の肩に手を置いていた。

　もしこのまま、少し顔をずらしてしまえば。

　そんなことを考えてしまう。

「やっぱり熱があるのかも。なんだか熱くて胸のあたりがもやっとする」

「それは、重症かもな」

「そうだね。どうすればいいのかな？」

　素直は尋ねる。

「わからんけど」

「今は誰もいないね」

「澄香先輩も時期に戻ってくるさ」

「じゃあこうしているのも今だけだね」

「嫌じゃないのか？」

　素直は微笑んだ。

　子供っぽい笑顔ではなく、大人っぽい微笑み。

「嫌じゃないよ。貞彦先輩なら――いいよ」

　心動かされる言葉に、思考が溶かされそうになった。

　思考よりも本能が勝りそうになった、その瞬間。

「は、は、破廉恥なああああああああ」

　部室の扉が開き、善晴が入ってきた。

　慌てて顔を離すが、素直の肩を握ったままだった。

　何故か後ろには、澄香が神妙な面持ちで立っていた。

　突然の来訪に驚いていると、澄香は貞彦と素直の前に立ち臨んだ。

「貞彦さん、素直さん。お楽しみの所、申し訳ありません」

「いや、そういうわけじゃないから！」

　貞彦のツッコミを、澄香は無視した。

「吉沢さんから依頼がありました。その結果、大変なことになりまして」

　大変なことと言う割には、澄香の表情はにこやかな物に変化していた。

　しかし、いつもの穏やかな笑みとは違っている。

　軽々しく例えるとしたら、悪役令嬢のような、悪意の含まれる笑顔。

「私は今回、お二人の敵になります」