転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

何度となく絶望に叩き落とされたが、何度でも立ち上がりたい。――４

　紫色の光は、いくつもの線となり、地面を縦横無尽に走る。

　やがて紫色の光は、式典会場をすっぽり収めるほどの、巨大な紋様（もんよう）を作り上げた。

　あたしは愕然とする。

「これは……魔法陣!?」

『魔法陣（まほうじん）』とは、通常の魔法とは桁（けた）違いの効果を生む、『儀式魔法（ぎしきまほう）』を発動する際に必要となる紋様だ。

　けれど、あたしの知っているどんな儀式魔法にも、こんなに巨大な魔法陣を使うものはない。

　なにが起きているの!?

「くく……っ」

　困惑するあたしの耳に、くぐもった笑い声が聞こえた。

　壇上にいる、ミハエルさんのものだ。

「ようやく満ちましたなあ……『負（ふ）のオーラ』が」

「ミハエル、さん？」

　ミハエルさんは、左右非対称に歪んだ、気味の悪い笑みを浮かべていた。

　悪魔と見紛（みまご）うような。

　ミハエルさんが、ミリーさんをチラリと見やる。

「先に逝きますぞ、ミリー」

「ええ。あちらでお会いしましょう」

　ミリーさんが静かに頷（うなず）いた。

　ミハエルさんが両腕を掲げ、狂ったように哄笑（こうしょう）する。

「魔王軍に栄光あれ!!」

　魔法陣の輝きが膨れ上がり、視界が紫に染まった。

「う……っ」

　同時に巻きおこった暴風に、あたしは目を瞑る。

　やがて風が静まり、あたしはそっとまぶたを上げた。

　ミハエルさんの姿は消えていた。代わりに、ミハエルさんがいた場所には、ひとりの――いや、一体の影があった。

　灰色の体毛。

　爛々（らんらん）と光る赤い双眸（そうぼう）。

　ところどころ傷んだ、黒いズボン。

　両腕には、ナイフの如き鋭い爪。

　二メートルは超えるであろう巨大な人狼が、壇上に立っていた。

　人狼の放つ尋常ではない圧力（プレッシャー）に、全身が粟立（あわだ）つ。

　魔人すらも凌駕（りょうが）する、本能に訴える恐怖感。

　あたしは確信した。

　この人狼は、魔公だ。

「クズどもがわらわらと群がってやがる。面白い場面に生んでくれたじゃねぇか」

　人狼が、ズラリと牙が並んだ大口を、ニタァと歪める。

　村人たちが「ひぃっ!!」と悲鳴を上げ、散り散りに逃げ出した。

　しかし、

「ま、魔獣が……!?」

「囲まれてる！　逃げられない!!」

　いつの間にか、式典会場を包囲するように、夥（おびただ）しい数の魔獣が集まっている。

　村人たちは顔を青ざめさせ、どこかに逃げ道はないかと走り回っていた。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）とは、この光景を指すのだろう。

「ど、どうして、魔公が……」

「あ？　ああ、オメェが勇者か」

　人狼の双眸があたしを捉（とら）える。

　鼓動が一気に倍速になった。

　人狼が壇を降り、一歩一歩、あたしに近づいてくる。

　あたしは蛇に睨（にら）まれた蛙のように、その場に縛り付けられた。

　戦う気力なんて、微塵も湧かない。

「礼を言っとくぜ。オメェのおかげで、この俺――『ヴリコラカス』様は生まれることができたんだからよ」

「生まれる？　あたしのおかげ？」

　ヴリコラカスが、なにを言っているのかわからない。

「『魔公誕生（まこうたんじょう）の儀式（ぎしき）』です」

　混乱に陥（おちい）ったあたしに、壇上のミリーさんが語りかけてきた。

　いつものような無表情。感情の見えない顔が、いまは空恐（そらおそ）ろしい。

「この場に満ちた『負のオーラ』と、ミハエル・グレゴールという『人柱（ひとばしら）』を用いて、わたくしたちはヴリコラカスさまを生み出したのです」

　ミリーさんの説明はしかし、あたしの混乱をちっとも治めてくれなかった。

　むしろ、混乱はますます加速する。

　魔公を生み出す!?　そんな儀式魔法が存在するの!?

　いや、それより、

　どうしてミリーさんとミハエルさんが!?　ふたりはディアーネ教の司祭！　世界の平和を願っているんじゃなかったの!?

「エリスさま？　なぜモンスターが人々を襲うのか、ご存じですか？」

　あまりに多すぎる疑問に溺（おぼ）れそうになっているあたしに、ミリーさんが問いかけた。

「それは仲間を生み出すためです。モンスターは、人族・亜人族の『負の感情』により発生する『負のオーラ』によって生まれる。絶望や恐怖は最（さい）たる『負の感情』であり、発生する『負のオーラ』も多量。ですからモンスターは、人々を襲うのですよ」

　そして、

「エリスさまを勇者として祭り上げたのは、『負のオーラ』を得るためなのです」

　明かされた真実に、あたしは我が耳を疑う。

「エリスさま？　ひとが最も絶望するときは、どのようなときでしょうか？」

　あたしは答えられない。

　ショックのあまり、頭が働いてくれないからだ。

「それは、『希望』が失われたときです。叶う直前で夢が破れたとき。結ばれるはずだった思い人が亡くなったとき。ひとは絶望の底に叩き落とされるのですよ」

　ですから、

「わたくしたちは、ハウトの村人たちに『希望』を与えました。『勇者エリス』という『希望』を」