なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第3話 澄香先輩と初デート……はなんでこんなに騒がしい？

　貞彦は、素直とのデートと同様に、三〇分前には待ち合わせ場所に着いていなければと思い、早めに家を出ていた。

　結果、待ち合わせ場所についたのは四〇分前だった。

　しかし以前と違っていたことは、澄香はすでに待ち合わせ場所で待っていた。

　飾り気のない上下でカラーの分かれているシンプルなワンピース。なんとなく澄香のイメージカラーには白だと思っていたのだが、意外なことに上半身は黒く、下半身は白といったモノトーンだった。コンパクトな麦わらのハットもよく似合っている。

　澄香は貞彦に気づいたらしく、胸のあたりで手を振っていた。

　貞彦は、これ以上は待たせないように駆け寄る。

「お待たせ。澄香先輩」

「それほど待ってはいませんよ。まだ待ち合わせ時間ではないですしね」

「それにしても、なんでこんなに早く来たんだ？」

　貞彦が聞くと、澄香は意味ありげに笑みを浮かべる。

「私、人を待つ時間って、案外好きなんですよ」

「どうして？」

「待つ時間だって、相手のために費やした時間だと思います。早く来ないかな――そうやって気持ちを巡らせている時間も、楽しみの一部分だからです」

「そっか。じゃあその、楽しみの一部を奪っちゃったのかな」

「ふふふ。謙虚なところもいいですが、それは少し違いますよ」

　澄香は貞彦の隣に立った。

　触れそうなほど近くはなく、他人と言うには近しい距離。

「貞彦さんが早く来てくれたおかげで、二人でいる時間が増えましたね」

　笑顔が眩しい、という表現がある。

　眩しすぎると、何も見えなくなる。

　それは心に影響を及ぼすから。

　それでも、視線は全然外すことはできない。

　釘付けだ。

　澄香の首元のネックレスは、何故か服の中にしまわれていて、全貌は見えない。

　それだけを意識していた。

　貞彦たちが訪れたのは、近所のアトラクションを数多く備えた遊園地だった。

　あまり遠出はしないので、せっかくだから普段は行かないところに行こうという話になった。

　待ち合わせの駅からバスに乗る。ビルの立ち並ぶ市街地を抜けると、一気に緑が多くなる。

　距離の取られた民家。涼し気な田園風景。通り過ぎる年季の入った旅館。古くからありそうな特別に安い自販機。

　目に入る田舎染みた風景は、なぜか目に優しい。

　澄香はじっと、窓の外を見ている。あまり話はせず、変わりゆく風景に夢中になっているようだ。

　それでも、貞彦には好都合だった。

　思う存分、澄香の楽し気な横顔を眺めることができたからだった。

　目的地に着くと、すでに行列が出来ていたが、開園となったためスムーズに進むことができた。

　まずは定番のジェットコースターに並んだ。

　最高到達点は、観覧車より高い。ぐねぐねとした蛇のような急こう配の繰り返しには、想像するだけで衝撃が訪れる。

「ジェットコースターに乗るなんて、久しぶりです」

「俺だって久しぶりだよ。澄香先輩は怖くないのか？」

「怖くない、わけではないのですが、それよりもワクワクします」

　瞳はキラキラとしている。

　澄香は普段より落ち着きなく、小刻みに揺れている。

　普段の落ち着いた様子とのギャップに、なんだかおかしい気持ちになった。

　順番がやってきて、がっしりと固定される。

　ギシギシとした機械の擦れる音は不安を煽られる。

　ゆっくりと昇っていくコースター本体に、焦らされてさらに恐怖が増していく。

「もうすぐですね」

「ああ」

　正直、貞彦はけっこう怖くなっていた。

　澄香を見ると、楽し気に口元を結んでいた。

　重力から解放される瞬間を、待ち望んでいる様子だった。

　少しだけ貞彦は安心した。

　一歩一歩死刑台が近づいていくイメージが浮かび、最高点で一瞬の静寂。

　落ちる時が訪れる。

「ああああああああああ」

「きゃ――――――――」

　コースターが落下を始めた瞬間、悲鳴が重なった。

　振動で体が振り回され、落ちるたびにベルトに体が食い込む。

　こ、こえええええ。

「うわああああああああ」

「いや――――――――」

　貞彦は本気気味に悲鳴を上げていたが、澄香の悲鳴には楽しさの感情が混じっていた。

　コースターが一周するまで、二人は悲鳴を上げっぱなしだった。

「とっても楽しかったですね」

「……そうだな」

「普段は味わうことのない恐怖の感情も、やはり娯楽となり得る。久しぶりに堪能できましたよ」

「……良かったね」

「貞彦さん。大丈夫ですか？　少々顔色が優れないような」

「……もともと、こんな顔だから大丈夫」

　貞彦は気分が悪くなったが、一時的なものだと考えていた。

　普段は乗らないものだから、きっとびっくりしてしまったのだと思う。

「何か飲み物でも買ってきますね」

　貞彦が止める暇もなく、澄香は駆けだしていった。

「澄香先輩は、ほんと優しいっつーか」

「あれ？　久田先輩？」

「ほんとだ。お久しぶりです」

　呼ばれた方を見ると、太田と大見の二人がいた。

　暑くなってきたというのに、二人はしっかりと指を絡ませて手をつないでいた。

「久しぶり。二人はやっぱり、デートなのか？」

「はい。おかげさまで、仲良くやっています」

「久田先輩の手助けがあったから、大樹くんは前よりも逞しくなったんですよ。この前なんて、校舎裏で……」

「美香子！」

　太田は大見の口を塞いでいた。

　なんだか、前に会った時よりも、二人のやりとりは自然体になっているように感じる。

「なんていうか、前よりも恋人らしくなってるな」

「そうなんですか？　僕にはよくわからないですけど」

「ああ。とてもいいと思う」

「どれもこれも、クロ兄や久田先輩たちが手助けしてくれたからだと思います。本当に、ありがとうございます」

　俺は特に何もしていない。そう言おうかとも思った。

　ただみんなの想いを聞いて、場を設定した。

　貞彦たちがしたことはそのくらいだ。

　大したことなんてしていない。ただ単に、二人ともがお互いを思っていたから、もたらされた結果だ。

　そうは思うけれど、貞彦は言わないことにした。

　議論をしたり真実を伝えたいわけじゃなくて、ただみんなが幸せになるような展開が見たかった。

　そして、今は望んだ通りになっている。

　それだけで、きっと充分なのだろう。

「これからも二人で仲良くやってくれれば、それが一番だよ」

「はい。もちろんです！」

　太田の返事を聞いて、貞彦はなんだか穏やかな気持ちになった。

「ところで、久田先輩は誰とここに来たんですか？　素直ちゃんですか？　それとも白須美先輩ですか？」

　絶品スイーツを前にした時のように、大見の瞳は期待に満ちていた。

　なんだかこの子、前よりも大胆になってきたというか、遠慮がなくなってきたような……。

　恋する女子は強いと、貞彦は思った。

　貞彦は、苦笑いを二人に返した。

　ジェットで空に飛ばされたり、グルグル回りながら振り回されたりと、定番と言われる絶叫マシーンを楽しみ、遅めの昼食をとった。

　楽しめるのはアトラクションだけじゃないと澄香が言ったため、ゆっくりと園内を散歩した。

　家族連れでは、子供が先頭を切って走っている。父親は疲労を顔に宿しているけれど、ふんばって幼い子を抱っこしている。母親はその姿を見守る。

　カップルの中には、うつむいてほとんど話さない二人。楽しそうだと気持ちをお互いに話し合っている二人。スマホを弄りながら、ひたすら順番を待っている二人。

　一緒にいた時間、関係性の深さによって、距離感や対応が違うのだと、改めて考えた。

「ただ単にアトラクションを楽しむだけじゃなく、この場だから見ることのできる人間模様を見ることも、楽しいと思いませんか？」

「そうだな。確かに楽し」

「さっだひこせんぱーい！」

　唐突に大声が聞こえたと思ったら、何かが貞彦の背中にしがみついてきた。

「なんだなんだ!?　って素直!?」

　素直は貞彦の背中から降りて、敬礼のポーズをとった。

「ハッ。矢砂素直であります！　偶然だね！」

「あらあら。偶然ですね、素直さん」

「いやいや、偶然なわけあるか！」

「いえ、本当に偶然なんですよっ。さだひこ先輩」

　初めて聞く声だった。

　快活さを意識した弾むようなハイトーン。

　振り向くと、ノースリーブのシャツにフリフリのミニスカートの、可愛らしさを全方位にまき散らしているような女子がいた。

　女の子女の子していると言えばいいのか、男子が望む理想を体現したように、貞彦は感じた。

「えっと、君は？」

「そうだった。澄香先輩と貞彦先輩は会うのが初めてだよね」

　素直は謎の女子に手をかざした。

「お友達のミミちゃん。同じ高校の一年生だよ」

「はじめまして。さだひこ先輩、すみか先輩。一年D組の天美（あまみ）カナミって言います。気軽にミミちゃんでいいですよ」

　天美はウィンクしながら少し斜めに顔を向けて横ピースをしていた。

　お前はアイドルか何かなのかと、貞彦はツッコみたくなった。

「これから、なかよくしてくださいねっ」