19万PV突破【ＢＬ】皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第十三話

「羽をむしったフラミンゴの肉を丸ごと、水と塩と香草と酢を混ぜたスープで柔らかく煮込んである。深皿に盛りつけたら、煮汁に小麦粉と香辛料を加えて煮詰めたソースをかけたら完成だ。肉質は、まろやかで臭みもない。美味いから食ってみろ」

しきりに勧められたサリオンは、恐る恐るスプーンで掬い、

ごく少量だけ味見した。すると、雷に打たれたみたいに顔色を変え、「美味い」と唸ってアルベルトを見た。

「肉の脂は、こんなのさっぱりしてるのに、コクがあって食べやすい。美味いよ、本当に。何だ、これ」

サリオンは高価な子羊やフォアグラなどには目もくれず、

フラミンゴ肉の煮込みにばかり気を取られ、夢中になって頬張った。

ふと沈黙に気がつくと、微笑まし気にこちらを見つめるアルベルトと目が合った。

サリオンは我に返って厳（いか）めしく構えて居住まいを正し、

いかにもつまらなさそうに咀嚼（そしゃく）した。

けれども、そんな芝居は今更だ。

アルベルトが予め公娼に探りを入れさせ、Ωの廻しの好物は何なのか。

王宮で出したら驚くような料理は何なのかまで、

調べ尽くしていたことも明白だ。

アルベルトは心を尽くして歓迎の意を表しようとしてくれている。

それを、そのまま受け止めた。

アルベルトからの過剰なまでのもてなしに、

疑心暗鬼になっていた自責の念が煙のように胸の中に垂れ込めた。

注がれる愛情が真摯で一途で深いほど、怯えて構える癖がある。

ユーリスの時もそうだった。

眩しいものや美しいもの。優しいものや温かいもの。

人の誠意というものを信じる時には覚悟がいる。裏切られるかもしれない覚悟だ。

信じた自分の馬鹿さ加減を恥じ入って、のたうち回って腹を立て、

憎しみの業火に焼かれる時が来るかもしれない。

それを知っているからこそ、人の言葉を信じることには常に恐怖がつきまとう。

幼い自分を娼館に売ったのは父親らしき男だった。

娼館の主人から渡された硬貨が入った麻袋と引き換えに、

繋いでいた手を解かれた。

満面の笑みをたたえた男は、もう自分の子供を見ていない。

腹回りがでっぷり太った娼館の主人に手を取られ、

歩き出さざるを得なかった時、自分は人ではなくて家畜なのだと知らされた。

それでも、だ。

ユーリスは、人を信じることを学ばなければいけないと、静かに諭した人だった。

それを教えてくれたのがユーリスならば、

思い出させてくれているのがアルベルトなのだろう。

「呑まないのなら水かパンを用意させるが、どうする？」

と、銀の杯に奴隷にワインを注がせつつ、アルベルトに穏やかに訊ねられ、

サリオンは呵責の念から引き戻されてハッとした。

目の前の美しく盛られた料理の湯気や香り、初めて味わう珍味の余興、

くつろいでワインをたしなむアルベルトの微笑みが、

凝り固まった警戒心を解（ほど）かせる。

「いや、とりあえず今は……。これでいい」

サリオンはテーブル上に放置したワインの銀杯を手に取った。

少量口に含んだだけで馥郁（ふくいく）とした果実と樽の芳香が鼻から抜けた。

どっしりと力強く濃厚な味わいで、余韻にかけて重厚感が増す。

まるでアルベルト自身を、そのまま体現したようなワインがじわりと胃を焼いた。