The Gazer 《 ゲイザー》

07 暗がりの少女

「追うな」

「でも、こんなところに子供を――」

　瞬間、下水道の向こうから女の子の悲鳴が上がった。今度はウルカが先に動く。ユウリスも追いすがろうとするが、浮かぶ蝙蝠の死骸に転倒しかけて出遅れてしまう。

「闇祓いの作法に従い――」

　ウルカの清廉（せいれん）な誓いと共に、蒼い光が空洞の闇を明るくする。彼女の瞳が紺碧から群青に塗り替わり、剣は蒼白の光を帯びた。それは怪物狩りの作法、闇祓いの発現。

　破邪の光に照らされ、少女に襲い掛からんとする異形の姿が露になる。

「ああ、くそ、≪サムヒギアン≫か！」

　怯えて尻餅をつく女児を背に庇い、ウルカが舌打ちをした。

　嗚咽のような鳴き声で威嚇（いかく）するのは、成人男性ほどの体躯を誇る大蛙（おおがえる）だ。でっぷりと腹の出た体躯には手足がなく、代わりに翼のような胸ビレと、先端の尖（とが）った長い尾がうねっている。白い肌を滑るヌメっとした光沢に、ユウリスは生理的な嫌悪感を覚えて身を震わせた。

「ユウリス！　毒をもつ魔獣だ。子供をつれて離れていろ！」

　思わず身を竦ませていたユウリスだが、ウルカの指示ですぐに動いた。

「任せて！　君、危ないからこっちへ！」

　汚水の中で座り込んでいる少女の腕を引っ張り、後退しようと試みる。しかし思わぬ抵抗が、それを妨げた。掴んだ相手の小さな指が、ユウリスの肌に食い込む。

「イヤっ――」

「大人しくしてくれ、君を助けようとしているんだ！」

　少女からはツンと鼻につく、饐（す）えた臭いがした。

　改めて見れば、赤毛は脂で汚れ、肌は黒ずみ、貧民窟（ひんみんくつ）の浮浪児がまともに思えるほどに不衛生な姿をしている。思わず顔をしかめるユウリスに、少女は傷ついたように目を見開いた。幼い瞳が揺れる。

　大罪を犯したかもしれない――ユウリスは自分の態度が不用意だったことを自覚して、すぐに謝罪した。

「――っ、ごめん」

　そのまま有無をいわさずに少女を両手で抱きかかえ、巨大蝙蝠の死骸をまたぎながら急いで後退する。視界の端では、ウルカと≪サムヒギアン≫の戦いがはじまっていた。

「沼地に棲息（せいそく）している奴よりでかいな。ぶくぶくと肥（こ）えたものだ！」

　≪サムヒギアン≫が胸ビレを汚水に叩きつけ、突き出た腹の弾力で天井すれすれまで跳躍する。ウルカを丸呑みにしようと開かれた大きな口と、並ぶ牙に滴る毒々しい緑の唾液。

「――ウルカ！？」

　暴れて腕から抜け出そうとする少女を放すまいと力を込めながら、ユウリスはすぐにウルカの異変に気付いた。喰らいつかれそうになれば動きを読んで回避し、鋭利な尻尾が振るわれれば剣で弾くが、一向に反撃しようとはしない。

「どうして戦わないんだ！」

「お前は黙って、そっちの娘を守っていろ。いつ矛先を変えるかわからない！」

「でも！」

　ユウリスの気掛かりは、彼女の片腕だ。

　巨大蝙蝠との戦いを見る限り、基本的な動作に翳（かげ）りはみえない。しかしサムヒギアンとの対峙では、明らかに精彩（せいさい）を欠いている。そんなユウリスの疑問に答えたのは、腕のなかの少女だった。

「オバケガエル、きずをつけると、すごくおおきなこえ、だすの。みみ、きこえなくなって、たっていられなくなっちゃう」

「え――？」

　驚いて腕のなかを見下ろせば、怯えながらもたどたどしく口を開く少女の姿。ユウリスは力を緩めて、彼女を解放した。

「あの怪物を知ってるの？」

「みんなしってる」

　眼前に佇む少女は、もう逃げ出そうとはしなかった。ユウリスは下水に膝を落とし、同じ目線でそっと肩を抱く。そのまま額を寄せ、近い距離から彼女を見つめた。

「さっきは本当にごめん。傷つけるつもりはなかったんだ。許してほしい」

　心からの謝意を込めて告げる。

　少女が首を横に振る。そのしぐさでは、否定なのか肯定なのかは判断できなかったしかし小さな手が、少年の頬に触れる。そしてたどたどしい声で、いいよ、と許しを与えてくれた。

「ありがとう」

　心から安堵した様子のユウリスに、少女が気恥ずかしそうにうなずく。

「オバケガエルのこと、しりたい？」

「ああ、うん、教えてくれたら助かる。ウルカ――あの戦っているお姉さんは、お化けガエルに大声を出させないために、わざと傷つけないで凌（しの）いでいるのかな？」

「しの、ぐ？……そうだよ、すごいこえなの。きいたらあたまがまっしろ、うごけなくなって、たべられちゃうの！」

　ウルカは相変わらずの防戦一方だ。

　少女の言う通り、下手な反撃は不可避の絶叫を誘発と警戒しているのかもしれない。そうでなくとも≪サムヒギアン≫の猛攻は留まることを知らず、ウルカの持つカンテラがヒレに弾かれ、宙を舞う。両手で柄を握れるようになっても、彼女の剣に冴えは戻らない。

「あのお化け蛙を倒すには、どうしたらいいのかわかる？」

「おおきなえさをたべているときに、うしろからさすの。あたまのうえから、べろまで」

　頭と舌を同時に貫いて、一撃で決めるということか――利に適った戦法だと、ユウリスは得心する。しかし怪物狩りの専門家であるウルカにも当然、≪サムヒギアン≫退治の心得はあるはずだ。それでもアフールのように迅速な処理が行われないのは、その準備が足りないからだろう。

「なにかできることがあるはずだ……」

　自分がなんとか活路を切り開かなくてはいけない。

　そう決意して、ユウリスは少女に視線を戻した。

「俺はユウリス。君の名前は？」

「……サヤ」

「サヤ。俺が戻るまで、ここを動かないでほしい。他にも危険な怪物がいるかもしれないから、どこにもいかないで。俺は君を傷つけたりしない。あいつを倒して、君を安全な場所まで送り届けるよ。約束する」

「あたし、きたないよ？」

　うつむき加減でこぼれた声に、ユウリスの胸を締め付けられた。

　きっと自分が出会い頭に浮かべてしまったような表情や、もっとあからさまな態度や言葉に、この少女はずっと傷ついてきたのだろう。

　ユウリスは胃の奥からあがる重いものを呑み込んで、脂ぎったサヤの髪を撫でた。それから足元を流れる汚水を両手ですくいあげ、頭からかぶって笑いかける。

「これでいっしょだ」

「そのみず、あたしよりきたない」

「え、それひどくない？」

　望んだのと違う反応に、ユウリスが口をあんぐりと開けた。その情けない表情に、たまらずといった様子で吹き出すサヤ。

　でも笑ってくれたのなら、それでいい。

　サヤにカンテラを預け、ユウリスは膝を伸ばすした。下水道の空気を吸い込むことにも、ようやく慣れてきたところだ。深呼吸をして、覚悟を決める。そしてユウリスは、一息に駆けだした。

「ウルカ、俺が囮（おとり）になる！」

「馬鹿、来るな！　≪サムヒギアン≫には毒があると言っただろう！」

　構わずに肩を突きだし、ユウリスは≪サムヒギアン≫に体当たりをしかけた。手傷を負わせるのが目的ではない。魔獣がびくともしないのも織り込み済みだ。

「こっちも餌がいるぞ、かかってこい！」

　≪サムヒギアン≫の巨大な胸ビレが豪快にはためき、ユウリスに襲いかかる。

「意外と素早い!?」

　至近距離からの攻撃を避ける術はなく、見た目のしなやかさからは想像もできない強烈な衝撃に晒され、ユウリスは壁際まで弾き飛ばされた。

　新たな獲物を認識した≪サムヒギアン≫が、腹を膨らませて跳び上がる。大きく開かれた口に呑まれる寸前、ユウリスは壁を蹴って前方に身を投げ出した。獲物を逃した毒牙が、下水道の壁を噛み砕く。

　しかし≪サムヒギアン≫のぎょろっとした目は、未だ少年を見逃してはいない。再び跳ね上がった巨体が、うつ伏せに倒れたユウリスを容赦なく圧し潰す。

「かはっ――！」

　さらに鋭利に尖った尾の先が、ユウリスの顔面を狙う。

　迫る死の恐怖。

　汚水に圧し沈められながら、ユウリスは無我夢中で短剣を振るった。刃が運よく魔獣の尾を弾いたのと同時、手の甲にはしる熱い刺激。尾の先端が、手首から中指までを浅く裂いている。

「ユウリス！」

　ウルカの纏う蒼白の光が尾を引いて、魔獣へと一直線に疾駆する。

　ユウリスに気を取られていた≪サムヒギアン≫が、グエッ、と鳴き、ぎょろり目と動した。だが既に遅い。ぶつかりあう寸前まで肉薄したウルカが瞬間、闇祓いの輝きを格段に際立たせる。

「冥府へ還るがいい！」

　下方から斬り上げられた破邪の刃が、怪物の首を一刀両断――胴から頭を切り離された≪サムヒギアン≫は、断末魔を上げることすら叶わずに絶命した。

「ユウリス、怪我は！？」

「う、うわ、げほ、げほ……あ……あ、れ……」

　眼前に落ちた大蛙の首と、切断面から溢れる体液に、ユウリスはむせ返った。返事をしようとするが、舌がまわらない。それどころか、ユウリスは自分の身体すら動かないことに気がついた。

「か、からだ」

「動かないのか？」

　≪サムヒギアン≫の下敷きになったユウリスの腕を引き、ウルカが力任せに救出する。彼女はすぐに、少年の異常を察知した。

「魔獣の毒にやられたな。痺れがあるほかには……いや、いい、しゃべるな。この手か。まったく、言わんこっちゃない」

「……おにいちゃん、だいじょうぶ？」

　待たせていたはずのサヤが、カンテラの明かりを揺らしながら駆けつけた。≪サムヒギアン≫の凄惨（せいさん）な亡骸（なきがら）には顔色ひとつ変えず、心配そうにユウリスを覗き込む。

「あのね、オバケガエル、どく、あるんだよ？」

「そうみたいだな。だがこいつには言うだけ無駄だ、人の話を聞く気がない」

　ウルカの声に混じる、静かな怒気。ユウリスは怪物よりも彼女のほうが怖いと、心中で毒づいた。

　身体はひきつけをおこし、指先は震え、足に力が入らない。

　頭もボーっとして、徹夜明けに早起きを強要されたような、最悪の気分だ。

　サヤが巨大蝙蝠の死骸を運んでくる。ユウリスのかたわらに、また魔獣の死骸が増えた。アフールの上に寝かせるよう提案する少女の気遣いに、ユウリスの産毛が逆立つ。汚水のなかよりましだが、実際に横たわってみると鳥糞の臭いがひどい。嗅覚までは麻痺しておらず、まるで生身で冥府にいるようだ。

「≪サムヒギアン≫の毒は、痺れた獲物をゆっくりと食べるためのものだ。致死性はない。だが作戦は中止だ、お前を連れて地上へ戻る」

「そうはいかない、そこを動くな！」

　下水道の闇の向こうから、敵愾心（てきがいしん）に満ちた声が響き渡る。ウルカがユウリスを庇うように前に立ち、闇祓いの光を失った剣を構えた。

　深淵（しんえん）の向こうに、人の輪郭がいくつも浮かんでいる。ウルカはサヤから受け取った灯りを掲げて、陰に潜む者達を照らし出した。

「ファルマン警部から話は聞いている。お前たちが、この下水道の住人か」