舞いし者の覚書

第9話

　その日の昼過（す）ぎ。

　ようやく出航（しゅっこう）の準備（じゅんび）をし終えた。

「さあ、ここでの仕事は終（しま）いだ。みんな、ちょっと一休みだ」

　清恒（きよつね）が額（ひたい）の汗（あせ）を拭（ぬぐ）った。ちょうどその時、浜辺（はまべ）で調理をしていた水夫（すいふ）の一人が皿に山盛（やまも）りの天ぷらをのせて来た。

「寝太郎（ねたろう）さーん、もらった山菜（さんさい）、揚（あ）がりましたよ！」

「おお！　ありがとうな！ ……って、あっつ！」

　清恒（きよつね）は、みるからに美味（おい）しそうな天ぷらを思わず手掴（てづか）みしてしまった。

　火傷（やけど）をしつつも、揚（あ）げたてのタラの芽（め）の天ぷらをほおばる。

「うっま！」

　サクサクと軽い歯ごたえの衣（ころも）。クセも苦みもないタラの芽（め）が、噛（か）むたびにほんのりと甘（あま）みを口の中に広げていく。

「それにしても、すごい数の山菜（さんさい）があるんだな」

「本当ですね」

　清恒（きよつね）が、木箱に収（おさ）まりきらない山菜（さんさい）を見て呟（つぶや）き、天ぷらをもらいに来た舞人（まいひと）もその量（りょう）に驚（おどろ）いた。

「ここにあるだけで、ワラビ、コゴミ、タラの芽（め）、コシアブラ、トトキ、ゼンマイ、ハリギリ、タケノコ、ミツバ、ミズブキ、葉ワサビ、ノビル、セリ、サンショウ、アマドコロ、ウルイ、ギョウジャニンニク、ツクシ、ウド、アケビのつる……佐渡（さど）は金や銀だけでなく山の幸も豊富（ほうふ）ですね」

「お前の知識（ちしき）も豊富（ほうふ）だな……」

「知識（ちしき）だけじゃないですよ、寝太郎（ねたろう）さん。舞人（まいひと）殿（どの）はいろんな道具をお持ちですよ」

　天ぷらを調理していた水夫（すいふ）が興奮（こうふん）気味（ぎみ）に割（わ）り込（こ）む。

「塩（しお）に醤油（しょうゆ）に、この天ぷらを揚（あ）げた油。小麦粉（こむぎこ）に卵（たまご）に――この他にも舞（まい）を舞（ま）うための小道具などもその箱にしまっているんですよね！」

「食材（しょくざい）衣類（いるい）一緒（いっしょ）くたか！」

「炭坑（たんこう）が埋（う）もれて、助けてくれた時は、妙（みょう）な光が箱から出てたな」

「マコト！」

　箱のことで話が盛（も）り上がっていると、天ぷらの美味（おい）しそうな匂（にお）いに誘（さそ）われたのか、マコトも加（くわ）わった。

「光が地面の中へ消えたあと、百足（むかで）がうじゃうじゃ出た時はさすがに鳥肌（とりはだ）が止まらなかった……」

　言われてみればそうだったと、舞人（まいひと）除（のぞ）く全員に再（ふたた）び鳥肌（とりはだ）が立つ。

　清恒（きよつね）も両腕（りょううで）をさすりながら、箱を怪訝（けげん）そうに見る。

「……その箱、何か……こう、別（べつ）の次元にでも繋（つな）がってるんじゃねーか？」

「さあ、でも便利（べんり）な箱ですよ。中身は見せられませんが」

　にこやかに応（こた）える舞人（まいひと）に、一同沈黙（ちんもく）する。

「そ……そうだ！　マコト、山菜（さんさい）ありがとうな。天ぷらがぶちうまいぞ！　ほれ！」

　言って、マコトの眼前（がんぜん）に山盛（やまも）りの天ぷらを差（さ）し出した。

「そう言ってくれるとこちらも採（と）ってきた甲斐（かい）がある。塩漬（しおづ）けにすると長持ちもして美味（うま）いから船旅の足しにしてくれ」

「そうさせてもらう！」

「それから、お前に預（あず）けておきたいものがある」

　そういって、包（つつ）みを清恒（きよつね）に手渡（てわた）す。

　広げてみると、中身をは小判（こばん）が数枚（すうまい）。

「おま、これ……」

「あれだけの量（りょう）の草鞋（わらじ）だ。不足分をこれで補（おぎな）ってくれ」

「これは受けと――」

「受け取ってもらうぞ」

　清恒（きよつね）の言葉をマコトが遮（さえぎ）った。

「これは村の衆（しゅう）の総意（そうい）だ。

　それと……誘（さそ）ってくれてありがとうな。確（たし）かに、俺（おれ）はここの生まれで流刑者（るけいしゃ）じゃない。いつかこの島から出れるだろう。

　あんたの村に行ったとき、出迎えてくれると……その、ありがたい」

　マコトは相好（そうごう）を崩（くず）した。

　出会った当初（とうしょ）は、笑（わら）い慣（な）れていない死神の不気味（ぶきみ）な笑（え）みであったが、今は晴れやかな、そして年齢（ねんれい）よ幼（おさな）く見える青年が見せる心からの笑顔（えがお）だった。

　それを見れば、誰（だれ）もが一緒（いっしょ）にほほ笑（え）んでしまうであろう。清恒（きよつね）も我（われ）知らず口の端を緩（ゆる）ませていた。

「――ああ、わかった」

「さあ、出航（しゅっこう）するなら急いだほうがいい。村の皆（みな）が足止めしてくれているが、奉行（ぶぎょう）たちがここを嗅（か）ぎつけている。捕（つか）まったらただじゃすまないぞ」

「すまないな」

　おうーい、と水夫（すいふ）たちを集めて清恒（きよつね）たちは急ぎ帆（ほ）をあげて再（ふたた）び来た波と空の中へと船出した。

　■　■　■

　清恒（きよつね）が船出した後、玄信（げんしん）はというと、清恒（きよつね）のことが気が気でなくて魂（たましい）が抜（ぬ）けたように呆（ほう）けていた。

「清恒（きよつね）ぇー……元気にしとるやろうか？」

　畑仕事もままならず、ひと鍬（くわ）鋤（す）いては天を仰（あお）ぐばかりだ。

「玄信（げんしん）どの、大丈夫（だいじょうぶ）かのう……」

「玄信（げんしん）どのもじゃが、このまんまやとわしらもオダブツじゃて」

　乾（かわ）いてひび入った畑を、虚（うつ）ろな目で眺（なが）める村の男たち。

「寝太郎（ねたろう）さんが船で出て行ってからもう二ヶ月くらい経（た）つなあ」

「今頃（いまごろ）何をしてしてるんやろうなー？」

「生きとるんかな？」

「生きてるっ！　死んでないっ！」

　玄信（げんしん）が遠くから叫（さけ）んだ。

「ひぇ……聞こえとったんか」

「地獄耳（じごくみみ）じゃの～……」

　そこへ、村人の一人が大慌（あわ）てで駆（か）けてきた。

「おうーい、寝太郎（ねたろう）の船が帰ってきたぞーう！」

「ホントか!?」

「無事（ぶじ）に帰ってきたか！」

「ああ、埴生（はぶ）の港に」

「玄信（げんしん）どのには知らせたんか？」

「ああ、今、知らせ――」

「清恒（きよつね）ぇぇええええ！」

　知らせを聞く前に玄信（げんしん）は叫（さけ）びながら誰（だれ）よりも速く港へと走っていった。

　港には、荷降（にお）ろしをする水夫（すいふ）たち。その中に混（ま）じって玄信（げんしん）は清恒（きよつね）を捜（さが）した。

「清恒（きよつね）ぇ、清恒（きよつね）ぇえ！」

「親父！」

「清恒（きよつね）っ！」

「ただいま」

「よく帰った！　無事（ぶじ）か、怪我（けが）はないか？」

　玄信（げんしん）は清恒（きよつね）の顔に腕（うで）に、頭のてっぺんから爪先（つまさき）に至（いた）るまでなでまわして確認（かくにん）した。

「うひゃっ!?　ひはははっ！　なんだ親父、くすぐってぇってば！」

「おお、すまんすまん。しかしよく無事（ぶじ）で！」

「舞人（まいひと）殿（どの）のおかげじゃ」

　傍（そば）に控（ひか）えていた舞人（まいひと）は、ペコリと頭をさげた。

「舞人（まいひと）殿（どの）、感謝（かんしゃ）いたします。倅（せがれ）とともによくぞ御無事（ごぶじ）で」

「玄信（げんしん）殿（どの）、清恒（きよつね）殿（どの）、私（わたし）は少々（しょうしょう）野暮用（やぼよう）がありますのでここで失礼（しつれい）いたします」

「ああ。でも、ちゃんとお礼がしたいから用が終（お）わったら戻（もど）って来てくれな！　本当にありがとうな」

「舞人（まいひと）殿（どの）、ささやかではありますが、宴（うたげ）をしますので」

「ありがたいことです」

　にこりと笑（わら）って、舞人（まいひと）は一人姿（すがた）を消した。

　舞人（まいひと）が出かけてから数時間。

　船に積（つ）んでいたものを次々と荷下ろしする。

「親父、見てん！　草鞋（わらじ）がこんなに！」

　言って、清恒（きよつね）は泥（どろ）だらけになった草鞋（わらじ）の山を指す。

「な……なんじゃこりゃああ！」

　出航（しゅっこう）前には新品だった草鞋（わらじ）が、泥（どろ）だらけのボロに変（か）わり果（は）てたのをみて、玄信（げんしん）は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を出した。

「あの草鞋（わらじ）がたった二ヶ月かそこらでこげん変（か）わり果（は）てちょうってか!?」

「違（ちが）うって。これは新しいのと交換（こうかん）してもろて――まあえぇわ」

　清恒（きよつね）は水夫（すいふ）たちに桶をありったけ用意させた。

「な、何するつもりじゃ？」

　集まった人々は興味（きょうみ）津々（しんしん）でその様子を眺（なが）める。

　水夫（すいふ）たちも意味がわからず困惑（こんわく）しながら桶（おけ）を手にするが、そのなかで幾松（いくまつ）と健作（けんさく）だけは生き生きとしていた。

「何をするんかさっぱりわからん」

「ええけぇ、みんな早よ準備（じゅんび）しいや！」

「なんやぁ？　幾松（いくまつ）のじいさんと健作（けんさく）は、やけに元気じゃのう」

　村はもう干（ひ）上がりにあがっている。

　清恒（きよつね）は袖（そで）を捲（まく）って意気込（いきご）んだ。

「さあて、草鞋（わらじ）をほぐすぞ」