傀儡とイシの蜃気楼

影 11

　腰の短剣に手をかけ、ラトスはゆっくりと家の中に入った。

　木窓が全て閉ざされていて、空気が流れていないからだろうか。屋内の空気に息苦しさを感じながら、ラトスは腰の短剣をぬいた。

　鞘からぬき切る瞬間、チンと金属音が鳴った。

　その音が鳴るのと同時に、ラトスはまた一歩、家の中に足を踏み入れた。

　床の木の板が、ギイときしむ。

　その音は、この家に入る前に聞いた、木がきしむような音に似ていた。

　木戸の先には、大小の鞄が、戸口から部屋の奥のほうまで十数ほどならんでいた。それぞれの鞄には、雑多に物が詰めこまれている。柄の長い道具などは、いくつか鞄の口から飛びだしていた。

　鞄がならんでいる壁には、一本の剣がかかっていた。

　その剣は、普通のものより剣身が長い。剣身の幅は、見たことがないほど広かった。ラトスの家には、こんなに大きな剣は飾られていないはずだった。

　奥には、小さなテーブルと椅子がふたつあった。

　その先に、小さな暖炉がある。暖炉の中には、火が入っていた。こぼれでた明かりが、床を濡らすようにチラチラと照らしている。

　その暖炉のそばに、ふたつの人影があった。

　一人は、ラトスと同じくらいの背の高さで、甲冑に身をつつんだ男だった。

　男は、青みがかった黒の長髪で、髪の長さは肩にとどくほどだったが、綺麗に整えられていた。男はじっとこちらに顔を向けて立っていた。

　その隣に寄り添うように、少女が立っていた。

「……シャーニ！？」

　少女を見て、ラトスは思わず大きな声をあげた。

　その大声に、甲冑の男と少女は、身動ぎひとつしなかった。二人とも、まるで人形のようだった。

　甲冑の男に寄り添っている少女は、金色の長い髪が、腰のあたりまで伸びていた。

　金色の髪の間から見える少女の顔が、暗闇の中からじっとラトスに向けられている。その顔、いや、その姿を、ラトスは見間違えるはずがなかった。

　これは、死んだはずの妹、シャーニだ。

　その姿を見て、ラトスは身体の奥底がかすかにふるえだした。斬殺されて、無残な姿になった妹を思い出したのだ。

　生きているはずがない。

　こんなところにいるはずがない。

　この少女の身体には、血も、傷もない。何事も無かったかのように、こうして立っているはずがない。

　身体の奥底のふるえは徐々に大きくなる。

　胸の奥が、にぎりつぶされていくようだ。

　ラトスは、もう一度会いたかったはずの妹の姿を見て、吐き気を感じた。

　直後、ラトスの後ろで、ギイと木のきしむ音がした。メリーが、部屋に入ってきたのだ。屋内の様子を見ながら、ゆっくりとラトスの後ろに寄ってくる。彼女を横目で見て、ラトスはほそく、長く息を吐いた。

　そうだ。

　今は、悩んだり苦しんだりしている時ではない。

　ラトスは湧き上がる感情を噛み殺し、少女から目をそむけて、短剣をにぎり直した。

　甲冑の男をにらむように見て、数歩、ゆっくりと歩み寄る。すると、甲冑の男がゆっくりと頭を横にふった。