見習いシスター、フランチェスカは今日も自らのために祈る

第42話 SKYFALL④

　スペイン、ビルバオ――。

　七月の眩しい陽光が降りそそぐなか、神学校の院長室にて、ミルドレッド院長は受話器を耳に当てながら応対を。

　「そうですか……それは早急に対応しなければなりませんわね……はい、はい。わかりました……」

　受話器を卓上の親機に戻してふぅと溜息をつき、椅子にすとんと腰を下ろす。

　困りましたわね……誰か、適材な人物は……。

　机の横の引き出しからファイルを取りだして、ぱらぱらとめくる。

　神学校に在籍している学生のプロフィールが記入されたファイルだ。備考欄をひとりずつ確認していく。

　この子は……ああ、ダメだわ。

　次のページをめくり、備考欄を見る。細い指でつつ、となぞって確認し、そこで指がぴたりと止まる。

　「この子だわ！」

　すぐさま受話器を手にし、内線番号を押すとすぐに相手が出た。二言三言交わす。

　「火急の用件よ。すぐに彼女をこちらに呼んでちょうだい」

　†††

　「――最後の晩餐を終えたイエスは弟子たちとオリーブ山へ向かい、そこで磔刑にかけられる前に祈りを捧げました。これが『ゲッセマネの祈り』です。ではマルコによる福音書の14章を開いてください」

　講堂にて神学生たちがシスターの指示のもと、聖書のページをめくる。

　彼女たちの着ている修道服は見習いシスターのそれだ。

　「“彼らはゲッセマネという名の場所にやってきた。イエスは弟子たちに言った、「わたしが祈っている間、ここに座っていなさい」”」

　教師のシスターが朗読しながら講堂を歩く。その時、異音が聞こえたので足を止め、朗読もぴたりと止まった。

　鼾の音だ。犯人はわかっている。

　シスターがつかつかと音の元へと向かう。

　「起きなさい！　シスターフランチェスカ！」

　机に突っ伏して寝息を立てる見習いシスターの頭にごつんと、分厚い聖書の角で叩く。

　「いっ……！　たぁ……」

　涙目でたまらずに叩かれた頭を抑える。その周りで同期の見習いシスターたちがくすくすと笑う。

　「あなたはいつもいつも！　イエスが祈っているそばで居眠りをしたペトロのつもりですか？」

　「私は彼のように三度も寝てません。こっちはまだ一度しか寝てないんですから」

　「誰が上手いことを言えと言いましたか！　まったく……あなたは仮にも聖フランシスコ・ザビエルの末裔で、特待生なのですよ？　もっと自覚を持ちなさい」

　「はーい」とザビエルの末裔が気の抜けた返事をしたので、シスターはますます顔を強ばらせる。

　「いいかげんに……！」

　そこへコンコンとノックの音で中断された。入ってきたのは別のシスターだ。

　「失礼します。シスターフランチェスカはいますか？」

　「はい！　私ならここです！」

　「院長先生がお呼びです。すぐに院長室へ来るようにとのことです」

　院長からの呼び出しと聞いて見習いシスターが、げっと顔を曇らせる。どうせろくでもないことだ。

　「ついに院長先生から呼び出しを食らいましたね。こってりと絞られてきなさい」

　さぁ、授業を始めますよと言うシスターの背中でフランチェスカがあっかんべーをしたので、見習いシスターたちがまたくすくすと笑う。

　シスターが何事かと振り向いたときにはすでに彼女の姿はなかった。

　†††

　院長室のドアをコンコンとノックして「お入りなさい」と院長の声。

　「失礼します」と言って入ると、シスターミルドレッドは執務机にいた。

　「よくいらっしゃいました。シスターフランチェスカ。勉学は進んでいますか？」

　「いえ、私など神の御心にはまだ理解が及びません」

　もちろん一生わかりたくもないけどね、と心の中で思いながら胸の前で手を組む。

　「実はあなたを呼んだのは、あなたの力を借りたいのです」

　「私が、ですか……？」

　「ええ、当校は国内外問わず、奉仕活動をしていることはご存じですね？」

　もちろんですとフランチェスカが頷く。奉仕活動は神の教えに基づいて、善意で社会奉仕やボランティア活動などを行っているのだ。

　「そのひとりが病気で入院したのです。彼女は国外の学校でフランス語を教えていました」

　「なるほど……つまり、彼女の代わりにフランス語を教えて欲しいと、そういうことですね？」

　シスターミルドレッドがにっこりと微笑む。

　「理解が早くて助かりますわ。なにしろ、あなたはフランス語だけでなく英語も話せますしね」

　「国外と言いましたけど、どこなのですか？」

　「マラケシュです」

　「マラケシュ？　マラケシュというと、確か……」

　「ええ、モロッコです。あなたはそこで十日間滞在して、入院した彼女の代わりに授業を進めさせていただきます」

　十日間！？　おまけにモロッコって田舎じゃん！

　「お、お待ちください！　私は勉学に励む身、それに私はアラビア語は話せません……！」

　「マラケシュはスペイン語が十分通じます。お願い、あなたしかいないの」

　「でも……！」

　「フランチェスカ、あなたの希望の赴任先は日本（ハポン）でしたね？」

　机の引き出しからファイルを取りだす。

　「それと、授業中での居眠り数回、門限を破ること十数回、最近では近隣の学校で聖書の教えをラップにしたとか」

　「そ、それは現代のニーズに応えてわかりやすく、かつ流行に乗せてと言いますか……」

　「シスターフランチェスカ」とぴしゃりと黙らせる。

　「“善を行なうのに飽いてはいけません。失望せずにいれば、時期が来て、刈り取ることになります”（ガラテヤ人への手紙第6章9節）と聖書にもありますよ。引き受けてくだされば、この素行には目をつむりましょう。日本行きも考えてやらないこともありません」

　「それは脅しですか？」

　シスターミルドレッドがこれ見よがしに目をみはる。

　「脅しだなんて、とんでもない。これは懇願ですよ。シスターフランチェスカ」

　これ以上は何を言っても無駄だ。しかたなくフランチェスカは首を縦に振る。

　「わかりました……引き受けます」

　「頼りにしてますよ。シスターフランチェスカ。あなたに神のご加護があらんことを」

　十字を切った院長がふたたびにこりと微笑む。

⑤に続く。