神滅のベテルギウス

第27話

　タラップを降りながら空を見上げると、見事な曇天だった。たまにキラリと光る部分はあるが、それも一瞬で翻り、灰色に戻ってしまう。

　この島の上空を覆っている花粉が、雲のように太陽光を遮っている。それは分かる。が、上からの眺めに比べて、下からの眺めはあまりに殺風景だった。光あるところに影あり、といったところか。

　ふと目を下ろすと、ヴィンクが先立って草原を進んでいくところだった。サントも続いている。

　僕は小走りで追いつきながら、ヴィンクに問うた。

「解毒用の薬草、知ってるの？」

「ん？　あたいを誰だと思ってるんだ？　薬草を取りに来たのはこれが初めてじゃねえ。『文明の里』の連中に頼まれて、五、六回は来てるな。オルコウの野郎に噛まれた時の解毒に使う草なら、すぐに見つかるぜ」

「心配せずともよい、ジン。我輩が気配を察するに、この島に敵性動物はおらん」

　そう付け加えたサントに、僕は頷いた。

　僕たちが今歩いている草原を作っているのは、一面に広がる小麦の穂のようなものだ。高さは僕の腰ほどまである。

「あれ？」

　僕は周囲を見渡した。カッチュウの姿が見えない。

　気にはなったが、今は薬草の入手が第一だ。

　僕がヴィンクやサントと足並みを揃えた、その時だった。

「止まれ！」

　ヴィンクが小声で、しかし鋭く僕たちを止めた。

「彼が近寄ってくるまで待つんだ」

「か、彼？」

　僕たちが眼前の森林に目を遣っていると、静かな重量感のある音が響き出した。足音だろうか。

　下草を踏みつける音と共に、木々の間から出てきた動物。巨大だ。広く展開した耳に、長い鼻。反り返った牙が目に入り、僕は咄嗟に背後の長剣に手を伸ばした。

　しかし、警戒はすぐ解かれることになった。相手の小さな目には、実に穏やかな光が宿っている。今までの怪物とは全く違う、優しさを感じる。

　ヴィンクはゆっくりとその動物に近寄り、鼻の付け根のあたりを擦り始めた。

「ジン、お前は象を見るのは初めてか？」

「直接見たのは初めて。古文書で読んだだけなんだ」

　小さくても危険な動物とは、何度も戦ってきた。危険で苦しい戦いだった。それが大きな動物ともなれば、尚更のこと。それでも警戒を解いたのは、やはり象の目の輝きによるところが大きい。

　ヴィンクは手を離し、象の前足をぽんぽんと叩いた。

「こいつが案内役だ。この先は、花粉で意識が混濁する可能性があるから、象に従って進むことにする」

「ふむ。それがよかろう。この花粉、どうやら結界魔法をすり抜けるようじゃしな」

「えっ」

　僕は驚いてサントに振り返った。

「だ、大丈夫なのか？」

「ヴィンクが大丈夫だと言っておろうに。急がば回れとも言うじゃろ？　ここは慌てず騒がず、一歩ずつ進むんじゃ」

　その言葉に引っ張られるようにして、僕たちは象を先頭に、森林へと歩み入った。

　　　　　　　　　※

　僕たち三人とケリーは、象の細い尻尾を追って進んでいく。その足取りはしっかりしていたが、細かく曲がりくねっていた。花粉の濃密な吹き溜まりを避けているのだろう。

　森林に入ってからは、視界は再び色とりどりの霧に包まれている。辛うじて前を歩くヴィンクと象の後ろ姿が見えるくらいだ。

　僕は息を止め、花粉を吸い込まないように気をつけた。が、人間そう長く息を止めていられるはずがない。

　深呼吸しそうになって、慌てて吸い込みを緩やかにした。これ以上花粉を吸い込むわけにはいかない。今でさえ、やや四肢の感覚がぼんやりしてきているというのに。

　その時。

　僕は殺気を覚えた。前後左右を見回すが、しかし殺気の発信源が明確でない。

　待てよ。もしかしたら、水平方向からではないのではないか？　まさか。

「皆、伏せろ！　『神』の攻撃が来る！」

「何だって？」

「ジン、一体何を？」

　ヴィンクとサントの言葉を無視し、僕は背中から長剣を抜刀。迫りくる『何か』に向かって跳躍した。ほぼ垂直方向に。

　その時の僕の身体は、実に軽々としたものだった。ゴーレムを斬った時と同様だ。

　たった一度の跳躍で、僕は周囲の木々よりも高く、宙に躍り出た。一度巨木の枝に降り立ち、再び跳躍。一気に花粉の層を抜ける。

　そして、肌に感じた。『上方からの』殺気を。

　木々と花粉で見えなかったが、僕たちは山の麓を回り込むようにして歩いていたらしい。そして、その山は極めて急峻であり、『神』はまさにその頂を見下ろしている。

「まさか……！」

　岩雪崩を起こして、僕たちを生き埋めにするつもりか！

　その『まさか』は的中した。かつて僕たちの飛行船を襲った落雷が、山頂を直撃したのだ。

　雷鳴。轟音。落下してくる砂礫の擦過音。

　僕の瞼の裏に、両親の死に顔と、ミカの母親の絶望的な笑みが映る。

　しかし、今度は。今度こそは。

「僕が皆を、守ってみせる！」

　僕は叫びながら、長剣の柄を自分の下へ引きつけた。そして、

「はあああああああっ！」

　上半身を捻るようにして、思いっきり長剣を振るった。その先端からは真っ赤な光が発せられ、見えるよりも遥かに長いリーチを以て、岩雪崩を一瞬で薙ぎ払った。

　この長剣は、凄まじい熱量を有していたらしい。振り払ったはずの砂礫が、煙となって消えてしまったのだ。砂礫を溶かし、その上気化させた。地上への被害はない模様だ。

　僕は深呼吸し、自由落下に身体を任せながら、花粉のベールを通り抜けた。再び巨木の枝に足を着く。その直前、不思議な木々を見つけた。

「ん？」

　再度跳躍し、何事かと確かめる。派手な花を咲かせている木々の集合体の中に、空白があった。いや、何もないわけではない。淡い桃色の花弁が、穏やかに揺れている。

　物珍しさに、僕は再度跳躍し、その木々の内の一本の枝に舞い降りた。

　後は、自力で象たちに合流しなければならない。

　だが、心配は不要だった。枝の上に立ち上がって手を振ると、枝葉の隙間から垣間見えていた象が、思いっきりその長い鼻をもたげた。僕を発見したのだろう。

　それからしばし、僕はその枝の上で待機した。

　　　　　　　　　※

「こうも簡単に薬草を見つけるとは、お前も勘がいいな」

「えっ？」

　ヴィンクの言葉に、僕は首を傾げる。

「オルコウに噛まれた患者に効いたのは、その木の枝についてる花なんだ」

「そ、そうなの？」

「ふむ。確かに魔力反応があるのう」

　木の幹に触れながら、サントが告げる。

「この木には悪いが、一本枝を拝借するぞ。ジン、その枝を切り落としてくれ」

　僕は長剣でばさり、と枝を切断し、ひょいっと木から下りた。

　ヴィンクは早速、象の鼻先で枝を検分している。

「間違いない、これがオルコウの毒に対する解毒剤だ」

「どんな風にミカに与えるの？」

「煮詰めてこの花の養分を抽出する。それを飲ませるんだ。ひとまず、枝ごとそいつを運んじまおうぜ」

「なら我輩が浮遊魔法で運んでしまうかの。ご苦労じゃった、ジン」

　僕は無言。これは誰のためでもない、ミカのために行ったことだ。サントの労いの言葉を蔑ろにするわけではないが、礼を言われる筋合いでもない。

　僕たちが目的を達したことを察したのか、象は振り返り、今来た道を後戻りし始めた。帰りまで誘導してくれるとは。

　しかしそれよりも、僕は早くミカに薬を与えてやりたかった。もしこれで、本当に彼女が目を覚ましてくれるなら。いや、覚ましてくれるに違いないのだ。

　そう自分に言い聞かせ、僕は象について行った。

　　　　　　　　　※

「ミカ、戻ったぞ！」

「おいジン、まだミカの意識は戻ってねえぞ」

　ヴィンクの言葉を無視して、僕は森林を出て曇天の空の元に出た。しかし、僕の注意を惹いたのは、ミカではなかった。

「カ、カッチュウ？」

　カッチュウは片膝を地面につき、何かに見入っている。

「どうしたんだ、カッチュウ」

　ヴィンクの問いかけにも応じず、一心不乱に足元をじっと見つめている。

　僕がそちらを見遣ると、黄色い花が群生していた。カッチュウは兜を脱ぎ、右手を覆う装甲板を外して、そっとその花に手を伸ばした。

　するとすぐに、カッチュウの指先に赤い球体が浮かんだ。血だ。

「だ、大丈夫か⁉」

　それでもカッチュウは無言である。いや、正確には、何かを口にした。それが声にならず、口の動きだけで判断するしかなかったというだけで。

『お父さん、か』――カッチュウは確かに、そう言ったかに見えた。

「カッチュウ、火を起こしてくれんか？　魔法とて万能ではないのでな」

　サントの声に、カッチュウは『ああ』と応じたものの、心ここにあらず、といった風だった。

　カッチュウは、『お父さん』という言葉を口にしていた。自分の父親のことを想ってのことだろうか？　いや、察するに自分が『お父さん』と呼ばれていた可能性の方が高い。

　上の空で木の枝を手にしたカッチュウに、僕は問うてみた。

「何か思い出したのか、カッチュウ？」

　するとカッチュウは、『父の日だ』と一言呟き、今度は木の枝をまじまじと見つめた。