奇人街狂想曲 人魚の章

第16話 難儀な彼女

「綾音様は義理深きお方。無償で運ばれるのはさぞや、御心が苦しいと拝察致しまする。つきましては……この腕、褒美に所望したく」

「っ！？」

　しゅるりと音を立てて涎を呑み込んだ舌が、捕らえられた泉の腕に寄る。

　払うため力を入れても意味はなく、触れる寸前で叫ぶ。

「ストップ、緋鳥さん！　ま、待ってください！　私は確かに芥屋に戻りたいですが、緋鳥さんだって、何か用があるんじゃないんですか！？」

　ほとんど悲鳴に近い、甲高い声。

　ヘタをすれば追われる身、という認識は今の泉の頭にはなく、失われようとしている、外気に触れて冷えた右腕を守ることだけが、彼女の望みとなっていた。

　内から沸き起こる悲鳴が、望みを助長し誘発する。

　モウ二度ト、失ッテハイケナイ。

　コノ腕ハ、アノ人ガクレタちゃんすナノダカラ。

　居場所ヲ、手ニスルタメノ――――

　その、一心に突き動かされて。

　無駄と分かっていながら更に力を込め。

　引っかかれたような傷が出来ても躊躇わず――

　唐突に、放された。

「おわっ！？」

　反動でよろけつつも、なんとか体勢を立て直し、尻餅を免れる。

　薄皮の傷に痒みはあるものの、無事な右腕を労るように数度撫でた泉は、緋鳥の挙動を構えて見るなり、思いっきり脱力してしまった。

　先ほどまでの剣呑さはなりを潜め、代わりに乱舞するハートマークの幻覚が泉を襲う。

　今にも歌いだしそうな雰囲気で、緋鳥が頬ずりを続けるのは、キフが置いていった白いハンカチ。

　どうやら指摘するまでもなく、キフの持ち物だと分かっていたらしい。

「うくくくくっ！　よくぞ、よくぞお聞きくださいました、綾音様！　私めの用！　それはそれは、我が初恋の君、ナーレン閣下拝顔の栄に浴すること！」

「は、初恋！？」

（……またそれは………………難儀なことで）

　ようやくキフの逃走に合点のいった泉。

　ハンカチ一つで、ここまで変化させる想いの強さは、幽鬼より質が悪いように思えた。

　けれど、好機でもある。

　心の中ではたっぷり謝罪しつつ、自分可愛さから、正直に中年が去った方角を指差した。

「それじゃあ早く行かないと！　キフさん、あっちに逃げちゃいましたよ？」

「なんと！？　綾音様なんぞに関わったばかりに、あの御方を逃すとはこの緋鳥、一生の不覚！　お待ちくだされ、我が君っ！」

　言うが早いか、ジャケットを脱ぎ捨て羽を展開、示された方角へ飛び立っていく。

　失礼極まりないことを言われた気もしないではないが、手に落ちたジャケットを見ては、くすりと笑みが零れてしまった。

　そうまでして、追いかけたい相手のいる、羨ましさ。

　私には、そこまで執着する相手なんていない――と思ったなら、へらへらした男が勝手に浮かんできた。

　ご丁寧に口の中にスプーンを頬張り、楽しそうに泉へ呼びかけ――

　さっと悪くなる顔色。

「そうだ！　晩御飯！　は、早く戻らなくちゃ！　ああ、でも、もう遅い！？」

　想像は振る舞われるゲテモノ料理まで及び、走り出す泉。

　と、手にした重みで我に返り、ついで緋鳥が消えた方角へ視線を投じた。

「ど、どうしよう、このジャケット。置いといた方が良いのかしら？　でもここ、人狼のねぐらだっていうし…………」

　思いつきで腕を文字通り奪われそうにはなったが、色々情報を与えてくれた相手。

　すぐ戻ってくれば良いが、人狼たちが帰ってくる頃に来て、何かあったら大変である。

　なければ上空から知覚できるだろうし。

「よし、預かっておこう……と、寒っ！」

　ついでに夜風に煽られては、預かるよりも貸して貰う考えへ移行していく。

「ううう……す、すみません、緋鳥さん、お借りします」

　一応、緋鳥が去って行った方へ宣言し、着こんでみる。

　――項垂れた。

「…………う、腕がキツイ…………閉まらないし」

　羽織るだけならできるが、それ以外、ジャケットの機能を役立たせることが出来ない。

　幾ら緋鳥が華奢とはいえ、衝撃的な事実を突きつけられた気分だ。

　服は変わらない着心地なのに、余計自分に対して貫禄を感じてしまう。

　首を振ったところでリフレッシュされない辛さは、ジャケットが不要となる芥屋につくまで続くかもしれない。

　そう思えば、駆け出す足にも力が入る。

　ただし、気力だけは回復されず、

「はあ……まずはラオさんのところね」

　目的地を口にして凹んだ分を補いながら、泉は街灯がぽつぽつ続く路を行く。