ドラゴンズゲート～Dragons gate～

第37話 決勝戦３

強一相手に猛攻を仕掛ける守と太、それを少し後方から、合流したキャロルが強化魔術を施しながら、時に銃で牽制をする。

「太！　動きが鈍くなっていますわ！　一旦下がって体力を回復してくださいまし！　わたくしが前に出ますわ！」

「ドスコイ！」

守は交替を援護するために強一の後方へ回りこみ、強一の脚へ蹴りを放つ。

が、びくともせず逆にをの脚を摑まれ、そのまま投げ飛ばされてしまった。

その隙をキャロルが見逃すはずも無く、一瞬で懐に入り、散弾を放つ。

「もらいましたわ！」

しかし、トリガーを引いた瞬間、強一は拳銃の銃口に手のひらを押し当てた。

「しまっーーーー！」

銃は暴発し粉々に吹き飛ぶ。強一は当てた手のひらをを握り、そのまま攻撃に転じる。

キャロルはそれを、もう一方の銃で受け止めるが、銃は砕け、キャロルも衝撃で吹き飛ぶ。

ビルに激突しそうになるキャロルを、帰ってきた守が間一髪受け止めた。

「た・・・助かりましたわ」

「しかし・・・なんつー強さだよ」

「強さは認めますわ。ですが・・・これだけの実力がありながら、わざと試験の時、手抜きをした。その根性が気に食いませんわ！　なぜ手抜きをするのですか？　答えて下さいまし猩猩さん！」

「俺の目的に必要ないからだ」

「あなたの目的とは一体何ですの？」

「俺は同胞を、あらゆる危険から守護する存在にならねばならん。そのためには人類最強の力を得る必要がある。そのための武者修行の地として、日本へ来た」

「なるほど・・・試験で結果を残し軍曹階級になってしまうと、ドラゴンとの戦闘を強いられる。それが嫌だったという事ですわね」

「俺に、人類を守るつもりは無い。むしろ、俺ら大猩猩（ごりら）の一族にとっては人間の方が憎むべき相手」

「待てよお前。それじゃ、それほどの力を持ちながら、ドラゴンと戦う気はさらさら無いって事かよ！？」

「そう言っているだろうが」

「キャロル！　絶対こいつぶっ飛ばすぞ！」

守の瞳孔は細くなり。口からプラズマがほとばしる。

「分かってますわよ！　守！」

「ドスコイ！」

「太！　回復したのか！？」

太は制服を破り捨て、ふんどし一丁になり四股を踏む。

今までの太とは比べ物にならない位の闘気を放っていた。

「太・・・！　そうですか・・・貴方もついに！　武神の加護を！？」

立会いの構えを取る太。そこから一気に強一に突っ込む。

「ドスコーーーイ！」

激しく衝突する強一と太。

「ぬぅっ！」

強一は後方に吹き飛び。ビルへ激突する。

立ち上がろうとする強一に、守の強烈な一撃が顔面を捕らえ、ビルの壁を突き破り中へ転がり込んだ。口を切ったのか、大量の血が吹き出す。

「ほう・・・さっきとは全然違うな・・・これがお前らの本気か・・・面白い！　シャンディ！」

今までずっと腕組みをして立っていた、銀髪を結わえた大柄な女性が、動き出す。

「情けないねぇ、アンタ！　こんな奴ら相手に、私との憑依を使わないと勝てないなんて」

「そう言うな。こいつらあの二人を倒しただけはある」

「仕方ないね・・・手伝ってやるよ。・・・憑依！」

シャンディは毛皮となり強一に覆いかぶさる。

見る見る筋肉が膨張し、制服がそれに耐えられず裂け、その茶色の毛皮で覆われた肌が露出する。その背中の一部だけは、美しい銀色の光り輝く毛が光り輝いていた。

「出ましたわね・・・【シルバーバック】！　皆さん今までとは桁が違いますわ！　集中して下さいまし！」　

地面に転がる沙耶を抱き上げ、涙を流す大地。

それを不愉快そうに見下ろす狗神。

「何泣いてんのよあんた。気持ち悪いわね」

「狗神！　大地様を侮辱するとは何事だ！」

その間に櫻姫が立ちはだかる。

「又出たよあの弱っちそうな神様」

「コロ。失礼な事を言うんじゃない！」

（バッテリーを渡してたら・・・沙耶はまた無茶しただろう・・・。でも、沙耶なら相打ちくらいには出来たのかもしれない。力の無い俺が余計な事を言わなければ・・・いや、俺にもっと力があれば・・・！）

大地の魔力の上昇を感じ取る櫻姫。

「大地様！？」

「櫻姫。俺は力が欲しい！　でも、俺このポンコツな頭じゃ何も思いつかない！　何か方法を知っていたら教えてくれ！　この通りだ！」

涙を流しながら櫻姫に土下座をする大地。

「だ・・・大地様！？　お辞めになって下さい！　従者である余に、主である貴方様が頭を下げるなど！」

「何だあいつ。困ったときの神頼みでもやってんのかしら。ちょっと面白そうだから見てましょうよ。どうせヴァレとアリシャやられちゃったみたいだし、強一は援護なんて必要ないでしょ」

「コロ！　のん気な事言ってないで早くとどめを刺せ！　何が起こるかわからないぞ！」

「頼む」

「・・・方法はございます。余が大地様の前に顕現した時より、いざという時のために少しずつ魔力を拝借し、蓄積しておりました。それをお返しすれば一時的に、大地様本来の力を使う事が可能でございます。ですが・・・魔力回路の狭くなった大地様に本来の魔力を流すとなると、体に相当の負担がかかり、気絶してしまい、とても戦うどころではございません」

「それでも構わない！　やってくれ！　俺は何としても勝ちたい。　最初から最後まで足手まといじゃ。戦いを教えてくれたキャロル。俺の口だけの命令を聞いてやられちまった沙耶。前線で常に強敵と闘ってくれている太と守！　あいつらの仲間って言えるだけの力が欲しいんだよ！」

「・・・分かりました。では、魔力をお返し致します」

櫻姫は大地の後ろへ回り、そのまま背中から優しく抱きしめる。

同時に大量の魔力が大地へ流れ込む。

「うわああああああああ！」

体の焼け付くような痛みに、悲鳴を上げる大地。

意識が遠のき始める。

「負けて・・・負けてたまるかよーーーー！」

大地は自分の腕に噛み付き意識を保つ。

「大地様・・・！」

その姿を見た特別観覧席の桜が慌てて立ち上がる。

「いかん！　なんという無茶をさせるのだ櫻姫様は！　狭い回路にあれだけの量の魔力を流したら・・・壊れてしまうぞ！　止めさせねば！」

「大丈夫じゃ桜」

「黙れ誠！　お主には大地の苦しみが分からぬであろう！　あれは想像を絶するーーー」

「桜。ワシを信じろ」

「っつ・・・何かあったら殺すからの。隊長殿」

桜は再び席につく。

「うおおおおおおおお！」

「おい！　ヤバイぞコロ！」

「分かってるわよ！」

コロは慌てて大地にとどめを刺そうとするが、突然現れた樹木などが邪魔をし、近づく事が出来なかった。

次々と現れる木々を後退しながらかわし、ビルの屋上へと避難したコロ。ビルの上から見下ろした光景に目を疑った。

「何よこれ・・・森・・・森が出現したわよ！」

森の中、よだれを垂れ流し立ち上がる大地。

「大地様・・・・！　あぁ・・・やはり貴方様は特別なお方。　余の敬愛するご主人様でございます」

大地に土下座をする櫻姫。その姿は小さな着物の少女の姿では無く、美しい大人の姿となっていた。

「はぁ・・・はぁ・・・行くぞ・・・櫻姫！」

「はっ！　お任せ下さい」

「コロ！　俺らもとっておきを出すぞ！」

「う・・・うるさいわね！　やればいいんでしょ！　やれば！　奥義【狂化（きょうか）】」

コロは再び大きな犬の姿へ戻り低い唸り声をあげる。

「グルルルル」」

次第に毛色は真っ赤に染まり、体の回りにあふれ出す闘気が、赤い麟片となって舞う。

ビルから飛び降り森の中心にいる、大地へ向かって高速で接近する。が、森から多数のツタが狗神を襲った。

それを時にかわし、時にその強靭な顎で噛み千切りながら進む・・・しかし、ツタの多さに次第に対応出来なくなり絡めとられ、身動きが出来なくなってしまった。

「グルルルルル」

地面にひれ伏した狗神の前に、大地と櫻姫が現れる。

「無様だな狗神の。これが大地様本来の実力であるぞ」

ツタで抑えられつつも、その、人程度なら丸呑み出来そうな大口を開き、噛み付こうと抵抗する。

「さぁ大地様。散々嘲笑ったこやつらに、制裁を。生かすも殺すも貴方様次第にございます」

櫻姫はツタの締め付けを強くする。狗神の体の骨が軋みをあげる。

「やめろ・・・。コロ、仁。まいったと言ってくれ・・・。俺は・・・お前らの事・・・友達を・・・傷つけ・・・・・・」

「大地様！」

大地は気絶し、その場に倒れ込んでしまうと同時に【戦闘不能】のが表示があらわれた。

櫻姫も元の少女の姿へ戻る。狗神を押さえ込んでいたツタも、しわしわと枯れてしまった。

自由になった狗神の大口が大地を襲う。

「させません！」

その前に立ちはだかる小さな櫻姫。

が、その大口はゆっくりと閉じる。

仁とコロの憑依が解け、それぞれ人の形に戻っていった。

「ちょっと仁！　何で憑依を解くのよ！　あのまま食えば、私達の勝ちだったでしょ！」

「参った。俺たちの負けだ」

仁に【戦闘不能】の文字が浮き出る。

「ちょっと！　何勝手に・・・！」

「コロ。説明が必要か？」

「・・・わかった！　わかったわよ！　あー参りました！　これでいいんでしょ！？」

コロにも【戦闘不能】の文字が表示された。

「櫻姫様。恐れ入りました。数々の無礼失礼致しました」

仁は櫻姫に方膝をつくを付き頭を下げた。

「うむ。お主の実力。しかと見せてもらった。お主は、この狗神程度の契約者にしておくには、ちと惜しい逸材であるな。お主が望むなら、もっと格の高い神を憑ける事も可能だが如何か？」

「ちょっと！　何勝手な事言ってんのよ！　他の神を憑けるですって！？　冗談じゃないわ！　仁は私の仁なんだからね！！！」

「黙ってろ小娘。で、仁とやら。もっとおしとやかで美しく、そして強い神など幾らでもおるぞ？」

「・・・お言葉ですが櫻姫様。私はこの、がさつで、落ち着きの無い、このコロといると、無性に落ち着くのでございます」

「・・・そうか。ならよい。よかったな小娘」

「あああ・・・当たり前じゃないの！　仁は私の・・・そう！　犬なんだから、勝手にどっか行ったりしないわよ！」

コロは顔を真っ赤にして口走る。

「誰が犬だよこら！」

「あんたに決まってるでしょ！」

「あの、櫻姫さま・・・やっぱり交換・・・」

「ふ・ざ・け・ん・なーーーー！」

強烈な蹴りが仁の腹に直撃し２転３転しながら仁は転がって行った。

仁に２つ目の【戦闘不能】の文字が重なって表示された。

その様子を特別観覧席で見ていた、桜は、ほっと胸を撫で下ろす。

「大地君は桜の思っておるより強い子じゃよ」

「正直耐えられるとは思わんかった。想像を絶する激痛だったろうに・・・」

「しかし、桜さんのお孫さんに憑いている、あの神様は一体何者なのでしょうか？　かなり上位の神格とお見受けしますが・・・」

「あのお方は、桜・梅・菊の花の精霊神からなる【参華神（さんかしん）】の内の１神、櫻姫様だよ」

「参華神というと・・・桜さんの飛梅（とびうめ）もその内の１神ですよね？」

「ワシの飛梅は精霊で、梅姫（うめひめ）様の眷族だが、あの櫻姫様は木花咲耶姫（このはなさくやひめ）様の直系。格が違うわい」

「桜さんより強そうには見えないけどなぁ。あの程度の森を創る事くらい、桜さんなら出来るだろ？」

「エレナ・・・お前の目は節穴か？　大地の魔力だけであの威力。それに加えて、精霊の特性【同化（どうか）】と神の特性【憑依】さらには、他の植物より魔力を吸収する【搾取（さくしゅ）】も使えるのだぞ・・・大地自身の魔力もまだ成長途中の段階・・・」

『化け物じゃないですか！？』

「誰が化け物だ！」

再び小春とエレナに再び鉄拳が下る。

『すみません・・・』

「ま・・・正直わしも、あの力を恐れた内の一人なんじゃが」

「若い力を止めておく事は、もうワシらには出来ぬよ。若者は自ら道を切り開いて行くもんじゃ」

桜はひじを突き小さくため息をついた。

「歳は取りたく無いもんだね・・・まったく」