Hunter&Swordsman ～狩人の日誌～[完結]

ネェベラの森にて Ⅱ

　装備を整えた僕とガペラは村人達に警告し、ネェベラの森へと向かう。

　幸いなことに、森に出かけた村人はいなかったらしい。

　襲撃された馬車の付近まで来ると、ルナが何かを嗅ぎつけたようだ。

　彼女が向かった先には、赤黒い血痕があった。

　銃弾が命中し、出血したのだ。その証拠として、草や土の上に血を撒き散らしている。

「……どうだ、追跡できそうか？」

　後方で警戒しているガペラが僕に問う。

　僕の代わりに答えるように、ルナが短く吠えた。

「牽制で撃った弾が当たったらしい、微量だが出血してる」

「ならば、ルナが追跡できる」

　小銃を構えたガペラが周囲を見回し、視線を僕に向けてきた。

　どうやら、僕に先行させたいらしい。

　僕は小さく頷いてから、目の前で待機している雌狼の背中を撫でてやる。

「行くぞルナ、人狼を探してくれ」

　そろそろとルナが動き始める。

　彼女の後に続いて、森の中へと進む。

　ガペラから受け取った短銃に銀の弾丸を装填し、すぐに発砲できるようにする。

　いつ襲われてもおかしくない。森は人狼にとって絶好の狩り場だ。

　いくら見慣れた場所といっても、『異物』が紛れ込んだとなれば話は変わってくる。

　普段は静かなはずの森が、明らかに騒がしい。

　野鳥が喚くように鳴き、リスやウサギが狂ったように駆け回っている。

　丈のある草むらから何が飛び出してくるのか、想像も出来ない。これだけ森が騒がしいとシカだけでなく、クマも興奮していることだろう。

　血痕を辿っていくと、森の中腹を抜けて河の上流近くまで来た。

　へマット高山への山道はリィーヒ河の流れと別方向にある。

　河の魚や水を得るためにやってきた動物を狩るため、その周辺に人狼が住み着いている。と判断することができるだろう。

　人狼は基本的に肉食。特に大型動物を好む傾向がある。

　夜行性で、高い木々がある所を好み、複雑な地形に身を潜める。

　だが、人狼というのは変異動物だ。生まれながらの『人狼』という生物はいない。

　狼がなんらかの呪いや怨恨によって、変異した姿と言われている。

　だが、書物によっては『変異ではなく進化』とする考え方もある。

　または、人間である可能性もある。

　呪われた遺物に触れたり、呪詛をかけられたりすることで『人狼』に変貌してしまうというものだ。

　狼が変異するものよりも、こっちの方が質が悪いと言われている。

　呪いの強さも強靱で、人並みの知恵を持ったまま、凶悪な肉体を手に入れてしまうことになるからだ。

　突然、ルナが止まった。

　ある方向をじっと睨み続けている。　

　彼女の視線の先には、荒々しい岩場があった。大小様々な岩が転がっている。

　よく見ると、岩の隙間に空間があるようだった。

「どうした？」

　後ろを歩いていたガペラが、声を掛けてくる。

　僕は正面を警戒したまま、問いに答える。

「岩場に巣穴があるみたいだ。おそらく、クマの寝床を奪ったんだろうね」

「最近、クマの目撃例が無かったのはそういうことか」

　この周辺はクマにとって、食べるものに困らない環境だ。

　だから人間を襲うことはほとんど無いし、村人も刺激しないように気を付けている。

　だが、村に近寄ってこないように追い払う必要がある。それが僕らの仕事だ。

　周辺に動物の気配は感じられない。人狼が付近の動物を狩り尽くしたのだろう。

　人狼は狩った獲物を洞窟や草木を重ねたシェルターに持ち込む習性がある。

　そこを中心に活動しているということだ。

「シェルターはどこにも無かったから、ここが巣穴と断定してもいいだろう」

　ガペラの言葉通り、森や山道には特に変わった様子は無かった。

　痕跡を残さずに潜伏するとなれば、誰かの住処を奪えばいい。

　クマの寝床に入り込んだことは無いが、人狼が隠れるには充分なスペースがあるはずだ。

「人狼を誘い出すには餌が必要だよね……」

「もっと手っ取り早い方法があるだろ」

　ガペラの方に振り返ると、僕に向かって不敵な笑みを見せた。

　――嫌な予感がする……

「人狼はテリトリーを荒らされたくない生き物だ。住処にしてるところを荒らされたとなれば、すっ飛んで来るだろ」

　――それはそうだけど……！

　人狼というより変異動物全般に言えることなのだが、性質が凶悪そのものなので怒りを買いやすいこと、テリトリーを守る意識が強いこと、そういった共通点がある。

　訓練を受けた部隊や傭兵には、そうした不利な状況下を好む場合もあるらしい。

　だが、僕らはそうではない。

　あくまで武器の扱い方と練習をした素人でしかない。

「——というわけだ。頼んだぞトルム」

　——なんだって？

「冗談じゃ……」

「いやいや、年寄りに苦労はさせるなって。それに、こんなに長い小銃を抱えて洞窟には入れないだろ？」

　僕に短銃を渡した時点でそういう計算だったのだろう。

　自分が楽するための努力や計画はどんな仕事よりも抜かりない。

「お前が中を荒らして、ヤツが巣穴から出てきたところを撃ちぬく。シンプルだろ？」

「中にいない場合もあるよね？」

「その時は戻ってきたところを撃つだけさ」

　小銃を肩に担ぎ、ガペラは鼻で笑う。

　ガペラは商談用の服を着ていた。小奇麗な衣装を獣の巣穴で汚すわけにはいかない。村一番の商人を返り血や獣の糞まみれにさせてしまうのは、村にとっても僕にとっても良くない事態を招くことになる。

「こっちは木に登って待ち構えるとする、お前はちょっかいを出して逃げてくればいい」

　僕が持っている短銃は近距離の方が向いている。

　簡単に逃げられるとは思えないが、危険を冒さないと得られない勝利もあるのも事実だ。

　——やるしかないか。

　短銃を左手に持ち替え、背負っている鞘からロングソードを引き抜く。

　自分の中にある恐れや迷いを吐き出すように、深呼吸を繰り返す。

　獣は思っている以上に、こちらの感情を読み取ってくる。

　焦りや油断は付け入る隙を与え、気を張り詰め過ぎれば「気配」を感じ取られて逃げられる。

　自然は「無」だ。

　植物や物はよほどの事が無ければ、自分から動かない。何かを考えることもない。

　頭も、心も、「無」に近づけることで気配を殺すことができる。

　周囲と同化しようとするのは、「自分」を置き去りにすることだ。

　長時間、自分を偽ることはできない。何かに擬態する、何かと一体になるのは思っている以上に難しい。

　だからこそ、「無」になるしかないのだ。

　意識を集中し、感覚を研ぎ澄ます。

　自分が息をしているのかさえ感じられなくなるほど、周囲の情報を身体に取り込んでいく。

　目では見えない何かを、肌や耳、それ以外の何かで感じ取れる。

　言葉にできない「確信」を、僕は察知する。

　僕はゆっくりと歩き出し、目の前にある巣穴へと進む。

　そして、僕は確かに死地へと踏み込んだのだった。