魔王と俺とお前の〇〇

１３４ 小さな背中

　メルーシュは最後に俺を振り返って、ヒオルスとともに階段の奥へ姿を消した。

　俺はひび割れた地面の端に立って、穴の開いた天井を仰いでから美緒に「俺たちも行こう」と声を掛ける。ヒルドとチェリーを上に残してきてしまったので、一度合流して無事を確かめたかった。

　「あれ」と地面にしゃがみ込む美緒。足元に何かを見つけ、拾い上げたものを俺に差し出す。

「これ、メルちゃんの？」

「あぁ……」

　俺がメルに渡したカーボの髪留めだった。メルーシュへと変貌（へんぼう）した衝撃で、ポニーテールが解けてしまったらしい。ゴムが強い力で引きちぎられている。

「俺が持ってるよ」

　髪留めをポケットに突っ込んで部屋を出ようとすると、ゼストに「お前たち」と呼ばれて足を止めた。

「無事でいろよ。俺たちもすぐに行く。爺さんたちに任せとくわけにはいかねぇからな」

　祖父であるヒオルスの現役復帰ともいえる状況に、ゼストは少し焦っているようにも見える。

「分かってます。美緒もいるし」

「これは、あの竜とクラウ様の戦いだよ」

　そう言ってきたのは、今まで静かだったティオナだ。ただでさえ破廉恥（はれんち）な白のワンピースが衝撃であちこち破れ、更に際（きわ）どい感じになっている。

　目のやり場に困って下を向くと、ティオナは「ふっ」と笑って話を続けた。

「聖剣を無理矢理に抜いたクラウ様への怒りが竜を目覚めさせた。魔王は竜の制裁（せいさい）をどう受け止めるのか」

「やっぱり、あれは竜……ドラゴンだったんですね」

「そうだよ」

　前にここへ来た時、俺は自分の力で聖剣を抜くことができそうな気がしたが、クラウが本当に力ずくで引き抜いてしまうとは思わなかった。

　巨大なドラゴンが地面の底に沈んでいるだなんて、ヤマタノオロチ伝説のような架空の話ではなかったのか。殆（ほとん）ど目を瞑（つむ）っていた俺にはその長さを表現することはできないが、俺が両手を広げたよりも大きい穴が天井に開いているから、それだけの太さはあるという事だ。

「つまり、倒すってことですか？　さっきの巨大なドラゴンを」

「分からない。前例がないからね。聖剣はずっと青い色を放っていたけど、抜けた時はちゃんと赤を示した。どうなるかは分からないよ。それに竜は神のようなものだけれど、この国の王があの竜ではないってことだけは明白だ」

　聖剣の示す青色は拒絶だ。最終的に赤を放って地面を離れたことは、聖剣の意思だと受け取ってよいのだろうか。

　この国では神よりも魔王の方が偉いなら、何色だって良いじゃないかと思ってしまうけれど。

「あのドラゴンとクラウはどこに行ったんですか？」

　天井に開いた穴の向こうは驚くほどに静かだった。祭が行われている庭園や城が襲われている様子はない。

　ティオナは「すぐわかると思うよ」と曖昧（あいまい）な返事を返してくる。

「二人とも、無茶しちゃダメですよ」

　クラウの受け売りだろうか。リトまでそんな事を言って、俺と美緒の額（ひたい）をちょんと指で突いた。

　指先にぼおっと光が灯ったのは、額に触れたほんの一瞬だ。

　少しだけ身体が軽くなった気がするのは、彼女が掛けた魔法のせいらしい。

　「ありがとう」と礼を言うと、リトはズレた眼鏡を上げつつ笑顔を見せてくれた。

「さっき名前を言い間違えちゃったから」

　確かに彼女はいつも通り俺のことを「ブースケ」と言っていたけれど、そんなの気付いていないと思っていた。

　「そうか」と笑って、俺は元老院の二人を一瞥（いちべつ）してから「先に行きます」と部屋を出た。

　大地震のような衝撃は、きっと中央廟（ちゅうおうびょう）全体を壊滅（かいめつ）状態にさせただろうと思ったが、実際階段に出ると目に当たるような損傷はなく、ほぼ無傷だった。

　ドラゴンは主要の部屋をまっすぐに突き抜けていったらしい。地下二階の避難部屋や、その上にある中枢（ちゅうすう）は目も当てられないような惨状（さんじょう）が広がっていた。

　もし、セルティオが出た時のようにハーレムの女子たちが避難部屋に籠（こも）っていたらと想像するだけでぞっとする。

　地上に出ると、中央廟のエントランスが騒然としていた。

　階段の上を護る兵が一人になっていて、もう一人は壁際に腰を下ろして右膝を両手で覆っている。どうやら怪我をしたらしい。重傷者はいないようだが、庭に居た一般人も建物の中に入り込んでいるようだ。

　色とりどりの花が描かれた、ドーム型の天井がぽっかりと抜け落ちていて、ガラスの破片が石造りの硬い床に散乱している。

　俺たちはパリパリとそれを踏みつけながら急いで外へ出た。

　被害こそなかったが、庭はさっきまでのお祭りムードから一転していた。

　晴れていたはずの空はどんよりと雲を広げている。軽快な音楽はやみ、皆が呆然と空を見上げていたのだ。

　ドラゴンを探して皆の視線を追うが、俺にはすぐにその姿を捉えることができなかった。代わりに、すぐ目の前に立ち尽くしたメルーシュを見つける。

　肩に掛けていたヒオルスの上着が、彼女の頭をすっぽりと覆っているお陰で、誰も彼女に気付くことはなかった。

　メルーシュであった頃の姿に戻っている筈なのに、その背中が小さく見える。

　絶望を浮かべる民衆を見たかつての魔王は、涙ではなく怒りをその瞳に浮かべて、彼らに背を向けたのだ。

　こちらに向いて歩いてきたメルーシュは、もうメルを残していないのだろうか。

　俺たちの頭上に、ぽつりぽつりと雨が落ち始める。

　彼女はすれ違いざまに、「死なないで」とそんな言葉を呟いた。

　えっと俺は振り返るが、その姿はヒオルスもろともそこから消えていた。

「メル……」

　俺の声も、民衆の絶望も。

　意図して雨の音がかき消しているようだった。