The Gazer 《 ゲイザー》

14 沼地の戦い

　空が茜色に染まる頃、逆巻（さかま）き峠（とうげ）の沼地に煙が充満しはじめた。山のように積まれた枝が燻（いぶ）され、大量の白い靄（もや）が≪ヒュドラー≫の洞窟へ吹き込んでいく。その流れを法術で操作するライラは、残りわずかな魔力の制御に全神経を注いでいた。

　彼女の唇からは三つの声が漏れ、エルフ、人、神々の言葉を唱える。

「―― I have every faith in it as I have faith in relations between people――

　――尊き奇跡を――

　――　　　　　　　　――！」

　どちらにせよ、か弱い修道女の身では切った張ったの世界で活躍は望めない。病に侵された体を押し、できることは一つだけ――それは、すぐに功を奏した。

『ギャオオオオオオオオオオオオオオオ』

　煙を閉じ込めた空洞の先から、獰猛（どうもう）な怪物の声が響き渡る。異形の存在とはいえ、肺があれば呼吸をする。棲み処を燻されては、たまったものではないだろう。

『ゲエエエエエエエエエエエエエエエエ、ゲオ、ゲオ、ゲオ!?』

　白煙を切り裂くように、巨大な蜥蜴（とかげ）が沼地に飛びだしてきた。ぬめり気のある胴体から四本の首が分かれた大蛇だ。水の精とも呼ばれている通り、青い鱗（うろこ）の他にエラも見える。

「あれが、≪ヒュドラー≫ですね！」

　法術から意識を離したライラが、意を決（けっ）して≪ヒュドラー≫の前に踏みだした。そして両手を振り、挑発するように大声で呼びかける。

「お間抜け≪ヒュドラー≫、こちらへどうぞ！　さもなければ、ええと、燻製（くんせい）して、食べてしまいます！」

　下手な言い回しだが、馬鹿にされていることは≪ヒュドラー≫にも十分に伝わった。四つ首が憤激（ふんげき）を露（あらわ）わにして唸（うめ）き、巨体を揺らしながらライラに迫る。

「き、来ました！」

　沼から陸地へ誘きだすまでが、か弱い修道女の役割だ。

　怪物の胴が毒の水場を飛びだし、土煙を上げて森に差しかかった瞬間、左右の茂みからユウリスとトリスが颯爽と現れる。

「闇祓いの作法に従い――」

「ここで会ったが四回目！」

　破邪の輝きを纏（まと）ったユウリスの刃と、猿のような身軽さで跳躍したトリスの刃が鮮烈に虚空を滑る。突然の攻勢は≪ヒュドラー≫に反応する暇（ひま）を与えず、二つの首が瞬く間に地面へ落ちた。

　奇襲に驚いた怪物が動きを止め、残る二本の蛇が襲撃者の二人を見据える。

『ギャオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』

　牙の生え揃った大きな口が、紫の瘴気を吐きだした。

　しかし闇祓い青年と免疫体質の少女には通用しない。

「トリス、合わせろ！」

「ニイチャンこそ、遅れんなよ！」

　蒼炎の輝きを剣に集中し、ユウリスは雄々しく腕を振るった。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　虚空に薙がれた刀身から霊力が溢れ、刃の形をした波動が飛翔する。放物線を描く破邪の斬撃が、≪ヒュドラー≫の首を二本まとめて斬り飛ばした。

「トリス、いま！」

「任せな！」

　残るは、胴体のみ――同時に、トリスが怪物に肉薄する。鱗の隙間に刃先を通し、力任せに肝（きも）を抉（えぐ）りだそうとするが、これは浅い。

「ああ、ウソ、なんかヌメヌメで上手くできない！」

　危険を察した≪ヒュドラー≫が、胴体のみの判断で撤退を試みる。それを認めたユウリスは霊薬の小瓶をベルトから弾き飛ばし、剣の束で叩き割った。

「夢狸（ゆめだぬき）の霊薬を使う！」

　硝子の容器から零れた液体は、空気に触れると同時に紫の気体に変わった。術者の意思に従い、周囲に幻覚を見せる闇祓いの秘薬。その効果で、周囲の景色が歪んだ。

　≪ヒュドラー≫が逃げ込もうとする沼地の景色が、霞んで消える。逆に現実世界では、森の方角に新たな洞窟が現れた――が、それは霊薬による幻覚だ。

　酩酊感覚（めいていかんかく）に陥（おちい）ったライラとトリスが、そろって悲鳴を上げる。

「なんか、気持ち悪いです」

「うっひゃー、なにこれ、あべこべじゃん！　目がチカチカする！」

　毒に強い耐性を持つ≪ヒュドラー≫に幻覚が通用するかどうかは、ユウリスにとっても賭けだった。作戦の成否を惑わせるように大蛇が戸惑い、巨体を揺らす。その首は根元が五つに増え、再生をはじめていた。

「どうかお慈悲（じひ）を、女神様！」

　固唾（かたず）を呑んで見守るライラの祈りが通じたわけではないだろうが、やがて異形の胴体は幻覚の沼地へと進みはじめた。

「ユウリス様、成功です！」

「霊薬の効果はせいぜい数十秒しかない。トリス、追い立てるぞ！」

「合点承知ってね！」

　ユウリスとトリスが再び左右に分かれ、≪ヒュドラー≫を挟撃（きょうげき）する。しかし今度は大蛇も備えており、奇襲成功とはいかない。それぞれ二本の頭が牙を剥き、長い首を縦横無尽に動かしながら二人に襲いかかる。

「ユウリス様！　トリス！」

　ライラも助太刀しようとするが、すでに体力は限界を迎えていた。なんとか魔力を引きだすことはできても、法術に構成するほどの集中力が保てない。

「ここでお役に立てないなんて……もっと私に力があれば！」

　鋼と牙がぶつかり、不協和音が響き渡る。

　≪ヒュドラー≫は闇祓いの光を警戒し、ユウリスには必要以上に攻撃をしかけてこない。彼の振るう刃を鋭い歯で弾いていなし、二頭の大蛇が連携して牽制（けんせい）を繰り返す。トリスも同様に阻まれ、致命傷となる一撃は届かずにいた。

　しかし、それは作戦通りだ。

「ニイチャン、あと、どんくらい!?」

「あと少し、もうすぐだ！」

　二人は絶え間なく斬撃を浴びせ、鬼気迫る勢いで怪物の命を狙い続けた。

　≪ヒュドラー≫は反撃こそすれ、決して深追いはしない。いまは身を隠すことを優先し、ひたすら逃げに徹する。毒の沼地を超え、洞窟に飛び込めば手負いの身体を休めることができる――そのはずだった。向かう先の景色が、霊薬によるまやかしでさえなければ。

『ギャオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!?』

　五つ首の大蛇が、木々の群れに衝突して巨躯を揺らした。

　森に密集した白い大樹が壁となり、≪ヒュドラー≫の進行を阻む。首尾よく事前の打ち合わせ通りの場所に追い込めたことで、ユウリスとトリスの動きにも迷いがない。二人は呼吸を合わせて踏み込み、肉薄。左右から怪物の身体へ刃を突き刺す。

「はあああああああああああああああああああああああああ！」

「とおおおおおおおおおおりゃあああああああああああああ！」

　≪ヒュドラー≫の胸を深く貫いた二人の剣が、共に体内から肝を抉りだした。本来は、どちらかの成功でも御の字だ。しかし二つ手に入ったのなら、それに越したことはない。

「トリス、離脱するぞ！」

「こいつ、どうするのさ!?」

「霊薬の効果が解ければ、本来の棲（す）み処（か）へ引き返すはずだ」

　臓器を奪われた外側の二頭の大蛇は、白目を剥（む）いて失神した。残る内側の三頭も悲鳴を上げ、木々をなぎ倒すような勢いで暴れまわる。≪ヒュドラー≫は、混乱の渦に呑まれていた。洞窟に向かっていたはずが、なぜか森の中にいる。さらに肝を二つ失い、敵はまだ健在だ。

『ギャ、ギャウ、ギャアアアアア、ギャウウウウウウウウウウウウ‼』

　命の危機に直面した怪物は、これまでにない決断を下した。

　左右の大蛇が真ん中の首に喰らいつき、そのまま根元から嚙（か）み千切（ちぎ）る。ユウリスがぎょっとして、トリスに注意を促した。

「気をつけろ、自らを傷つけて首を増やそうとしている！」

「ちがう、ニイチャン！　こいつ、一匹だけ逃げるつもりだ！」

　的中したのは、トリスの言葉。

　怪物の心臓部である核を受け継ぎ、真ん中の首が巨躯から分裂した。身体は小さくなるが、動きはすばやく、小回りも利くようになる。そして残された二頭の大蛇は、最後の力を振り絞ってユウリスたちへ襲いかかってきた。いずれは生命活動を終える運命だが、本体を逃がせば何度でも蘇ることができる。

「くそ、追い詰めすぎたか!?」

　頭上から大口を開けて迫る大蛇を、ユウリスが一刀両断する。トリスはすばやく身をかわして隙（すき）を探すが、その視線が逃げ出した≪ヒュドラー≫を捉えた。

「あいつ、ライラを狙ってる！」

「しまった！」

　遅れて気づいたユウリスが、剣に破邪の輝きを漲（みなぎ）らせる。しかし、飛ぶ斬撃を放つ前に踏み留まった。その軌道にはライラ自身も含まれており、目測を誤れば必殺の一撃に巻き込んでしまう危険性がある。

「ニイチャン、なにやってんのさ！」

　残った大蛇の額に刃を突き立てながら、トリスが唾（つば）を飛ばして非難する。ユウリスは構わず、腹の底から大声を響かせた。

「クラアアアアアアアアアアアアアアアアアアアウ‼」

　弱っている少女なら、労せずに喰らうことができる――舌舐めずりした≪ヒュドラー≫が、ぎらついた眼差しをライラに注いだ。地面を滑るように移動し、一気に距離を詰め、怯える少女を一呑みにしようとした、その瞬間。

『ギャ？』

　≪ヒュドラー≫は、声なき咆哮（ほうこう）を聞いた。

　――――――――！

　煙幕を裂いて、銀色の閃光が奔る。

　それは流星にも似た、白い毛並みの獣。

　きらめく鋭い爪が、無慈悲に≪ヒュドラー≫を斬り裂いた。

『ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!?』

　あと一息でライラに届くという寸前で、≪ヒュドラー≫は頭を割られた。心臓部の核も、同時に潰（つい）える。どう殺されたのか、怪物自身も認識できなかったであろう、刹那の一撃。絶命した大蛇の亡骸には、物々しい爪痕が刻まれている。

　霧が薄れたあとには、まるで最初からそこにいたかのように、白狼が悠然と佇んでいた。

　…………、…………!?

　しかし天下無双の魔獣も、毒に特別な耐性はない。

　≪ヒュドラー≫の返り血を浴びたクラウが、ぐらりと膝（ひざ）から崩れた。弱々しく倒れた白い死神は、それでもなお美しい。トリスとライラが畏怖（いふ）と感銘に身を震わせる中、ユウリスは慌てて相棒に駆け寄った。

「クラウ、すまない！」

　遠ざけておきながら、けっきょく最後は頼ってしまった。それでもクラウは首をもたげ、鼻先を寄せてくる。呼ばれずに終わるより、少しでも頼ってくれたほうが嬉しい――それが相棒としての矜持（きょうじ）だと言わんばかりに。

「まったく、お前には勝てる気がしない。ありがとう、クラウ」

　横たわる白狼を抱き上げ、ユウリスは二人の少女を振り返った。どちらも、この戦闘中に負った怪我は皆無だ。しかしトリスの腕には深い傷があり、ライラも毒に侵されて猶予（ゆうよ）はない。

「小屋に戻って、すぐに解毒薬の精製をはじめる。時間との勝負だ、急ぐぞ！」