6 戦場跡
▼▼▼
「ラク、黒い剣と灰色の重い短剣について何か知らない?」
女子会から一夜明け、オーカ、リースと共にジュノ国へ戻ったラクは、イーシオンにそう尋ねられた。
よくよく話を聞くと、それらの武器はディセルブという国の城の地下に安置されており、部屋の内部の古代文字を解読した結果、竜が関わっていることが判明したという。
「黒い剣の方なら、少し心当たりがある。アルハ達も剣について何か思案していたようじゃったが……あの時はアルハがそれどころではなくなったからのう」
「なにそれ、聞いてない」
「長うなるで、また今度じゃ」
ラクがはぐらかすと、イーシオンはあっさりと引き下がった。
「心当たりって?」
「似た剣を振り回していた竜がおってな。そやつが言うには、黒い剣は黒竜が死んだ後に現れるとか」
ラクは「眉唾ものじゃがの」と乾いた笑いを上げた。アマドの言い分を信じていないらしい。
「黒竜?」
「む、黒竜は人に斃された原初の竜じゃぞ。人が知らぬとは、どういう了見じゃ」
ラクが不機嫌そうな面持ちで周囲の人間を見ると、人間たちはより困惑を深めた。
「聞いたことがないわ」
「俺もだ」
「存じ上げません」
「剣のことを除けば、ラクに会うまで竜とは縁がなかったよ」
「同じく」
口々に言われ、今度はラクが混乱した。
「あれだけの出来事を、忘れ去ったというのか」
「どんな内容なのか、話してくれないか。別の事物に置き換わって伝わっているかもしれない」
「竜より弱いと思うておった人が、竜でも敵わぬ竜を討ち取った話じゃ。黒竜は、今もって史上最強の竜と考えられておる。竜の長でも敵わなかった黒竜を、人の勇者が仲間とともに、様々に工夫をこらした武具で黒竜を倒した、と伝えられておる。覚えはないか?」
それぞれ思いを巡らせるが、やはり心当たりはない。
「何かを倒す話はたくさんあるけど、似た状況の話に心当たりはないわ」
「竜の間では有名な話なの?」
「有名も何も、生まれる前から知っておる。竜は記憶を受け継ぐでな」
「記憶を……。竜とは神秘の存在だな」
ハインは深く感心し、何度も頷いた。
剣のあった部屋の文字は、ほとんど解読できていない。それなら直接見ようということになった。
ディセルブでの案内役のイーシオンと、ラクの付き添いのハインが、ラクと共に異界を通っている。
「異界ってこんなふうなのか。アルハも使えるの? じゃあアルハと会える?」
イーシオンが好奇心を抑えきれず、ラクを質問攻めにする。
「お互いが会おうとすれば会えるが、アルハは今、誰とも会おうとせんでな」
イーシオンの質問にはむしろ楽しそうに答えていたが、アルハの状況の話になると、途端に顔を曇らせた。
「ちょっとぐらい、いいのに」
「アルハめ、自分だけが我慢すればいいと思っているかと、言うておったのはどちらじゃ……」
ラクとイーシオンが同時に暗くなる。
「なに、あいつらのことだ。すぐに解決策を見つけてなんとかするだろう。それまでの辛抱だ」
ハインが懸命に明るい声を出す。それで二人も、気を取り直すことにした。
異界を抜け、ディセルブの地に扉が出現した。
中からイーシオン、ハインの順に出てくるが、ラクがなかなか出てこない。
「ラク? ……ラク!」
ハインが扉の中を覗くと、ラクが胸を抑えて
「どうしたの!?」
イーシオンも慌ててラクに駆け寄る。
ラクはなんとか顔を上げるが、顔色が悪い。白い肌から更に色が抜け、土気色になっている。
「すまぬ、イーシオン、ききたいことがある」
「何!?」
「アルハは、この地に来たことがあるのじゃな? その時のアルハの様子は、変わりなかったか」
何故今、そんなことをと聞き返したかったが、答えを優先させた。
「二回くらい来てるけど、特になんとも……それよりラクが」
「慣れるまで、しばらくここに留まる……ハインはイーシオンと城へ行っておれ」
「慣れるって何にだ?」
ラクは何度か深呼吸をし、ハインを見上げて笑顔を作って見せた。
「おそらく、この地で黒竜が倒れたのじゃろう。その穢れた気が、
「ならば俺もここに……っ!」
「わっ!?」
ハインとイーシオンはラクから発せられた衝撃波に突き飛ばされ、強制的に扉から外へ出されてしまった。
扉が閉まり消えてしまうと、もう二人には為す術がない。
「一体どうしたんだろう」
立ち上がったイーシオンがハインを見ると、ハインは座り込んだまま、動かなかった。
「ハイン、ここに居ても仕方ないから、城へ」
「いや、俺はここでいい。イーシオンは城に行け」
「……。わかった」
イーシオンは城へ向かって走り出し、あっという間に見えなくなった。
と思いきや、行ったのと同じスピードで戻ってきた。
「はい」
手には、旅をする者のように大きな荷物を持っており、その半分をハインに手渡す。
「これは?」
「野営のやり方、教えてよ」
受け取った荷物を広げてみれば、新品の寝袋や野営道具が一揃い。数日分の食料と水も入っていた。
同じものを、イーシオンが地面に広げている。
「お前も、待ってくれるのか」
「僕はハインに、冒険者について教わりたいだけだ」
寝袋を手に取り、「どう使うの?」などと言いながら、ハインにニッと笑ってみせた。
「なんだかアルハに似てきたな」
イーシオンに聞こえないようにつぶやき、顔を上げた。
◆◆◆
“ラク?”
「どうした、アルハ」
いつものように瞑想していて、ふいにラクが異界にいるような気がした。
しかもなんだか、具合が悪そうだ。
“異界へ行く”
「わかった」
ヴェイグの地図づくりを中断してもらって、交代する。
すぐに[異界の扉]を出して入った。
少し歩いただけで、ラクのいる場所へ辿り着く。相変わらず異界の法則はよくわからない。
“これは一体”
倒れているラクに近づき、再び交代してヴェイグにラクを診てもらう。
「病気の類ではなさそうだな」
ヴェイグが呟くと、ラクがぴくりと反応した。
「儂のことは、心配いらぬ、放って……」
「おくわけにいかないだろう」
譫言を言うラクを膝に抱えて治癒魔法を当てる。少し顔色が良くなったかな。
「……ヴェイグ? !? アルハ!? な、なぜここに」
目を開けたラクが、今更僕に気づいて驚く。
“何故って、ラクが具合悪そうだから来たんだよ。ヴェイグ、代わるよ”
ラクから感じる気配は、呪術に似ている。もしかしたらと思って、ほんの少しだけ[解呪]を当ててみた。
「これは、解呪か。ああ、楽じゃ」
ラクがもぞもぞと体を起こし、そのまま立ち上がり、朝起きたみたいに伸びをした。
「助かったぞ。ハイン達を待たせずに済む」
「何があったの」
「ディセルブに呼ばれての。その、ぬしらの背の剣があった部屋に、竜のことが書いてあったというのじゃ」
“これのことが、わかったのか”
「全部ではない。故に、儂が呼ばれたのじゃ。だが穢れに当てられてのう」
「穢れ?」
「ハイン達を待たせてある。なにか解れば、またここに来る」
ラクがいそいそと扉を出すから、慌てて離れた。僕が、人のいる場所に近づくのは良くない。
「アルハ、気にするものは居らぬぞ」
ラクは寂しそうな顔で僕を一瞥して、扉の向こうへ去っていった。
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