The Gazer 《 ゲイザー》

06 妖精の啓示

　≪ゲイザー≫。

　ユウリスも、その名を知っている。異形の存在から人の世を守るために、女神ダヌが遣わした戦士たちの呼び名だ。彼らの瞳は虚構を見破り、特別な術を用いて怪物を退治する。

　自分がそんな伝説の存在だとは思えないが、もしほんの少しでもその欠片（かけら）がこの身に宿っているなら、信じてみよう。

「勝負だ！」

　ユウリスは雄々しく声を張り上げ、黒騎士≪ジェイド≫の刃を弾き返した。大剣を自在に操るミックの腕力も信じられるものではないが、それに打ち克つユウリスも自身の身体能力に驚愕（きょうがく）している。これが闇祓いの力がもたらす恩恵か。

　――――ッ！

　声なき獣が、無音の雄叫びで大気を震わせる。よろけた≪ジェイド≫の側面から、白狼が突進をしかけた。身体を旋回させた渾身の体当たりを受け、宙に弾き飛ばされる黒騎士。墓石に落下するミックの姿に、ユウリスは呆然と目を瞬かせた。

「噛みつかずに、体当たり？」

　容赦なく喉笛を噛み切りそうな白狼が、牙を突き立てなかった意味を考える。

「……お前も、ミックを助けるのに協力してくれるのか？」

　そう汲み取るが、魔獣は無視して墓地の先に注意を促した。痛みにふらつきながら立ち上がる≪ジェイド≫の姿を認め、ユウリスも妖精に視線を移す。

「プーク、頼んだ。ミックを助けてくれ！」

　妖精が空高く舞い上がる。

　≪ゲイザー≫の剣が突き破った天上の亀裂は、すでに黒騎士の瘴気（しょうき）によって修復されていた。プークが片腕を掲げ、指をなんども旋回する。凍りついた空が、時間を取り戻すようにうねりはじめた。その様子に、≪ジェイド≫が激昂（げっこう）する。

『なんだ、なにを、なにをするつもりだ！　このビチグソの腐（くさ）れ妖精が、私の美しく優艶（ゆうえん）な影の国に、なにをしていやがると訊いているんだ！　答えぬなら頭をもいで、魔力を吸い尽くしてやるぞ！　聞いているのか、下衆（ゲス）なミジンコが！　やめろ、やめろ、影の国が壊れる！　やめろと、言って、いるんだ、やめろおおおお！』

　妖精の邪魔をしようと、黒い大剣に収束する怪物の魔力。

　しかしユウリスは、その行為を見過ごしはしない。

「こっちだ、≪ジェイド≫！」

　いまなら背中に翼だって生やせる――そう信じて、力強く踏み込む。闇祓いの力で強化された身体が、墓標を悠々と越えて高く舞い上がった。≪ジェイド≫の頭上を捉え、落下しながら渾身の力で刃を引き絞る。

「師範代、兄弟子、姉弟子、どうか力を！」

　街の道場で習った剣術に空中殺法はなくとも、理想の描き方は身体に叩き込まれている。全身全霊をかけろ。夢想のなかにある最高の一撃を体現する――いま！

「ここだッ！」

『忌々（いまいま）しい、ああ、くそ、くそ、くそ、この私が、影の国の戦士が、貴様のようなゴミ虫に、塵芥（ちりあくた）に等しいクソガキに手こずるだと――!?』

　熱誠（ねっせい）を込めて放たれたユウリスの一撃を、≪ジェイド≫は大きく振りかぶった大剣で防いだ。再び交わる、聖邪の刃。闇祓いの刀身に宿る光は精彩を増し、怪物の大剣に収束していた魔力を掻き消していく。

　――――！

　間髪いれずに動いた白狼が、怪物に頭突きを繰りだした。空気の断層を突き破る強い衝撃が、ミックの巨体を貫いて吹き飛ばす。その威力はすさまじく、弾かれた勢いは止まらない。黒騎士の身体がいくつもの墓石を破壊し、ユウリスたちから遠ざかる。

「プーク！」

　ユウリスが、頭上の妖精を仰いだ。

　プークがひときわ大きく指を振ると、凍りついた世界が歪みはじめる。それがなにを意味しているのか、少年の理解が及ぶ範疇（はんちゅう）ではない。だがプークは力を使い果たし、苦しげに目を細め、瞼（まぶた）をひくつかせている。

　そんな妖精の小さな身体を、一条の黒い閃光が貫いた。

「――――っ!?」

　地面にのめりこんだ≪ジェイド≫が、妖精に向けて剣を掲げていた。切っ先から放たれた安易な一撃が、少年に絶望を与える。影の騎士が高らかに哄笑した。

『はは、ははははは！　なにをしたいのかは知らないが、チンケな小細工だ！　この私に爪先も届かぬ児戯のような足掻（あが）きで、影の国を止められるものか！　力を果たした哀れで惨めな妖精など、この程度の力で十分に射殺（いころ）せる！』

　ユウリスは無意識に胸元を握り締め、唇を震わせた。黒騎士が立ち上がり、嘲りを続ける。

『勇者のつもりだったか？　英雄になれるとでも思ったか？　貴様の心が崩れる音は心地良い。ほら、地面に頭をこすりつけて、無様に土を舐めて、命を惜しめ、助けてくれと懇願（こんがん）しろ。非業こそ我が喜び、悲劇こそ我が望み、滑稽（こっけい）に、浅ましく、私に跪（ひざまず）け！』

　破壊の光芒（こうぼう）に貫かれ、羽根のような柔らかさで落ちてくるプーク。それを受け止めようとユウリスは片腕を差し出すが、妖精の身体は光の粒子となって消えていく。

「嫌だ、消えるな、いくな、プーク！　俺がなんとかするから！」

　悲嘆に表情を歪めるユウリスに、プークは頬笑んだ。きゃっきゃ、と届く、遊ぶようなさえずり。同時にもう一度だけ、くるり、と指をまわした。ユウリスの手に、ほのかな光の欠片（かけら）だけが降りて、そして妖精は消失する。

　≪ジェイド≫が嗤う、世界の終焉を歓喜するように。

『忌々（いまいま）しい結界が消えるぞ！　さあ、我が棲家（すみか）、魔神の膝元、影の国の誕生だ！』

　妖精の消失と共に、影の国を阻む結界も霧散した。

　オリバー大森林の途中で止まっていた凍れる空間が、侵食を再開する。市街地に拡散をはじめる、寒々しい死の空。ユウリスは絶望的に表情をこわばらせ、何度も首を左右に振った。

「……そんな、こんなの」

　心が折れる。膝が震えて、目頭が熱くなる。そんなユウリスをからかうように、小さな指が頬をつついた。振り向いて、ユウリスは驚愕に目を見開く。プークが楽しげに肩を揺らし、ユウリスのほっぺたを指先で押していた。

「……え？」

　今度は首に吐息がかかる。思わず首をすぼめて振り返ると、そこにもプークがいる。手に触れる柔らかなぬくもりに視線を下ろせば、指に戯れるプーク。脚にまとわりつくプーク。頭上を旋回するプーク。ひらり、またひらりと、オリバー大森林の墓地に、どこからともなく妖精が現れ、増え続けていく。

「プークの、群れ？」

　呆然とするユウリスとは裏腹に、黒騎士はあからさまにうろたえていた。殺したはずの妖精が、群れをなして大挙している。ありえないことだ、なぜ、どうして、狂ったようにプークを罵（ののし）る声が、妖精たちの可愛らしい声に紛れて空しく木霊する。

『なんだ、これは？　どういうことだ！　なぜこんなに、羽虫どもが？　殺したはずだ、あっけなく、ちっぽけな、クソ、クソ、チビグソどもが――は、ああ、ああ、ああ、そうか、そうか、そうか、この霊場の力を利用したな？　結界を解く代わりに、自らのちっぽけな命と引き換えて、なんの役にも立たない、この害虫の群れを呼んだのか！　だが、それが、なんになるという！』

　混乱しているのは≪ジェイド≫も同じようだが、同時に答えも教えてくれた。手当たり次第に、剣先から黒い閃光を放つ黒騎士。しかし妖精たちは遊戯のように舞い踊り、破壊の光芒を易々（やすやす）と回避する。この場違いに愉快な光景は、消失した最初のプークがもたらした奇跡だ。

　そして数え切れないほどのプークが凍りついた空に集結し、いっせいに指をまわした。

　刹那、影の国の空が割れる。

　うららかな春の日差し、蒼穹（そうきゅう）の果てしない空が垣間見（かいまみ）え、妖精たちの祝福が光の螺旋（らせん）となって≪ジェイド≫を取り囲む。優しい陽だまりのようなぬくもりは、闇に生きる怪物に想像を絶する苦痛をもたらした。

『あ、あああああ、やめろ、やめろ、よせよせよせ、あああああああああ、この、ぬるま湯の、ような、感触は、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ、痒い、痛い、苦しい、おっ、おおおおおおおおお、やめ、やめ、あっ、ああ、あああああああ――！』

　ミックの体がふわりと宙に浮かび上がる。脚をじたばたとさせているのは、憑依した黒騎士≪ジェイド≫だけだ。ミックの顔は、安らかに和らいでいく。

『やあああああああああ、めええええええええええええええええええええ!?』

依り代となった少年だけが空に吸い上げられ、重なっていた首なし騎士の陰影がゆっくりと引き剥がされてはじめた。やがてミックは、空で妖精たちの庇護に包まれる。邪悪な意思の介在を許さない、柔らかな光だ。

『ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!?』

　憑依（ひょうい）していた少年の体から、影の国の騎士が引きずりだされる。地面に落下し、全身から紫の煙を立ち昇らせて膝をつく≪ジェイド≫。

「やった！」

　だが影の国の侵食は止まない。

　ウルカの声が、ユウリスの脳裏に届く。

≪何が起こっている、ユウリス・レイン？　結界が消えたぞ。いまは神官達と私で阻んではいるが、長くはもたない。この異界化は、すぐに手に終えなくなる――≫

「プークがミックと≪ジェイド≫を切り離した。これからどうなるのか、俺にもわからない！」

　再び聞こえたウルカに応えて、ユウリスは剣を構えた。

　とうとう本体として現界を果たした首なしの黒騎士≪ジェイド≫も、ゆらりと立ち上がる。

　目にするだけで、胸が押しつぶされそうな威圧感。

　片手に握られた黒い大剣は禍々（まがまが）しく瘴気を帯び、甲冑（かっちゅう）からは耳を塞ぎたくなる怨嗟（えんさ）の声が漏れだしている。身体から昇る紫の煙は、妖精の魔術に晒された痛手だ。だがそれも、すぐに収まっていく。

　その気配を、遠く離れた場所でウルカも感じ取っていた。

≪悪しき鼓動を感じる。≪ジェイド≫が現界したな。プークはどうなった。ダメだ、こちらも、もう抑えられない――≫