　急遽始まったダブルデートで、シンの案内のもとやってきたのは、大通りから少し外れたところにある一軒のバーのような雰囲気のお店だった。

　シンの行きつけという割には店内には俺たち以外に人はいなくて、雰囲気はかなり落ち着いていた。その店のカウンターに腰掛けた。

「店主よ、我がとっておいたアレを出してはくれまいか？」

「かしこまりました。」

　すると、どうやらシンがボトルキープしていた古そうな瓶がカウンターの前に置かれた。

「これは先代の国王が我にと贈ってくれた一品でな。こんなものを一人で飲むのは気が引けていた故、ここの店主に保存してもらっていたのだ。」

「お、お話を聞いただけでも、すごく高そうなのが伝わってきます。」

「良ければヒイラギ達も一緒に飲んではくれまいか？」

「逆にいいのか？そんな高そうなもの飲ませて貰っちゃって。」

「我とヒイラギの仲ならば、まったくもって構わぬ。本来これも飲まれるために作られたものだからな。飲んでやった方が酒のためにもなるというわけだ。」

「じゃあありがたく頂くよ。」

「うむ。では店主、それを開けてくれ。」

　コルクのようなもので栓をされたその瓶をきゅぽんと開けて、大きな氷の入った4つのグラスに注いでいく。

　すると、密封されていた芋酒の香りがふわりとこちらまで香ってきた。

「甘い芋のいい匂いだねぇ……。」

「その年の最高品質の芋のみを使って作られた芋酒である。まさに国王への献上品になる物だったというわけだな。」

「そ、そんなものを頂いちゃっていいんですか！？」

「構わぬ。いつまでも保存しておけるものではないからな。いつかは飲まねば腐ってしまうものだ。それならば美味いうちに飲んでおいた方が良いだろう。」

　シンの言うとおりだ。酒にも賞味期限というものは存在する。いくら保存状態が良いとはいえ、長期保存していると味の劣化は少なからずある。ならば、一番美味しい時に飲んだほうが得だし、酒を造った人にも酬いることができるってわけだな。

　そしてロックの芋酒が俺たちの前に運ばれてくる。

「うむ、では乾杯であるな。」

「ほい乾杯っ。」

　みんなでグラスを合わせた後、俺は隣にいるドーナともう一度グラスを合わせた。

「乾杯だドーナ。」

「あ、あぁ乾杯。」

　乾杯を終えた後、その芋酒を俺は一気にクイッと飲み干した。

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