奇人街狂想曲 人魚の章

第14話 恐るべき未来とウ抜き

　女に背を押され、引き合わされたのは、後ろの長い一房を縛る白髪、そばかす、黒い三　白眼を持つ、スーツ姿の少年。

　人懐っこい外見だが、この少年も人狼なのだと思えば、身構える泉。

　すると少年の方も、何故か泉を見るなり目を剥き、それ以上は変わらない表情の代わりに悲壮な声を上げた。

「な、なんすか、この化け物化粧は！？」

「……ええと、司楼、さん？」

　どこかで聞いたことのある声に尋ねれば、姿勢を正した少年は頭に手を添え、

「はい、昨日ぶりっす。……にしても、なあ、この化粧は」

「構いやしないだろう？……いや、あたしもさ、ちょいとはやり過ぎたかな？　と思うけど……。ほら、嫉妬、っていうの？　若い頃散々一緒にいたってのに、幽玄楼なんて、一歩も入れなかったんだし？」

「……こ、この状態で俺に連れてけって？　新手の拷問？」

「………………………………………………………………………………」

　じろじろ人の顔を見ては、無遠慮に酷い言葉を投げつけてくる二人。

　素顔でなくとも段々腹が立ってくる。

　拳を握りしめ、下がる視線。

　意を決して二人へ抗議しようと開きかけた口だが、並んだ顔に息が詰まった。

　そこにあるのは、獣の頭部。

　ランと同じように前触れなく変化した人狼姿を認め、身体が勝手に固まってしまう。

　気づいた司楼が首を傾げ、己の姿を見ては頷いた。

「ああ、俺らの変化、初めて見たんすか？　聞いた話じゃ、アンタらの御伽噺に出てくる似たような種は、すっごい順序を経るらしいっすけど、ま、この通り、瞬きの内に変わっちまうんで」

　言って、しばらく泉を見つめる司楼。

　何事かと睨み返せば、にゅっと鼻先が首下へ突きつけられ、仰け反る暇なく離れた。

「顔は化粧くさいっすけど……香は？」

　泉へ向けられた黒い爪先の問いは、彼女ではなく中年女へ向けて。

　女は、やれやれ分かってないね、という台詞を動作だけで示した。

「側近のくせに。女に興味ないったって、ちょっとは察しなさいな。良いかい？　この娘は今までのとは違うんだ。行ったが最後、許される香りはフーリ様だけ。なら、最初くらい、素材そのままを愉しんで頂くのが筋ってもんだろう？」

「誤解を招く言い方っすね。オレは男にも興味ありません。と……そのままって風呂は？」

「野暮だねぇ。必要ならフーリ様が入れて下さるさ。だが、この娘も年頃だ。昨日だって念入りに身体を洗ったんではないかい？　見ろ、この肌のツヤ。いいねぇ、若いって」

　熱い吐息が結わえられた髪を揺らす。

　当人を挟んで、とんでもない内容の会話が交わされ、泉は赤と青を代わる代わる顔に宿していたが、念入りに洗ったと聞いては己を抱き締めた。

「どう？」と尋ねられた歪な記憶が甦る。

　振り払うようにバスルームへ向かっては、女の指摘通り、念入りに身体を洗い、長く湯船に浸かった昨日。けれどそれは年頃という理由から来るものではなく、言い知れぬ不安と怒りを拭うため。

　心情が身体によって清められる、とは思っていないが、それでさっぱりしたのは事実。

　だというのに、そんな行動が褒められるのは、大本の原因がいる場所へ、連れて行かれようとしている、この時。

　どんな行動を取ろうとも、帰結する先が彼の人狼を提示する。

　黒衣の店主が勧めたように、全てがシウォンの下へ泉を誘う――――

　そう、感じた。

「シロちゃん、そろそろ」

　肩にそっと、刃に似た爪がかかる。

　少しでもずらせば、服ごと肉を裂かれそうな感触。

　沈む泉を知ってか知らずか、エスコートするように手を差し出す司楼。

　操られるような動きでのろのろと手を伸ばし、顔を上げたなら、その鼻面にはくしゃみ寸前の皺が張りついていた。

　きょとんとする泉を余所に、司楼が鋭い歯を剥いて唸る。

「シロちゃん、は止めろよ。アンタら、どうして俺の名を略すんだ？　俺の名はし・ろ・う！」

「ああ、はいはい、シロちゃん御免よ、シロちゃん、許しておくれな、シロちゃん」

「うわ、ホントムカつくお人だ、アンタ！」

　ギャーギャー喚きながらも、握る手を傷つけないよう注意を払う黒い爪。

　これから待ち受ける状況や、権田原たちのことを思えば、戦々恐々すべきかもしれないが。

（どうしよう……この人たち明る過ぎて、怯えるに怯えられない）

　沈むのすら、難しく――――。