ディア・デザート・ダークナイト

第20話「最速」

　ゾディアックはセントラルを出て、路地を進んでいた。

　いっぱいいっぱいだった。背中に緊張の汗が噴き出て歩調が早まる。

「おい、ゾディアック！！　待てって！！」

　立ち止まって振り返ると、ベルが息を切らして肩を掴んだ。

「歩くのはえぇよ。やっぱ高身長だからか？　歩幅が全然違うわ」

「……悪かった、ベル」

「気にすんなよ。ったく、ガーディアンってのはあんなんばっかか？」

　そうでもない、とは言い切れない。守護者、などと呼ばれているが暴れたいだけの者だって大勢いる。

　ふと、ゾディアックは気になっていたことを聞いた。

「ベルはガーディアンだったの？」

「あ？　ああ、いや。指輪はガーディアン辞めてキャラバンになった知人から貰った奴でさ」

　ヘラヘラと答えた。

「サフィリア宝城都市ってガーディアン登録に関して緩いじゃん？　貿易都市だから人の入れ替え激しいし、全員分の顔と名前管理がおざなりだと思ってよ」

「……ん？　いや、でも、おかしくない？　ベルクート＝テリバランスってレミィが言ってたけど」

「……あれ、たしかに……。なんであの嬢ちゃん、俺の名前知ってたんだ？　つうか知ってんなら俺がキャラバンだってバレてんのに」

「知ってて行かせたんじゃないんですか～？」

　気の抜けるような声がかかった。ラズィ＝キルベルと呼ばれた女性の魔術師（マジシャン）だ。

「おお！　嬢ちゃん、さっきはどうもな。ほら、ゾディアックも礼言っとけ」

「いえいえ～。遅かれ早かれ、名乗り出ようと思ってましたしー」

　女性は帽子を取った。ゆるくパーマがかかった髪をふわりと浮く。

「タンザナイトのゾディアックさんですよね～？」

「おい、返事しろって」

「……あ、ああ」

「ふ～ん」

　女性は値踏みするように全身を見ると、一度頷く。

「さきほどの行動、かっこよかったですよ～。ちょっと見直しましたー」

「……見直す？」

「はい～。「冷たくて極悪非道な、嘘つきガーディアン」っていう噂がセントラルで流れていたので、ちょっと軽蔑してんですけどー、やっぱり噂でしたかね～？」

　ゾディアックは肩を落とし視線を地面に向け、ベルは苦笑いを浮かべた。

「さて、ではドラゴンの件～。早速行きますか～？」

　少しだけ目が開いた。喋り方は緩やかだが瞳の力強さはガーディアンのそれである。

「ああ」

「ただ～あそこまで必死になった理由が知りたいです～。ドラゴンと戦えるから、ですか～？」

「……危険だから、討伐する。それと」

「それとー？」

「……亜人の子。友達なんだろ。なら、助けたい」

「亜人が好きなんですか～？　それとも差別されている存在だから哀れんでるとでもー？」

　ゾディアックは頭を振った。

「俺がガーディアンだからだ。人々を、亜人を、国を……サンクティーレを守る。それが仕事で、俺の誇りだから」

　いつものたどたどしい言葉ではなく、力強く言い放たれた言葉に対し、ベルは口笛を吹く。

　女性は表情を一瞬消し、頬を緩めた。

「素敵ですー。前からあなたとは組みたいと思ってました～。タンザナイトの強さも、見てみたいですしね～」

　そう言って、ベルに目を向ける。

「キャラバンさんは、どうするんですかー？」

　ベルが「げっ」と言って、頬を引き攣（つ）らせた。

「お、俺だって戦うぜ？」

「どうやって～？」

　ベルは瞳を逡巡（しゅんじゅん）させたがコートを広げた。

　内側にかかっていたものを見て、ゾディアックとラズィが息を呑む。

「銃か」

「神に背く邪な武器、だけどよ。力になれるだろ？　今更おいてくなよ？」

　ラズィはクスリと笑った。

「面白いパーティですね～。楽しくなりそうです～」

　ゾディアックは頷くしかなかった。とにかく今は、早く亜人の女の子を見つけることだ。

「それじゃ、まずはどこに行く？」

「ここからデルタ山脈に行くには～馬だと時間がかかりますね～」

「……友達のドラゴンの安否を早く確認したいなら、ワイバーン乗り場だ」

「もう乗ってるかもしれませんね～」

「俺たちも乗ろう」

「金は？　裕福層（セレブ）だって、二時間借りるだけで100万近くかかるぞ」

「大丈夫」

　ゾディアックは親指を立てた。

「一番速い奴を、借りよう。金払いも、俺は最強だから」

　渾身のギャグであった。

　が、ベルは呆れ顔で、ラズィは空を見上げた。

「ただの嫌味にしか聞こえないからやめとけ」

　ゾディアックは肩を落とした。

★★★

「うそ……うそ……うそだ……」

　ビオレは泣きながら走っていた。脳裏を過ぎるのは、運ばれてきたラミエルの腕。

　あれは彼の腕だ。間違いない。だとしたら彼はやられたのか。あの頭の悪そうな人間（ヒューダ）に。

　嘘だ。ありえない。ラミエルがあんな雑魚に負けるわけがない。

　息が苦しい。セントラルに待機している間、水も食事も提供されたが、毒が入っているかもと思って接種してなかった。腹も頭も痛くなってくる。

　ワイバーン乗り場、というのが見えて来た。これに乗ればデルタ山脈にまた行けるだろう。

　だが、乗るための金がない。

「あれ、お嬢さんは」

　立ち往生するビオレは振り返った。そこにいたのは、ビオレをここまで運んでくれたワイバーンの若い乗り手、竜騎士（ドラグナー）だった。

「到着と同時にいなくなっちゃったから心配してたよ。セントラルには行けたのかい？」

「あ、あの！！　わ、私をデルタ山脈に連れて行ってください！！」

　藁にも縋る思いだった。頭を下げる。

「お金……お金は……」

　あの金髪に全部取られた。袋も、中に入っていた宝石も、父の指輪も全部取られた。

　グッと下唇を噛む。

「わ、私を奴隷にしていいです！　だからお願いします！　連れて行ってください！」

「ええ！？　うーん、えっと」

　腕を組んで唸る青年は、ボロボロで泣いているビオレをジッと見て頷いた。

「縁、って奴かな。キミにはたくさんの事情がありそうだ。なら、ガーディアンとして動かないと」

　顔を上げると相手は笑みを浮かべていた。

「もう一度だけ運んであげよう。乗り掛かった舟だ。報酬に関してはキミの目的が達成されてからでいいよ」

「は、はい！　ありがとうございます！　あの、えっと、あと、は、速く行けると、嬉しい……です」

　青年は一度面食らったあと、笑った。

「ならご安心を。僕は、全ワイバーン乗りの中で最速の騎手だからね」