魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第299話、聖女と騎士

　レーラとフォルスは、泣きじゃくるメリンダの話を聞いていた。

　生きる目的を失い、することもなく怠惰に過ごす日々。十年のブランクを受け入れることができず、メリンダは苦しんでいた。

「十年の月日は、残酷ですよね」

　レーラは聖女らしく、優しい調子で言った。

　フォルスは、その声が好きだったから、思わず顔を近づけて、頬ずりしようとする。が、その前にレーラに頭を撫でられたので、そのまま任せてその場に寝転がる。

「……私、ソウヤ様が魔王を倒したら、想いを打ち明けるつもりでした」

　ボソリとレーラは言った。ようやく泣き止んで、落ち着いてきたメリンダは突然のことにビックリしてしまった。

「え……？」

「私は、あの人のそばにいて、聖女として皆と支えてきました。あの人の頼もしい背中が前にあると、どんな魔族やモンスターが相手でも戦えた……」

「……」

「好きになっていたんです。たぶん、これが愛、なのではないでしょうか」

　メリンダの困惑は加速する。いったい聖女様は何を話されているのか？　――え、これ、ひょっとして突っ込みどころ？

「でも、私が聖女である限り、結ばれることはないんです」

　何故なら、聖女は処女であり、それを守り続けねばならない。そう教会は教えている。

　聖女は清くなくてはいけない。いくら勇者とはいえ、男性を好きになるなど、あってはならないと世間は言うのである。

　――ああっ！！！

　メリンダは頭を抱えた。レーラはソウヤを愛していた。でも決して結婚もないし、レーラは想いを叶えることができない。

　にもかかわらず、メリンダは自分の思い人がー、とか妹に寝とられたー、とか、子供がー、などと口にしてしまった。何たる迂闊！

「それでも、私は、聖女であることを捨ててでも、ソウヤ様に想いを伝えたかった……」

「……伝え、られては……？」

　メリンダは、小さな声で言った。

　聖女は世間では魔王討伐の旅で行方不明になったと言われている。このまま世間から隠れて、銀の翼商会に同行すれば、想いを遂げることもできるのではないか？

「……できませんよ」

　レーラは、ふっと自嘲した。

　――あぁ、何てウカツだぁ、私は。

　レーラは聖女だ。いついかなる時も、自分を殺し、人のために力を使い、多くの人々を救ってきた。

　聖女だから、使命を忠実に果たしている。石化からの復活から、グレースランド王国を襲った呪いを解くため、自らの危機を物ともせず力を使った。まさに聖女。人々が望み、描いた理想のとおりの女性だ。

　雲隠れして、意中の男と添い遂げるなんて選ぶわけが――

「妹が……リアハが、ソウヤ様を好きになってしまったから」

「ええっー！？」

　メリンダは素っ頓狂な声を上げた。

　――待て待て、それはアレか？　私と同じ、好きな男を妹に寝取られた……！？

「先日、リアハが言ったんです。『好きな人ができた』って」

「！」

「私は『よかったですね』と言いました。でも相手のことを聞いたら……まさか、ソウヤ様だったなんて」

「……」

　気まずい。これはどうにも気まずかった。メリンダは冷や汗を流しながら、何か救いになるものを探して、目だけを動かす。

　――おい、そこのドラゴン、のん気にくつろいでいるんじゃないよ！

　レーラに撫でられ、ご満悦なフォルス。

　――ほんっとにお前、いいご身分だなぁ！

　ドラゴンベビーを恨めしく思うメリンダだが、レーラの目は慈愛の女神のごとく優しかった。

「私も、ソウヤ様のことが好き。私は魔王が討伐された瞬間にはいなかった。……もしあの時いたなら、運命も変わっていたのかなって……思います」

　あの時いたなら――メリンダにもわかる。瀕死にさえならなければ、故郷に戻り、好きだった恋人と結ばれていたに違いない。

「でも、私たち以外の世界は十年の月日が流れていた。妹もその流れの中で生きてきて、好きな殿方を見つけた。恋をしたのです」

　レーラはうつむいた。

「私たちの時間は、止まったままだった。いまさら十年も時間が流れていたなんて言われても……」

　聖女は込み上げてきた涙をそっと拭った。

「正直に言って、気持ちの整理がついていません。私にとっては、色々突然過ぎた」

　さあ、これから、という時に「もう終わりましたよ」と言われてしまった。

　準備万端と意気込んだら終了していた、なんて、この高めてきた熱量をどうすればいいのかわからない。

　振り上げた拳は、落としどころを失ってしまった。拍子抜けどころではない。

　――私は、彼が好きなの！　好きだった、じゃない。今も好きな気持ちがくすぶっている！

　メリンダは心の中で叫んだ。

　彼女も同じだ。恋人への想いを募らせ、故郷に帰ったら幸せになるんだと思っていたからこそ、魔族との辛い戦いも頑張れた。

　瀕死の傷を負い、死に恐怖し、恋人に会いたいと思ったあの想い、苦しみ。しかしフタを開ければ、幸せになっていたのは自分ではなく妹で。

　あんまりだった。妹にも幸せになる権利はあるし、それは恋人とて同じだ。だが自分はどうだ？　メリンダは行き場のない感情を抱えたまま、気力を失った。何もかも失ってしまった。

　レーラは言った。

「でも、私はこれでよかったかな、って思います」

「レーラ様……？」

「私は聖女ですから。恋などはしてはいけなかった。むしろ、諦めもついて、ちょうどよかったのかもしれません」

　嘘だ。そこで笑わないで――メリンダは、レーラの横顔を見て思った。

「好きな人が幸せになるなら、それでいいんです」

　――ああ、この人はまた……。

　自分より他人の幸せを優先させる。メリンダは、目の前の聖女が、聖女たらんとしてる女性を思い、胸の奥が苦しくなった。

「メリンダさん」

「はい」

「あなたは、あなたの思う通りにすればいいのです」

　聖女は、天使だった。

「私とあなたは違う。どう生きていくかは、あなた次第なのです」

　あなたのいく道に幸運がありますように――レーラは静かにお祈りをした。