奇人街狂想曲 人魚の章

第14話 化け物

「ラオっ、ラオっ、ラオっ、ラオっ、ラオっ……！」

　軋む音が聞こえそうなほど噛み締められた、剥きだしの歯。口の端からは泡が溢れ、赤い髭の上でも判別出来る朱が滲み始める。繰り返される声音は、深い憎悪そのもの。

　反して、響きはどこか機械的であり、口元以外に感情らしい感情が伴わない。

　虚脱とは違う無機質な光は、萎縮する泉を射貫きながらも、どこか別の場所を見ているように遠く、青い瞳は底なしの穴を覗くに似て昏い。

　人間、ではない。

　泉はキフが自分とは異なる種に属するのだと、まざまざと見せつけられた気がした。

　それも、自分より遥か上位に君臨すべき存在だと――。

「っか……！？」

　不意に、怯える泉の喉から生じた音。

「うわっ、す、すまない、お嬢さん！」

　途端、いつもの雰囲気を取り戻したキフが、顔色を青くしてこちらへ手を伸ばしてくる。

　両肩が掴まれ、泉の視界が大きく揺れた。

　まるで、ふらついた身体を支えられたかのように。

　否、現実に泉の身体は倒れようとしていた。

（なに、わたし……？）

　自分の身体のことだというのに、遅れて気づく、感覚の鈍さ。

　意識は驚くほど鮮明。なのに、勝手に震え始めた身体は全く言うことを聞いてくれない。

　知らず首を覆う両手は、口の端から涎が垂れても、そこに留まったまま。

　みっともない。

　そんな風に思ったなら、徐々に意識が遠ざかり、温かな闇が瞼を重くさせる。

　過ぎる、現在の時刻。

　正確な時間は奇人街において意味をなさないが、空の色は夜を知らしめていた。

（もしかして、思ったより遅い時間なのかしら。だから、眠い……？）

　結論づける合間にも、とろとろ堕ちる意識。

　そこへ切迫した声が届く。

「お嬢さん！　しっかりしたまえ、息をするんだ！」

（……い、き…………）

　回らない頭に浮かぶ、腹式と胸式、二つの呼吸法。

　音楽の授業で唄を歌うなら腹式の方が良いと習い、試しに発声した時を思い出す。

　伸びやかに奏でられた音色。

　確かな手応えと充足感は、子どもの声量と侮った教師のしかめっ面に迎えられ、泉に人前で歌うことを止めさせた。

　それでも唄は好きだったから、誰も居ないところで一人、歌ったものだ。

　――自分の存在を証明するように。

　記憶に喚起されて拳を握れば、闇の中でぺしっと軽く張られた頬。

「ぃっ……ぁっ！？」

　反射的にまとわりつく倦怠を振り払い、身を起こして上げた、第一声。腹から出したつもりだが、喘ぎが起こり、咳が続く。合間を縫い、新鮮な空気が次から次へと肺に送られる。その勢いに気圧され、地面へ手をつくが咳は収まらず、涙と涎が手の横を濡らした。

「あ、危なかった。……いや、本当にすまない、お嬢さん。おじさんの怒気に当てられてしまったんだね。でも、もう息もちゃんと出来てるし……。辛いかもしれないけど、すぐ楽になるから」

「……わ、たし？」

　ぜえぜえ息をすればするほど、鼓動に併せて頭が鈍痛を訴える。

　涙で歪む視界の中、キフが申し訳なさそうな顔をしているように見えた。

「すまなかったね。おじさんもまだまだ青くて。齢を重ねてきたはずなのに、感情のコントロールがなってないとは情けない」

「っぃえ！　でも……、キフさんって……」

　絶え絶えに問えば、意図は伝わったらしく、強い困惑が返ってくる。

「どう言ったものか。……あー実はね、おじさん、自分の種族はあまり好きではないのだよ。今みたいに感情に流されると、周囲の行動を勝手に制限してしまうんだ。望むと望まざるとに関わらず、ね。しかも今回、奴を見た、お嬢さんの目を見て……見ることを強要して、他を許さなかったから、お嬢さんの身体が呼吸を失くしてしまった。本当に、すまない」

　酔っていたとは思えないほど真摯に謝罪し、頭を下げるキフ。

　呼吸が落ち着いてきた泉は、手を振ることでこれを宥め　キフは不思議そうに問う。

「お嬢さん、君は…………何というか、恐れないのだね？　化け物と罵っても良いのだよ？　感情にまかせて殴ってくれても構わない」

　それは今更の話だった。

　奇人街に来てよりこの方、人間外の化け物にどれほど遭ってきたことか。

　けれどきっと、キフが言いたいのはそういうことではないのだろう。

　奇人街の中でも、特に異質な種族――それがキフの属する種。

　そう理解は及べど、結局のところ、泉の考えは変わらない。

　少なくともキフは、泉を、その声を、言葉を、厭う者ではないのだから。

　あの一度の発声を境に、泉を音楽から遠ざけた教師とは違う。

　彼ラトハ――――

　沈む思い出に囚われた口元へ、肌触りの良い布が当てられる。驚いて視線を向ければ、全指に色とりどりの指輪を嵌めた無骨な手が、白いハンカチを握っていた。

　辿った先で、しゃがんだ中年が苦笑する。

「やれやれ。おじさんは女性には無害のつもりなんだが。……思い返せば君には酷いことをしているね。服にしてもかんざしにしても。果ては窒息寸前まで追いつめて、唾液塗れにして泣かせて」

「…………そう、ですね」

　続きそうな謝罪を遮り肯定すれば、わざとらしくキフの太い眉がハの字を描く。

「ああ、本当にお嬢さんはつれないねぇ。しかも、とても良い子だ」

　ハンカチが押しつけられ、受け取ったなら軽く叩く仕草で頭を撫でられる。

　労わるソレに、思わず泉は言ってしまった。

「キフさんて……なんだかワーズさんに似てるんですね――――って！」

　慌てて口を塞ぐが、時、すでに遅し。

　キフが人間ではないと理解した上での発言にしては迂闊が過ぎた。奇人街の住人の中で上げるにしても、絶対喜ばれない、寧ろ殺意を抱かれそうな人名だろう。ワーズの嫌われっぷりを思い起こせば、ラオの比ではすまない。

　けれど、中年の顔に生じたのは、驚きと苦笑と――表せない何か。

　ごちゃ混ぜの感情を恥じるかのように赤い頭頂部が向けられ、その肩がクツクツ揺れた。

「あ、あの……」

　困惑しておろおろ手を伸ばせば、キフが勢いよく立ち上がる。

　俯いた表情は目元に置かれた手で見えなかった。

「ふむ…………お嬢さんは、なかなか面白い子のようだ。さすが、おじさんの娘」

「いえ、あなたの娘になった憶えはありません」

　そこはきっぱり否定する泉。

　のろのろ立ち上がり、ふと手元のハンカチへ視線を落とす。

　弱々しい街灯に浸食された闇間で、ナメクジが這ったような跡が光る。

「うわ……。すみません、キフさん。これ…………あれ？」

　恥ずかしいが、言わないわけにはいかない。そう思って顔を上げたなら、そこにいるはずの中年の姿は、遥か遠くの闇の中。辛うじて分かる、上げられた両手には、泉の服であった布がはためいていた。

　今更叫ぶ気力もなく、茫然と見つめる泉。

　ふざけた格好は、いつかの幽鬼に追われた際、パパと呼ぶよう強要しておきながら、泉を一人置いて逃げた姿によく似ていた。

（まさかっ！？）

　遅れた気づきに急いで振り向く。しかし、そこに生白い裸体は見当たらず、幽鬼が出現した時の異質な静寂も耳には届かず、ただ遠い喧噪が夜気に紛れるのみ。それでも用心するに越したことはないと、念入りに周囲を見渡してみるものの、キフがあんな格好で逃げゆく要因は分からないまま。

　はてなマークを余すことなく頭に浮べた泉は、再度キフが去った方を振り向き、

「わわっ！？　い、いつの間に！？」

「む……？　おお、これはこれは」

　先ほどまでいなかったはずの小柄な影が、背中に生えた羽を折り畳み、泉へ顔を突きつけた。驚いて身を竦めれば、目深帽の下で、牙を持つ大きな口がにぃっと笑む。

「綾音様……に、相違ありませぬな？」

「そ、そういうあなたは……緋鳥、さん？」

「然り」

　言って背後にステップを踏み、くるりと回ってそのまま一礼。

　踊る優雅さに目を瞬かせた泉は、意味もなく感嘆の声を上げて拍手をした。

　これを受けて緋鳥は再度礼の形を取り、解いて後、こてんと首を傾げた。

「はて？　綾音様、斯様な時刻に人狼どものねぐらでいかがされましたか？」

「じ、人狼の、ねぐら？」

　不穏な響きに、泉は建物から一歩、柵へと身を寄せた。