傀儡とイシの蜃気楼

風が呼び 05

「ちょっと待て」

　先ほどの風のような声より、メリーの声のほうがうるさいのではと思いはじめてきたころ、ラトスは石室内に異変を感じて、声を上げた。

「あそこにある、白い何か。あれは、さっきもあったか？」

　ラトスは、石室の壁に向かって指差した。

　メリーは落ち着かなそうにしながらも、ラトスが指差すほうに目を向けた。そこには、白い柱のような物があった。石室の中心にある、光る杭とは違う。光ってはいないし、人の三倍はあろう高さの柱だった。

　風のような声がひびきはじめる前に見回したときは、柱などなかった。何もない壁が、四方を取り囲んでいるだけだったはずだ。

「たぶん、無かったですね……」

「そうだよな。良かった。俺はもう、頭がどうかしてきてる気がするんだ。もう全部、幻覚なんじゃないかと」

「ですね。まったく、同意です」

　メリーは何度もうなずきながら、白い柱のようなものを見ていた。

　本当に幻覚でも見ているのだろうか。実のところ、まだ森の中にいるのではないか。

　まだ、あの沼のほとりで倒れていて、夢を見ているだけなのではないか。もしくは、あの沼にすらたどり着いておらず、どこかで変な薬を飲まされてしまったのかもしれない。その薬を飲んだことすらも忘れて、意識が混濁しているだけではないのか。どちらも突飛なことだが、今の状況よりは現実的に違いなかった。

　ラトスは考えをめぐらせながら、自分の顔をさわったり、手や腕を軽くつねったりしてみた。

「夢じゃないですよね」

　メリーが声をこぼした。ラトスは、自分の心が読まれたのかと思った。

　驚きながら彼女のほうを見てみたが、彼女もラトスと同じように顔をなでたり、身体をさすったりしていた。同じことを考えていたのかもしれない。

「……そうだな」

　ラトスは自分の腕を軽くはたきながら、石室の中央にある光る杭と、新たに現れた白い柱を見た。これが夢や幻覚ならば、むしろ安心するかもしれない。しかしやはり、夢や幻覚を見ているわけではないようだった。

　ラトスは、改めてよくよく辺りを見回してみた。石室内の壁際には、もうひとつ別の白い柱があらわれていた。それは、二人からだいぶはなれたところにあったために、今まで気付かなかったようだった。新しく見つけた柱は、最初に見つけた柱と同じ形で、高さは少し低かった。

　ラトスは新しく見つけた柱を指差すと、メリーも驚いた顔をしてうなずいた。

「さっきの風みたいなのと、関係があるだろうか？」

「え。……う、うーん。どうでしょう」

「とにかく、ここからは早く抜け出したい。王女もいないようだしな」

「そうですね。早く脱出しないと」

　メリーは思い出したかのように目を大きく開けて、姿勢を正してみせた。

　突然不思議なことがおこりすぎて混乱しているが、王女を捜しにここまで来たのだ。二人は手分けして、白い柱以外のものもあるかどうか探してみた。しかし、王女は当然いないし、変わったものも新たに見つかることはなかった。

「とにかく、あの白い柱を調べてみよう」

　にがい顔をしながらラトスは言った。非現実的なもの以外、何も見つけられなかったからだ。

　ラトスは、ふたつの白い柱を比べて、少し高さがあるほうの白い柱を指差した。それを見て、メリーは無言で何度もうなずいた。走り寄り、ラトスのすぐ後ろに付く。

　近付いてみると、その柱は圧倒的な存在感だった。

　高さは、遠目から見たよりも高かった。人の四倍はあるだろうか。幅は、両手を広げたくらいはある。

　表面は、磨かれたようになめらかだった。材質は、石とも金属とも分からない。見たことがないものだった。なぜこんなものが突然あらわれたのか分からないほどに、立派で巨大な柱だった。

　ラトスは、じっくりながめながら慎重に調べた。ふと隣を見ると、メリーがためらいもなくさわったり、小突いたりしていた。

「綺麗ですねー！」

「……そうだな」

　ラトスは少し呆れたが、今は彼女くらいの短絡さが必要なのかもしれないと思うのだった。