第27話 失敗に次ぐ失敗に次ぐ失敗
三澄が自宅に帰ってきたのは、あれから一時間が経過した頃だった。
玄関に、倒れ込むようにして四つん這いになる。動けない。頭痛に倦怠感、めまい等々、扉をくぐる前に呼吸だけは整ったが、満身創痍なのは変わらない。
随分と衰えた。部活を一年もやらないと、こうも簡単にへばるとは。詩織からの連絡がなければ、こんなものでは済まなかっただろう。
「やっと帰ってきた――! 一体、何があったんですか⁉」
若菜が駆け寄ってくる。
「悪い……ちょっと……」
言葉を発するのがあまりにも億劫だった。だが頭はそこそこ回っているので、自分のすべきことは分かる。
三澄は、全てを放棄して休みたい気持ちを抑えて、緩慢な動きで立ち上がると、壁にもたれかかりながら歩き出した。
「え、ちょっと大丈夫ですか? なんか顔色が悪いような……」
「まぁ……はぁ……大丈夫」
身体を動かす度、言葉を発する度、深呼吸を挟まないとやってられない。
「いや、やっぱり座ってた方がいいですって! 休んでてください!」
「うん……」
「うん、じゃなくて!」
そんなやり取りが数度繰り返された後、リビングに入った三澄は、冷蔵庫からペットボトルを一本手に取り、蓋を開けて一口煽る。
ほんのり香ってくる、カレーの匂い。平時なら食欲を掻き立てるそれは、今の三澄には劇物と大差がなかった。
「――っ!」
弾けるように、口を押さえて走り出す。突然のことに驚く若菜の脇を過ぎ、一直線にトイレへ。便器の前で膝をつき、第一波を吐き出した。
背後で若菜が絶句する気配。三澄は構わず何度も繰り返し、落ち着いたところで、適当に千切った紙で口を拭い、崩れるように壁にもたれ掛かる。
出たのは全部水分だった。昼食以後は何も食べていなかったのが幸いしたのだろう。臭いが更なる被害を生むことはない。
一旦、重々しく深呼吸をしてから、トイレを流した。
「大丈夫、ですか……?」
「とりあえず」
怖々としている若菜に、微笑み返せるくらいには楽になった。だが、相変わらず頭は痛いし身体も怠い。呼吸さえ、若干しんどかった。
「私は何をしたらいいですか?」
「え? あー……、カレーって、どうなった? ちゃんとできた?」
先程の匂いから、おそらく若菜が仕上げをしてくれたことは分かった。だが、ちゃんと美味しくできただろうか。確か三澄が家を出た時、火をかけたままだったはずだ。
「カレー? 一応、焦げてはないと思いますけど……、そんなことより体調は? 救急車呼びますか?」
「いや、そこまで大事じゃないって。チアノーゼとか脱水とか……とにかくちょっと疲れてるだけだから、このまま座ってれば治るよ」
「本当ですか?」
「本当だって」
話を早く終わらせたくて、語気が少しきつくなってしまう。できるなら喋りたくないのだ。どっと身体が重くなる。
「……」
閉口した若菜は、逡巡するような素振りの後、その場に腰を下ろす。
「………………どうした?」
若菜がここに残る意味が分からなくて、つい口を開く。
「何かあったら大変じゃないですか」
つまりは心配をして、ということだろうか。
実際、本当にそこまで心配するようなことではないのだ。意識がない、なんてレベルになれば別だが、今の三澄の状態は、部活やなんかで走り込みをちょっと頑張り過ぎて、グロッキーなっている人たちとほとんど変わらない。
もしかしたら、若菜はあまりそういうことを知らないのかもしれないが……。
やはり、若菜をこの場に拘束しておく理由はない。
「夕飯は食べたのか?」
「まだですけど」
「食べてきていいぞ。今日はかなり迷惑かけたし、俺に気にせずゆっくりしてくれ」
「――っ。…………分かりました」
一瞬、何かを言いかけた若菜は、しかしそれを言葉にすることはなく、どこか悲しげな表情でこの場を去っていく。
やらかしたことに気付いても、もう後の祭りである。
その後、小一時間程度で、三澄の体は全快とまではいかないものの回復。シャワーを浴びて出てくると、リビングに若菜の姿はなかった。
――マズったなあ。
自分の部屋に引っ込んでしまったのだろうか。若菜の部屋には特に時間を潰せるものもないし、もう寝てしまったのかもしれない。
三澄は渋面で冷蔵庫を開ける。中には、律が買って来てくれた二種類のカップスイーツ。
二人で分け合って食べた記憶が蘇る。今日、あのまま無事にカレーを作り終えていたなら、以前のように戻れていたのだろうか。
……若菜を押し入れに閉じ込めておいて、何を馬鹿なことを。
作り置きの緑茶を取り出し、冷蔵庫を閉じる。コップに注いで喉を潤してから、カレーを温め直すべくコンロに火を付けた。
欠伸をしながらレードルでかき混ぜていると、二階から物音が。一階に下りてきた若菜は、三澄を目に留めると、
「段ボールの中身、元に戻してしまっても良かったですよね?」
「あ、ああ、大丈夫」
どうやら若菜は、隠蔽工作の後処理をしてくれていたらしい。
少々驚いた。さっき邪険にしてしまったばかりだと言うのに、普通に話しかけてくれた。
そして若菜は、意外にも更に続ける。
「あと、ちょっと確認させてもらってもいいですか?」
「……確認?」
なんだか剣呑だ。
「律さんとの件です。あなたは、私と律さんを会わせたくなかったんですよね?」
「うん、そうだけど」
少し身構える。その先は、あまり深堀りして欲しくない。
「さっきのあの吐いてたりしてたのは、何が原因なんですか?」
来た。注意して言葉を選んでいかなければ。
「簡単に言えば、俺が彼女作って同棲してると勘違いされたんだ」
「……男女のもつれみたいな話なんですか?」
若菜の目が微妙に冷たくなった。
「違う違う。あー、律とは色々あって喧嘩中だったんだけど、そんな状態で向こう放置して彼女とよろしくやってたら、そりゃまあキレるわなって。全部勘違いなんだけど」
「……」
「あれ、信じてない?」
「信じてないわけじゃないです。……それで、簡単に言わなかったらどうなるんです?」
どこか含みがある気がするが、これはきっと突いてはいけない薮だ。
「いや……、俺も完全にイマイチよく分かってない部分があるんだけど、全体の流れとしては、最初は疑惑って感じでウチに乗り込んできて、それが確信に変わってキレてウチを飛び出してったから、俺が追いかけたんだけど駄目でした、みたいな」
「追いかけて駄目だと吐くんですか?」
「追いかけてっていうか、最初から見失ってて、あてもなく探し回ったから」
「必死だったんですね」
「まぁ……うん」
そうはっきりと言葉にされると、気恥ずかしいものがある。何かに必死になることは別に恥じるものではないはずだが、これはもう条件反射みたいなものかもしれない。
若菜はそれっきり、黙りこくった。
ここまでの説明で、納得してくれたのだろうか。そうだといいのだが……。
そもそもの原因、律との喧嘩について、三澄は一切言及していない。もし、三澄と律の関係修復にあたるのならば、この喧嘩の解決こそが肝要だ。詳らかにするのは、当然必要なプロセスだろう。
さて、彼女がどう出るか。三澄が目を光らせる。
しかし次の若菜の言葉は、三澄の予期せぬものであった。
「分かりました。なら、律さんと私を会わせてください」
「……は?」
「これ以上、私のためにあなたが身を削る必要はありません」
「身を削るって……」
まあ確かに、先程のトイレの光景は衝撃的ではあっただろう。だが、些か大げさ過ぎやしないだろうか。
「てか、会って何する気だよ」
「事情を話して、誤解を解きます。きっと上手くいきます。少なくとも、私とあなたが恋人なんて勘違いは、もう二度と起こらないでしょう」
「……」
言っている内容は、三澄にとっては非常にありがたいもの。だが、その張り詰めた雰囲気が、三澄の反応を鈍らせる。
「むしろ若菜の方こそ、身を削る気なんじゃないの?」
「そんなことはありません」
「本当かよ」
「本当です。申し訳ないですけど、日程の方はそちらだけで決めてください。私はいつでも構いませんので」
「おい、だから――」
「カレー焦げますよ」
「んあ? うぇ、やっべ」
あからさまな話題逸らしではあったが、確かに手が止まっていた。カレーはルーが焦げやすい。炭素の塊は、流石のカレーでも誤魔化しきれないだろう。
そうやって三澄が鍋へ意識を向けている間に、若菜はソファの方へ行ってしまう。
――俺、まだいいとも悪いとも言ってないんだけど……。
若菜の中では、律と会うのはもう決定事項なのか。
本当に、そういう方向で動いてもいいのだろうか。
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