アップデート・ゼロ

第85話 不本意な姿で決戦に臨む僕ら

「ここですね、地下飲食店街への入り口は」

　道路わきに設けられたアーチ形の入り口は、獲物を待ち構えている生物の口を思わせた。

「最上階に着くまでは、警戒する必要はないと思う、むしろ必要以上に硬くなって怪しまれるより『食事をしに来た普通のアップデーター』を装った方がいい」

　そうか、と僕はここから先の状況を思い描き、ごくりと唾を飲みこんだ。このビルの利用者は上から下まで全部『アップデーター』なのだ。

「それじゃ、行こうか」　

　五瀬さんはそう言うと、『ヴィラウィンダム』の地下へと続く階段を降り始めた。

「いい匂いね。人類の危機じゃなかったら、ランチをして行きたいところだわ」

　飲食店街に足を踏みいれた四家さんが、冗談めかして言った。

「あの人たち、当たり前だけどみんなお昼を食べに来てるんですね」

　僕は店の前で席が開くのを待っている人たちを見ながら言った。まるで人間みたいだ――もし『アップデーター』たちがまるっきり僕らと同化してしまったら、どうなるのだろう。この平和そのものの風景こそが『侵略』ということになるのだろうか。

　ふと頭の中に「どちらの味方もできない」という、那智さんの言葉が甦った。人間のような侵略者、侵略者に肩入れする人間。……決戦の前なのに、何かがぐらつきそうだった。

「着いたぞ。これが職員専用エレベーターだ」

　五瀬さんがそう言って目で示したのは、通路の奥にある目立たないエレベーターだった。

「ここに認証パネルがある。やはりＩＤカードを使わないと乗れないようだ」

　五瀬さんはそういうと、瞳さんがこしらえたカードをパネルの前にかざした。どきどきしながら反応を待っていると、電子音が鳴ってドアが開いた。

「よかった、開いた。……さすがは偽造の天才だね」

　僕らはエレベーターに乗り込むと、荷物を床に降ろした。最上階に着くまでの間に、この中で『変装』を済ませなければならないのだ。

「……ちぇっ、七森はペンギンか。いいな、僕なんて怪獣だぜ」

　僕がパジャマ風の着ぐるみに足を入れながらぼやくと、杏沙が「案外、似合うじゃない」と言って笑った。五瀬さんはオオカミ、四家さんはカエルだ。僕らはこれから着ぐるみスタッフを装って、屋上に設けられているイベント会場に潜入するのだ。

　全員が頭からすっぽりと着ぐるみを被ったところで、エレベーターの動きが止まった。僕らは一列になって外に出ると、イベントの受付テーブルを探した。フロアには名札をつけたスタッフやスーツ姿の人物が歩きまわっていて、異様な空気が漂っていた。

「あの、着ぐるみスタッフ四名、到着しました」

　五瀬さんは『ＦＭフロンティア・スペシャル公開放送』という紙が貼られたテーブルに近づくと、受付の女性に全員分のＩＤカードを示した。

「どうぞ、あちらの階段室から屋上にお進みください」

　女性は僕らのことを特に疑う様子もなく、近くにある金属製の扉を示した。僕らは着ぐるみの頭を軽く下げて受付の前を離れると、階段室へと移動を始めた。

「いよいよ運命の時間だ。ボスを見誤るな」

　五瀬さんはいつになく厳しい口調で言うと、階段を上がっていった。僕はポケットの中の水鉄砲を握りしめた。この中には水で薄めた特殊ナトリウム弾が入っているのだ。

　五瀬さんが突き当りの扉を開け放つと、まばゆい光が僕らを包みこんだ。僕らは屋上に設けられたラジオ公開放送のイベント会場に、敵のスタッフとして潜りこんだのだった。