第34話 防波堤
その後、片付けを終えた三澄は、財布とスマホだけ持って美月と教室を出た。
律の指定した空き教室、中央棟一階の端にある部屋は、同じく中央棟三階にある二年八組の教室からは地味に遠い。今は昼休みだから余裕があるが、十分放課でだらだらしていると、戻ってくる際、簡単に遅刻するだろう。
「ねぇ、三澄ぃ。そういえばさぁ、私が何で呼ばれたかって聞いた?」
階段の踊り場に差し掛かったあたりで、美月がそんなことを言い出した。
「あぁ? そりゃ、昼メシ一緒に食べるためだろ?」
「そうだけど、そうじゃなくて。うーん、その反応だと聞いてない感じか……」
「何、別に理由があんの?」
「そうなんだけど、ま、りっちゃんが来てからってことで」
「そんなもったいぶるような話なの?」
「ううん、単に私がめんどいだけ」
「……何だったの、今の会話。出だしからもう要らなかっただろ」
呆れながら、三澄が到着した教室のドアを開ける。
中に入り、適当な席に腰を下ろすと、美月が前の席の椅子を引いた。そのまま、スカートを庇うようにして横座りになると、だらりと三澄側の机にしな垂れてくる。
「ぬぁー、りっちゃんまだかなー」
「授業が長引いてるのかもな」
「うぇー、もう限界ぃ。朝もちゃんと食べれてないのにぃ」
「それは寝坊したお前が悪いだろ」
そうやってぐだぐだしていると、扉が開く音がした。律だ。右手に提げた紙袋が、そこそこ大きいのに膨らんでいる。
「わり、教室まで迎えに行った方が良かったな」
三澄はそう言いながら、律に近づいた。
「ううん、大丈夫。他クラスの人がいると、変に注目されちゃうし。ありがと」
紙袋を受け取って、律と共に席に戻る。
「美月もお待たせ」
「りっちゃぁん、遅いよぅ」
「美月、また遅刻したの?」
そんなやり取りをしている隣で、三澄が紙袋の中からバスケットを取り出して、机の上に置いた。
「おっきいねー。小学校ん時の運動会みたい」
「流石に弁当箱三つも用意するのは手間だから」
そう言いながら、律がバスケットの蓋を開ける。中には、色とりどりのサンドウィッチやおにぎり、唐揚げなど盛りだくさんだ。
「うわ、美味しそ! いっただっきまーす!」
飛びつかんばかりに美月がバスケットへ手を伸ばした。
「ちょっと美月、慌てないの」
そんな律の声も、今の美月には届いていない。サンドウィッチを一つ手に取り、早くも頬張り始めていた。
「んじゃ、俺も。いただきます」
それからしばらく、三澄たちは律の作ってくれた弁当に舌鼓を打った。
食事が進み、各人が程よい満腹感に包まれながら、残りをつついていた頃。
「結局、ここに三人で集まったのは何で?」
そんな三澄の問いを皮切りに、若菜の人となりや現況についての話になった。直接顔を合わせる前に、準備をしておきたいということらしい。
入念なのは結構なことだが、生憎、三澄が出せる情報は少ない。吸血種に関連する事柄はこんな場所で話すべきではないし、何より、三澄自身、若菜のことを全く知らないのだ。
あなたのことが分からない。そう叫んだ彼女に近づくべく、まずは三澄自身のことを分かってもらう必要があるのに、それがまだできていない。
美味しいものを食べたはずなのに、大量の汚泥を飲んだような気分だった。彼女らを騙す罪悪感と不甲斐ない自分への怒りが、腹の中で嵩を増していく。
三澄はそれらを表に出さないよう、表情と言葉を繕いながら会話に臨む。
「へー、その子、そんなに料理上手いんだ。これはりっちゃん、対抗心メラメラだね」
「うるさいわね。そうよ、メラメラよ。絶対に負けないんだから」
開き直ったような態度だ。律はこれから、そういうスタンスでいくのだろうか。困った。
「いや、勝ちも負けもないだろ。若菜とは別にそういうんじゃないんだし……」
「関係ないわ。やるからには一番を目指すのよ」
「待って待って。何? その世界狙うみたいな言い方」
「世界なんていらないわ。けど、そのくらいの覚悟はあるかも」
「……」
律の熱意に腰が引ける。ただの男子高校生を世界と同列に並べないでほしい。たまらず視線を彷徨わせると、美月と目が合った。
「ちょ、三澄。そんな目で見られても……」
美月が困り顔になっている。おそらく今頃、三澄自身も似たような顔をしているのだろう。
視線を戻すと、律の顔が不安に曇っていた。……まずい。
「あー、りっちゃん? 木曜日のアレで分かったでしょ? 焚きつけちゃった私が言うのもなんだけど、三澄は結局追いかけてくるんだから、もうちょっと抑えてもいいと思うよ?」
「でも……」
「そんな心配しなくても大丈夫だって。ね、三澄?」
「……」
「や、そこは頷くところでしょ」
「無茶言うなよ。前科あんのは美月も知ってんだろ」
助け船を出してくれたことには感謝したいが、これは別。中身が空っぽな言葉を使って更に信頼を損ないたくはない。
「分かってないなぁ。今度こそ君を離さない! くらい言えないの?」
「そんなこと言えたら、それはもう俺じゃない誰かなんだよ」
「ヘタレ」
「うるせえわ」
美月につっけんどんに返しながら、再び律に目を向ける。
「でも三澄、あの日の朝はすっごく情熱的だった……」
「……?」
律の様子がどこかおかしい。あの日の朝は三澄も少々バグっていたので、律にはあまり思い出してほしくないのだがそれはさておき、今の律は、虚空に視線を漂わせたまま妙にニヤけている。
「うえ、やば」
「美月?」
「先週言ったでしょ? りっちゃん、たまにトリップするって」
なるほど、これが。半開きになった口からは今にも涎が零れそうで、普段の律からは考えられない程の馬鹿面を晒している。……怖い。
「元に戻す方法は?」
「分かんない。ほっとけば戻ると思うんだけど……」
美月がそう言いながら、教室前方の壁にある時計に視線を送った。
「いつになるかは分かんないって?」
「うん。下手すれば昼休みが終わっちゃうかも」
「マジか……。おい律! りーつ!」
律の肩を揺らす。だが、頭がガクガクなるまでやっても、律は帰ってこない。
「三澄がキスでもすればいいんじゃない? ほら、白雪姫みたいに」
「馬鹿なこと言ってるとはったおすぞ」
結局、律が正気に戻ったのは昼休み終了十分前になってからだった。トリップしていた間のことは何も覚えていないようで、けろりとしていたのが逆に怖かった。
律と別れ、二年八組の教室に戻ってくると、美月が珍しく真面目そうな顔をしている。
「てゆーかさ、二人は付き合うの?」
「……」
「え、何その反応」
「付き合うって、よく分かんないんだよな。二人で出掛けるとかもよくやってたし」
「んん? ちょっと待って、それは付き合ってからできる話でしょ? 今はまだ、りっちゃんに一方的に告られてそれっきり、て状態なんじゃないの?」
「……」
「いちいち黙るな、目も逸らすな!」
煙に巻こうとしたのだが、失敗。あまりにも突っ込まれたくない話題だったせいで、ボロを隠すことさえできなかった。
「はぁ、ほんと。りっちゃんの話を聞く限りじゃ、お、三澄やるじゃーん、て感じだったけど、やっぱり三澄は三澄だね」
馬鹿にし腐ったような笑みだ。腹立たしいが、何一つ反論は思い浮かばない。
と、ここで本鈴が鳴った。廊下の方に意識をやると、足音が近づいてくるのが分かる。
「何がつっかえになってるのかは知らないけど、りっちゃんを待たせすぎると、取り返しが付かなくなるからね?」
まくし立てるように言って、美月は自分の席に戻っていった。少し突き放すようだったのは、ただ時間がなかったためか。分からないが、今の三澄には僥倖だった。
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