爆轟のマッドワイズマン

緊張・二人の大魔法使い(前編)

　ああ、やってしまった。

　どれほど、生の人間を見なかっただろうか。最後に見たのは……。

　怖かった。目の前に生の人間がいることが、限りなく怖かった。私を追い詰め、あのような仕打ちをしてきた者たちが、急に蘇ってきた。

　体が勝手に動いた。勝手に魔術を発動した。私を私にした、あの魔術を……。

　薄暗い洞穴の中で、一人の青年が倒れている。苦痛にまみれた顔をしながら、胸を激しく抑えている。

「……ぐ、……ざ、残念……、……で、す……」

　死にかけの虫がもがく羽音のような声が、叡持から絞り出される。彼の目は、仲良く出来なかった悲しみと、明確な敵対の意図を示していた。

「……大賢人。わ、私は——」

　シュルルルルルッ！

　洞穴の奥から、一筋の閃光、いや違う、一本の細い糸が飛んできた。その糸は素早く叡持を捉えた。そして、一瞬にして、叡持を引っ張り、魔導士が見えないほどの奥、外に続く方向へ連れ去った。

　あの魔法使いがいなくなり、この洞穴は静寂を取り戻した。

　そこにあるのは、不気味な薬品の数々。使い古された魔導書。漂う異形の者たちに、名状しがたい仮面を被った魔導士。

　それらのものはろうそくに照らされ、洞穴のごつごつとした壁に不浄な影を落としている。

　そんな中、たった一人で現れた魔法使い。

　大賢人と称した、蒼い魔法使い。

　あの力、あの雰囲気、そして、あのオーラ。自分と似ているようで非なる者。強い力を持ち、初めて私に接触してきた者。

　暗闇の中で輝く彼は美しかった。青白色のオーラは、陰湿な洞穴の中に冷たく鋭い光をもたらした。蒼い装束に身を包み、あのオーラを纏う魔法使いの姿。不浄な空気を退け、こちらに歩み寄ってくる姿。それはまるで、私の……。

　……何を、期待していた？

　魔導士は自分に質問した。一体、あの魔法使いを何だと考えていたのだ。あの魔法使い、大賢人は、ただの侵入者だ。自分が恐怖した存在だ。排除するのは当然だ。

「……これで良かったんだ」

　一言呟いた声が、暗い洞穴に染み渡った。

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「叡持殿！　叡持殿！」

　魔道具の力で叡持を回収したハヤテは、彼を背中に乗せながら城へと帰還する最中だった。何度も声をかけたが、返事はない。それでもハヤテは声をかけ続ける。愚直に、一心に。

『ハヤテ、叡持はかなりの重症を負っている。だが“重体”じゃない。城に戻れば回復する。心配なら急いで帰ってこい』

「で、でも……」

　シオリは速やかな帰還を勧めたが、ハヤテはその気になれない。彼は、心配と恐怖でいっぱいだった。あの最強で最凶の魔法使いが、ここまでボロボロになるなんて。それも一瞬で……。

「…………。……まさか……、副作用が……。こんなところで、役に立つとは……」

　ハヤテの背中から、小さな空気の振動が伝わった。その振動に、ハヤテは思わず涙した。

「あ、ああ、良かっ——」

『叡持いいいいっ！　気が付いたのか！　てめぇよくもやりやがったな！　無茶しやがって！　帰ったら説教だ！』

　通信用魔術から発せられる、シオリの大音量の音声が耳を刺激した。

「……はは、お騒がせしました。ですが、非常に貴重なデータを得ることが出来ました」

『何言ってんだ！　死んだらどうすんだ！』

「まあ、このまま人間として死ねる方が幸せかも——」

『縁起でもねぇこと言うな！　何のために、今まで……』

　シオリの声が、震え始めた。ハヤテはその声の震え方に若干引いた。叡持は特に何も態度を変えずに口を開いた。

「まあ、せっかくいいデータが取れたのですから、そこらへんをまとめてお話します。シオリさんは処理を、ハヤテさんは急ぎ足での帰還をお願いします」

「りょ……、了解……、ですっ！」

　涙声で返事をしながら、ハヤテは思いっきり翼に力を込めて、精一杯羽ばたき始めた。

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「……ふう。割と短時間で回復が出来るようですね。もう日常生活なら何も支障ありません」

　叡持は、部屋の中を動き回りながら、自分が健康であることをアピールしていた。

「じゃあ、まだ魔術は控えたほうがいいんだろ？　どうするんだ？　こんな時に魔導士が行動を起こしたら」

「そこは心配ありません。恐らく、あと一日もすれば完全に回復するでしょう。今日は早めに就寝し、体力の回復に努めたいと思います」

　命を失う状況だったというのに、叡持はひょうひょうと、淡々と言葉を続ける。ハヤテはその様子に安心しながら、ずっと頭に引っかかっているものを考えていた。

　——“副作用”、“このまま人間として死ねる”。

　どうもこの言葉が気になっていた。なんとなく答えは想像出来たが、それを本人に聞く勇気はなかった。それにしても、あの魔導士の術に、あの魔法使いが簡単にやられるとは。一体何を考えていたのか。

　様々なものを抱えながら、ハヤテは叡持の話を聞いていた。