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第57話 遊園地 ①

近鉄奈良駅から車で１０分ほどの所に遊園地跡がある。

かつて地元の人達に愛された遊園地は、２００６年８月に閉園してから既に１０年以上経過していた。

園内には、手つかずとなった建物や遊具が放置され、風雨による劣化が激しい。

残された建物は、所々コンクリートの壁が剥がれ落ちている。

遊具に使われていた鉄筋は、塗装を失い錆を露呈する。

そして誰も訪れなくなった雑草だらけの道。

作業服を着る隼人と桜は、二人で荒れ果てた園内を歩く。

「どうして、今回から作業服を着るのよ」

「それは、この間、下水道で餓鬼退治をした時に酷い目に会ったからじゃないかな」

「ふーん、まあ、赤色のつなぎだから良いけど」

桜は、作業着を気に入った様子だった。

下水道での餓鬼退治の経験を教訓に、正人は作業用のつなぎを今回の仕事の前に用意していた。男性用は黒色のつなぎで、女性用は赤色のつなぎだ。

懐中電灯のスイッチを入れたり消したりする桜は、不機嫌そうにしていた。

「夕方じゃなくて、朝から調査したら良かったのに」

耳にはめるワイヤレス無線のイヤホンから、正人の説明が聞こえて来る。彼は園内の入り口に停めたボックスカーの後部座席で、ノートパソコンを操作しながら二人に指示するのが今回の役割だ。

「仕方が無いだろう、依頼主のご要望だから」

「夕方から晩にかけて調べる方が、出てくる可能性は高いと言う事ですか？」

「隼人の言う通りだ。もし、怪異があるなら日が暮れてからの方が見つけやすい」

「それでも、出来る事なら朝から夕方までで調査したかったわ」

「文句を言わないでくれよ、桜。何か都合でも悪かったのか？」

「べ、別に怖い訳じゃないから。気にしないで、正人」

しきりに周囲を気にしながら、ソワソワと落ち着かない桜は、虫よけスプレーを必要以上に吹き付ける。

そう、彼女は虫が嫌いなだけだった。雑草だらけの道を歩けば、気が付かない内に蚊に刺される。日が沈むと懐中電灯の光に誘われて、蛾などの虫が飛んでくるのが怖いのだ。

隼人は、古い園内地図を片手にチェックをしながら黙々と歩いて行く。

落ち着きの無い桜は、遅れまいと隼人の作業着を後ろから摘みながら付いて来た。

「桜、大丈夫だから服を引っ張らないでくれよ」

「だっ、だって」、何かを言いかけて桜は、口を閉ざした。

「虫だろ。虫が、嫌いなんだろ。さっきから虫よけスプレーを何度も吹き付けているから分かるよ」

「しょうがないでしょ。嫌いなものは、嫌いなんだから」

「まあ、仕事に集中していたら、その内忘れるよ」

呑気な隼人の言葉が気に障ったのか桜は、眉間にしわを寄せて口をきつく結んだ。

ふてくされる桜に目もくれず、隼人はかつてお土産などを販売していた洋風の建物の中に入った。

「何も変わった所は、無いよな」、空っぽの部屋の中を懐中電灯の光が照らした。

「本当に空っぽで何もない。それに何も感じないわよ」

「そうだな。何もいない」、隼人は地図にペケ印を付けると正人に連絡した、「ショップだったお店に、問題は有りませんでした」

「ガッ・・・了解だ！　引き続き調査を頼む」

二人は、建物を出ると園内中央にそびえ立つ城を目指す。

日が落ちると街灯の明りが無い園内は、真っ暗になる。足元に注意しながら進むと、前方に噴水跡が見えて来た。

その周りからガヤガヤと騒がしい気配と、大人や子供らしき人影が見えた様な気がした。

「うーん、気のせいかな。何か人影が見えたけど」

「見間違いじゃないわよ」、何かを感じ取った桜が答えた。

「何だろう？　幽霊では無いし」

「多分、残留思念じゃないかしら」

「残留思念？　何それ」

「残留思念は、強い思いや感情、記憶などがその場に留まる事よ」

「それじゃあ、あれは無視しておいて良いのか？」

「遊園地が記憶する、楽しかった思い出みたいな物だから、害はないと思う」

仕事に集中し始めたからなのか、もう桜は虫を気にしていない様子だった。

城の前で隼人が地図を確認していると、何かを見つけたのか、桜は左側にある屋外プールの方へと走り出した。

「ちょ、ちょっと待って」と、隼人は桜の後を追いかけた。

「ほらあそこ、何かいる」

桜が指さす方を見ると、流れるプールにウォータースライダーが見える。隼人は目を凝らすと、プールサイドに４，５歳くらいの子供が立っていた。

「子供の幽霊か？　未だに此処で彷徨っているのか？」

「霊にとって、時間は関係無いから。あの子は、ずっとあの場所に縛られているのよ。病気か事故で、亡くなった子供なのでしょうね。特別な思いが、此処にあるのかも知れない」

子供の幽霊は、抱いていたヌイグルミを落として消えた。

隼人は、子供が落としたぬいぐるみを拾い、周囲を見渡した。

幽霊の気配は無い、ヌイグルミは顔の長い犬のキャラクターだ。

きっとこの遊園地のマスコットだったのだろう。

隼人の隣で桜も周囲を見渡したが、完全に子供の幽霊を見失った。

「もう、どこに行っちゃったのよ」

「縛られているのは、プールじゃなくて、この遊園地全体なのかな」

「多分、そうだと思うけど。ちょっと、自信ない」と、桜は下を向いた。

「きっと、また出て来るよ。次の場所の調査をしようか」

「そうよね、次行きましょう」

歩きながら隼人は正人へ報告する、「正人さん、プールで子供の幽霊を発見しましたが、見失いました。次の場所へ移動します」

「分かった、次は何処のエリアを調査するんだ」

「そうですね、此処からだと動物園のエリアに向かいます」

「気を付けろよ。動物の幽霊もいるからな」

「そうなんですか？　動物の幽霊ですか」

「動物の霊は、本能むき出しで彷徨っているかな。襲われるなよ」

正人と隼人のやり取りを聞いていた桜は、余裕なのか隼人に向かって親指を立てて、清々しく白い歯を見せた。