The Gazer 《 ゲイザー》

05 嘆きの真相

「たしか、その夜はなんだか寝つけなくて、布団のなかでボーっとしていたと思う。そしたら外から、急に耳が痛くなるような叫び声が聞こえて、すごくびっくりした。おそるおそる窓を覗いたら、変な女の人が立っていたの。それから毎晩、同じことが続いた。お父さんとお母さんを呼んだけど、ぜんぜんダメ。その女は、二人には見えていないし、声も聞こえなかったの」

　コニーは身振り手振りを交え、恐ろしい体験談を語って聞かせた。イエヴァは固唾（かたず）を吞（の）んで身を乗りだし、ユウリスも真剣な面持ちで耳を傾けている。屋内には三人のみで、ウルカの姿はない。子供の世話は苦手だという彼女は、ミルクとクッキーを買いに市場へ出かけた。

「で、その女が現れてから十日目に、お母さんが死んだってわけ。ウィットフォード伯爵（はくしゃく）のお屋敷で働いていたんだけど、階段から落ちたんだって」

　亡くなった女性の名は、ルッカ・マギニスだという。母親の死を口にしたコニー、少しだけ口をつぐんだ。それでも沈黙は短く、彼女は続ける。

「神父さまに聞いたのだけど、あの怪物はバンシーっていうんだよね。お母さんが死ぬから、あたしに泣き声を聞かせたのかな？」

　話し終えると、コニーは少しだけ寂しそうに肩をすくめた。その姿を労わるように、イエヴァがそっと寄り添う。ユウリスは礼を告げると、まずは窓の外に現れたという女の姿について尋ねた。返ってきた答えは予想通りで、その容姿はバンシー以外に考えられない。

　そしてもう一つ、奇妙なひっかかりがあった。

「君の父親には、バンシーの姿と声が認識できなかった？」

「うん、そう。だから神父さまも、もしかしたらバンシーじゃないかもって。ねえ、闇祓いさん。あたしが見たのは、なんだったの？」

「それをこれから調べる。バンシーの鳴き声を、最近になって聞いたりは？」

「聞いてないよ、あれが最初で最後」

　間違いない――そう、ユウリスは確信した。

　ルッカの死を嘆いたバンシーの声を、コニーは耳にしている。

　そして今回の予兆が聞こえていないということは、次に死ぬのは彼女だ。

「念のために、君の住所も教えてくれるか？」

「え、夜這（よばい）いとかしない？」

「そのつもりがあるなら、寝室の窓は鍵を開けておいてくれ」

　この台詞で顔を真っ赤にしたのはイエヴァだった。そんな親友をからかいながら、楽しそうに肩を揺らすコニー。仲睦（なかむつ）まじい二人の様子を横目に、ユウリスは思考の海に意識を沈めた。ここまでの情報で、おおよそ事件の全貌は掴めたような気がする。しかし答えは直感に留まり、まだ言語化には及ばない。

「バンシーは家憑（いえつ）き妖精だ。もちろん複数が同時に存在することもありえる。だが状況から考えて、コニーが目撃したのはウィットフォード家のバンシーで間違いない。伯爵家、家憑き妖精、ルッカ・マギニス、イエヴァ、コニー……」

　あと少し、あと半歩踏み込めば、答えに辿り着く――そこで不意に、玄関の戸が開いた。ミルクの瓶（びん）と菓子（かし）の入った包みを抱えたウルカが、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「クッキーを買うために中央区まで歩いてやったぞ。さぞかし有益な情報を持っているんだろうな？」

「ありがとう、ウルカさん。コニーも、お礼を言って」

「あたしは情報提供者なんだけどね。ま、ありがとう。でもクッキーなら、広場にベスおばさんのお店があったでしょ？」

「喫茶店のバジールまで出向いた。友人からマフィンが美味いと聞いたから、ついでに買ってきてやったというわけだ」

　それを聞いたユウリスが、頬杖をついて悪戯（いたず）っぽく頬笑（ほおえ）んだ。

「アナスタシアさんか？」

「他にも友人はいる」

「でも、アナスタシアさんだろ？」

「まあ、彼女だ」

　二人の闇祓いが誰の話をしているのかはわからないが、クッキーを待ちかねていたコニーは颯爽（さっそう）と席を立った。

「お茶はあたしが準備するから、イエヴァは座ってて」

「でも、コニーだってお客さまなのに」

「これくらい平気だよ。イエヴァは気を遣いすぎ。いいから、休んでなって」

　勝手知ったる他人の家といった様子で、コニーはお茶会の準備をはじめた。「いい友人だ」と呟くユウリスに、イエヴァも静かに首肯（しゅこう）する。しかし意気揚々と皿を手に取った少女は、手を滑らせて盛大に皿を割った。

「え、あ、ご、ごめん！」

　割れた陶器（とうき）の破片を片付けようとして、慌てて屈み込むコニー。そうして伸ばされた少女の手首を、ウルカが掴んだ。闇祓（やみばら）いの女傑（じょけつ）が、有無を言わさぬ迫力で詰め寄る。

「先ほどから、お前の様子が気になっていた。場合によっては手遅れになる。正直に言え、元から身体が不自由なのか？」

「え、あ、ちがう。最近、なんか、手とか足とか痺（しび）れる感じがするだけ」

「他には？」

「えと、わかんない。たまに物が遠く見えたり、近く見えたりすることはあるけど……ほんと、ちょっと調子が悪いだけだよ」

　黙って成り行きを見守っていたユウリスが、「ウルカ」と声をかけた。師が抱いている危機感の正体はわからないが、同じように気づいたことがある。コニーはボタンを掛け違えていた。他にも出会い頭に転びかけたり、箒（ほうき）も満足に握れない様子だったりと、小さな違和感がいくつもある。

「どうこうことだ？」

「おそらく水銀中毒だ。まだ呂律（ろれつ）はおかしくないし、普通に歩けてはいるから中期症状といったところだろう。だが早めに医者を手配したほうがいい」

「コニーが毒を盛られている？」

　怪訝（けげん）そうに眉をひそめたユウリスだが、そこでハッと目を見開いた。頭のなかでバラバラだった事件の欠片（かけら）が、かっちりと噛（か）み合う音がする。

「そういうことか」

「ユウリス？」

　ウルカの問いかけを片手で制し、ユウリスはコニーの前に屈み込んだ。駆け寄ってきたイエヴァに肩を抱かれ、不安そうに瞳を揺らす金髪の少女。先ほどまでの活発な色が失われているのは、皿を落としたせいばかりではないだろう。彼女自身も、毒を盛った人物に心当たりがあるのかもしれない。

「コニー、大事なことを聞く。君自身や、亡くなったお母さんにも関わることだ。最近、食事はどうしている？」

「お、お父さんが作ってくれてる。お母さんが死んでから、ずっとそう」

「他に口にした料理や食べ物は？」

「なにも、ない。ねえ、闇祓いさん、それどういうこと？　なんでそんなこと聞くの？　それじゃ、まるでお父さんが……」

「まだ確証はない。安心しろ、君のことは俺たちが守る。だが、いまは話している時間も惜しい。真相を突き止めるために、すぐにでも動かなければならない。ここでおとなしく、イエヴァと待っていられるか？」

　イエヴァが寄り添ってくれたおかげで、コニーも次第に落ち着きを取り戻した。

「よくわかんないけど、他にどうしようもなさそう。信じるよ、闇祓いさん。イエヴァに優しくしてくれたしね。それに……ううん、やっぱりなんでもない」

　なにかを察したかのようなそぶりを見せながら、コニーは自宅の住所をユウリスに伝えた。

「ねえ、闇祓いさん。あたし、もう残っている家族はお父さんしかいないんだ」

「俺たちは警察でもなければ、人殺しでもない。闇を祓う者――≪ゲイザー≫だ。その流儀に従って、やれるだけのことをやる」

　そう告げて、ユウリスとウルカは外に出た。

　すでに日は傾きはじめ、白いカラスが茜色の空を飛んでいる。バレスの色塗り横丁は、昼も夜も顔を変えない。人の営みが巡る、にぎやかな景色。勤め人が家路につき、家にはランプの明かりが灯る。

「ユウリス、もったいぶるな。コニーに毒を盛ったのは、あの子の父親か？」

「ああ、だが本当の父親じゃない。おそらくコニーは、ルッカとウィットフォード伯爵の間に産まれた不義（ふぎ）の子だ」

「ルッカ・マギニスと、あの老いぼれ伯爵が不倫関係だった？」

「驚くことはないだろう、パーヴァルと寝ていた女だ」

「お前も、たいがい口が悪いな」

「それは師匠に似たんだ。バンシーがウィットフォード家の血縁にしか反応しない以上、夫人側の不貞ではないだろう。毒殺する意味がある血筋と考えると、伯爵本人の子供としか考えられない」

　ルッカは伯爵の愛人になり、小金でも稼いでいたのか。あるいは子を孕（はら）み、産み落としたということは、二人の間には愛情があったのかもしれない。行き交う人の波を抜けて、真っすぐにコニーの家を目指す。

　屋台から漂う串焼きの甘辛い香りに後ろ髪を引かれながら、ウルカはため息を吐いた。

「なるほど、私にもわかってきたぞ。つまり伯爵との間に子供を産んだルッカを、バンシーはウィットフォードの家族とみなしたということだな？」

「ああ、だからルッカが亡くなるさい、伯爵の血縁者であるコニーにもバンシーの嘆きが届いた」

「逆にウィットフォード家とは無関係だったコニーの父親と、死を迎えるルッカ当人はバンシーの泣く声を聞けなかったというわけか」

「ただ、一つ疑問も残る。いくら伯爵の子を孕んだとはいえ、正式に家名を名乗ることも許されないルッカを、バンシーは家族と見なすだろうか？」

「貴族ともなれば、女遊びは珍しくもない。妾や落とし子のためにバンシーが泣いていたら、キリがないだろうな。だが実際、いまの説明が一番しっくりとくるのもたしかだ。とはいえ、こうなると別の気がかりが生まれる」

「ペーターか」

「そう、あのいけすかない坊ちゃんは、私たちに嘘を教えたことになる」

　ペーター・ウィットフォード――次期伯爵。

　ユウリスは苦虫を潰したような顔で、「ああ」と頷いた。

「ひとまずイエヴァは無関係と見て間違いない。ウィットフォードの血縁ではないから、バンシーの嘆きが聞こえなくても当然だ。身寄りがないのをいいことに、ペーターが利用したんだろう」

「コニーを毒殺しようとしていたところに、私たちが来ると知って慌てたのだろうな。伯爵夫人を真実から遠ざけるために、時間稼ぎとしてイエヴァに白羽の矢を立てた――そんなところだろう」

　同時に闇祓い二人の目を、ルッカから遠ざける役目も果たされた。コニーが家に訪ねてこなければ、もっと後手にまわっていた可能性もある。

　ユウリスは眉間に深い皺を刻むと、うめくように続けた。

「問題は、偽の情報を流してまでコニーを始末しようとした理由だ」

「時期的に見て、家督相続（かとくそうぞく）が関わっているのは間違いないな。だが、ユウリス。仮にコニーの存在が明るみになったとしても、妾腹（しょうふく）の子に爵位（しゃくい）を奪われる心配はないんだろう？」

「普通はそうだろうが、ペーター・ウィットフォードの場合はどうかな。母親に見放され、使用人にも嫌われていれば、疑心暗鬼（ぎしんあんき）になってもおかしくはない」

「なるほど、疎（うと）ましい妾腹の子を毒殺するのも、その父親と共謀（きょうぼう）すれば簡単というわけか」

　そうこうしている間に、目的の家が見えてきた。マギニス邸には明かりがついており、窓辺には動く影も見える。

「それでユウリス、どっちがやる？」

「俺だ。ウルカに任せると、話を聞き終わる前に警察を呼ばれる」

「べつに構わないが、お行儀よくできるのか？」

「ノックはするさ」

　軽やかに返して、ユウリスはマギニス家の戸を叩いた。

　すると中から大きなゲップが聞こえ、「誰だ」と荒々しい声が返る。闇祓いの師弟は顔を見合わせると、二人同時に扉を蹴りつけた。金具が弾け、吹き飛んだ戸板が屋内に埃を立てる。

　二人を出迎えたのは、酒を手にした状態で目を丸くしている髭面の中年男だった。

「ご、強盗か？」

「いいや、俺たちは闇祓いだ」