学園での【再会】
中等部の教室で、向かい合って静かに話をしていた二人の少女たち。
天王寺翔真は、そのどちらにも見覚えがあった。
ひとりは薄青色の髪をツインテールにした小柄な女の子。
確か名前は――、ツカモト・ミズホと名乗っていたような気がする。
もうひとりは、艶のある黒髪を肩の辺りまで伸ばし、座っているだけで上品さを感じさせる微笑みをたたえた女の子。
翔真の家の隣にある屋敷、成田家のお嬢様で、幼い頃からご近所付き合いのある幼馴染、成田エリスだった。
「その推測、あながち間違いじゃないかもしれないよ! 【人ならざる者】は自身の残す痕跡に無頓着なことが多いからね。それに――」
ツンと響く大きな声。隣に立つ武庫川奈留は、教室全体に響くような大きな声で言葉を続けている。
「あら――翔真さん?」
成田エリスは翔真に気付くと、目をぱちくりさせて彼の方を見上げた。
「えっ、エリスちゃん、この人たちと知り合いなの――?」
瑞穂が少し驚いたようにエリスへと問いかける。
「そこの金髪の女の人は知らない人だけれど、その隣にいるお兄さんは、私の家のお隣さんの天王寺翔真さんよ」
「天王寺――翔真――さん」
噛み締めるように瑞穂はゆっくりと呟き、翔真と視線を合わせる。
「そういえばフルネームはお聞きしてませんでしたものね。翔真さん。先日は、どうも」
薄青色の髪を揺らして少女は微笑み、はにかむように翔真へと話しかけた。
「瑞穂ちゃん――だっけ、同じ学園の小等部の子だったんだね」
翔真も応える。しかし彼の言葉を聞いた途端、瑞穂は急に真顔になり、掌をブンブンと横へと振りながら不満げに口走った。
「ん――? 小等部? いやいやいや――中等部ですよ。中・等・部! 小学生じゃなくて中学生です! ていうか、中等部の教室にいるんですから、それはわかるでしょ常識的に考えて――いや、マジでこの場面でそんなボケは要らないですよ」
ふふっ、と隣で聞いていたエリスがクスクス笑う。
「仕方ないわ、瑞穂ちゃん――小柄で可愛らしいんだもの。高等部の翔真さんからしたら小学生に見えても不思議じゃないわ、ね? それにしても――」
エリスは、翔真と瑞穂の顔を交互に見ながら言った。
「二人がお知り合いだったなんてね。知らなかったわ」
「ちょっと、その、色々とあって――」
「こ、これには、少し深い訳があって――」
翔真と瑞穂はほぼ同時にエリスへと応える。
「ちょっと! あたしのことを無視すなーっ!!」
突如として奈留が割って入ってくる。それまで延々と【人ならざる者】について語っていたであろう彼女であったが、エリスによる翔真への一言をきっかけに、誰もその話を聞いてはいなかった。
瑞穂は困ったように眉を寄せ瞳を細め、奈留を見上げた。
「そろそろ来る頃合いだとは思ってましたが、まさか翔真さんまで一緒にいるなんて――あのですね、翔真さんは誤って今回の騒動に巻き込んでしまっただけで、本来は無関係のはずです。あなたが用があるのは、私だけのはずですよね?」
隣にいるエリスや周囲の生徒に気を配ってか、瑞穂は言葉を選んで奈留へと問いかける。
「そう、もっちーの言う通り、彼を巻き込んでしまったのは想定外だった」
「もっち――?」
奈留の言い放つ謎の呼び名に、エリスは首を傾げる。
「ふっふっふっ――塚本瑞穂――ツカモトっち――つかもっち――もっちー、となるのだよ、黒髪のお嬢ちゃん」
何故か自信満々な様子でエリスへと説明する奈留。瑞穂は呆れたように肩を竦めた。
「いや、それ以前に勝手に変なあだ名をつけないでくださいって。そもそも別に得意げに言うことでもないでしょそれ」
「まあいいじゃないの呼び名なんて。とにもかくにも、天王寺翔真くんは想定外に巻き込まれた。いわば、あなたの【おまけ】と言ってもよく、あなたの言う通り本来は無関係なはずだった。だからこそ、【無事に戻ってきた】今、再びあたしが彼とコンタクトを取る必要はないだろう――要はそういうことが言いたいんでしょう?」
瑞穂は黙って頷く。それを確かめて奈留は続ける。
「そう、確かに彼は無関係だった――【あの時は、まだ】ね。でももう【今は違う】」
そこまで言い切ると、奈留は翔真の腕を掴み、ぐいと瑞穂の眼前へと【それ】を引き寄せて見せた。
【それ】――制服の袖からチラリと覗く、手首に喰い込むようにして嵌められた枷。
瑞穂は息を呑む。口許をニヤリと歪め、奈留は言葉を続ける。
「この枷、見える?
「それは――そうですね――」
小さく息を吐きながら、瑞穂は再び頷く。
奈留は翔真の腕から手を離し、いかにも困ったと言いたげに溜息をついた。
「この枷がそのままってことはつまり、
「ん――あぁ、なるほど――わかりました――」
瑞穂は何かを察したかのように力なく呟くと、奈留へ向けた瞳を細める。
奈留はうんうんと満足げに頷きながら、急に声のボリュームを落とし、囁くように瑞穂へと言った。
「ただ、翔真くんの力は、
瑞穂は何も言わず、細められていた瞳を更に細める。
「で――
青い髪の少女は微動だにせず、それこそ刀の如き鋭利さを帯びた冷ややかな口調で呟いた。
「あなた、最初からそのつもりで――私を
「うっ――?! いや、まさか――そんな、恥知らずなことは――」
露骨に狼狽する奈留を眺めながら、エリスは眠そうに目を擦り、ぽつりと呟いた。
「私には少し話が見えないのだけど――瑞穂ちゃん、要はまんまとハメられてしまったということね?」
「う〜〜〜ん」
瞼を閉じ、納得いかない様子で、瑞穂は小さな子供がただをこねるように呻いた。
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