魔王と俺とお前の〇〇

１３１ 炎の色は

　台座に突き刺さったままビクリとも動かない聖剣に、「あぁやっぱり」という、絶望の入り混じった空気が漂う。

　再び聖剣に挑もうとするクラウの背中へ向けられたのは、失望感を込めた視線だ。

　結果を経て美緒に狙いを定めようとしたハイドに対し、剣を抜こうとするゼスト。元老院の男たちがハイドの前に横並びになって、ゼストの動きを塞いだ。

　人数は五人。一対五の無謀（むぼう）な対峙（たいじ）を横目に、ミーシャがぼうっとする美緒の手を引いて、部屋の隅へと移動した。

「祭の最中に、物騒ですぞ」

　淡々と言うハイドに俺は「どっちがだよ！」と叫んでしまうが、ゼストは黙って彼を睨みつけている。

　マーテルとリトはそんな男たちを気にも留めず、再び聖剣と向き合うクラウを見守った。

「全員、鎮まりなさい。ここでお前たちが戦ってどうする」

　ハイドは怪訝（けげん）な顔をクラウに送り、「どうされるというのですか？」と問う。

　元老院の男たちはあっさりと彼に従い、構えを解いて再びクラウに向いた。

　「どうなってんだ」と困惑するゼストは、抜きかけた剣を鞘（さや）に戻した。

「三度目で抜けぬというならば、王になりきれていないと認めざるを得ません。聖剣の意思を受け止めて、過去の断絶を」

「させないからな！」

　喚（わめ）くように叫ぶクラウ。

「ちょっと、待てよ。過去の断絶って……美緒をどうするんだよ」

　慌てて俺は声を挟んだ。クラウの過去といえば、保管者の美緒の事になる。その為に美緒が連れ去られたことは俺だって気付いている。

　取り乱す俺に、クラウはもう一度声を張り上げた。

「だから、させない！ ミオを殺させない！　抜けばいいんだろう？ 聖剣を！」

　クラウの勢いに、空気が揺らいだ気がした。

　ハイドが急に困惑して「クラウ様？」と声を掛ける。

「青い光は、未熟な印だ」

　ゼストがクラウに視線を固めたまま、小声で俺に説明していく。

　俺はミーシャの力で身体をぴんと硬直させられたまま、耳を傾けた。

「俺も初めて見るから、ティオナや爺さんの反応が一番正しいんだろうよ」

　かつて聖剣に挑んだのは、歴代の魔王だけでないことをゼストはそっと教えてくれた。

「けど、魔王以外は抜けなかった」

　主を求めて聖剣が発する光は、聖剣自身の意思だという。

　未熟な青は拒絶の色。

　白は惑い。

「じゃあ、聖剣が抜ける時は何色の光を放つと思う？」

「赤……か？」

　『剣と魔王』というフレーズに、俺を襲った緋色の魔女を思い出す。

　ゼストは「そうだ」と肯定して、今クラウの手に包まれている光を凝視した。

「赤色は魔王の証だ」

　今の色は白だけれど、徐々に青みが混じっていく。

　それが気のせいであってほしいと思うのも束の間、はっきりと光は濃い青へと変わった。

　「ツゥ」とクラウから悲痛の声が漏れる。

「何なんだよ……」

　聖剣を握りしめたまま、身を縮めて吐き出す叫び。

　クラウの暴言なんて初めて聞いたかもしれない。

「クラウ様！　もうやめてください！」

　リトの声だった。

　見えない力で聖剣に拒絶されるクラウは、きっと立っている事さえままならないのかもしれない。フラリと何度も傾く姿勢と繰り返す瞬きに、治癒師の彼女でなくてもその限界を見て取ることができた。

　それをここにいる誰もが、あえて見守っている。

　光は青を示し、聖剣が抜ける気配はない。

　けれど、クラウは聖剣に込めた両手を放そうとはしなかった。

　そして。

「まさか。クラウ様、おやめください！」

　一瞬早く叫んだハイドの声に、光が強い青を示した次の瞬間－－光は彼を包み込むほどに膨れて、ゆらぐ炎のような赤色に変化したのだ。

「えっ……」

　その色に、俺は言葉を失った。

　ズズズと土を擦（す）り上げる音が響いて、鋭い切っ先が姿を現す。

　沈黙が起きた。

　抜けたんだと感極まる場面ではなかった。

　ハイドが息を詰まらせて、「クラウ様」と呼んだ声が恐怖に震えていた。

「それは……禁忌（きんき）ですぞ」

　クラウの手からこぼれる赤色の炎。

　魔王クラウザーは何も言葉を発さずに、俺たちへ向けて聖剣を構える。

　クラウの髪や目は、日本人特有の黒だった筈だ。

　それなのに――結び目が解けてハラリと落ちた髪も目も、緋色の魔女と同じ色をしている。

　暴走か――？

「お前たち、地上を！　急げ！」

　狼狽（ろうばい）するハイドの言葉に、元老院の男たちが「はい」と答え、一斉に階段を駆け上っていった。

　残ったミーシャと美緒を一瞥（いちべつ）して、ハイドが自分の白装束（しろしょうぞく）に手を掛けた。颯爽（さっそう）と脱いだ上着を投げると、袖のない高襟の服からその歳とは思えない筋肉隆々の腕が現れる。

「ひよっこが」

　怒号を上げる彼の怒りは、親衛隊へ向けられた。

　赤い炎に包まれたクラウが、感情のない赤い瞳で部屋を見回しニヤリと笑う。

　再び足元に衝撃が走り、俺たちはドンと突き上げられる。

　立っていられないほどの縦揺れに慌てた俺は、自分の拘束が解けていることに気付いた。

　ミーシャと美緒は壁際に避難したままだ。

　天井から小石を含んだ砂が滝のように降ってくるのは、崩れだす予兆だろうか。

　死の予感が走ってここからの脱出を試みようとするが、せっかく戻った体の自由も激しい振動に捕（と）らわれてどうすることもできなかった。

「うわぁ……」

　ゼストに頭から押さえつけられて地面に伏せる。

　「死にたくない」と阿呆（あほ）みたいに祈るだけだ。

「来る？」

　不安げなティオナの声に俺がそっと視線を上げると、ハイドとクラウが揺れをものともせずに対峙していた。

「貴方は、自分が何をしたか分かっているのか！」

　憤怒（ふんぬ）したハイドの声が耳をつんざくような轟音（ごうおん）にかき消され、バリバリと地面に走った亀裂が聖剣の台座を真っ二つに割って、部屋を二分（にぶん）してしまったのだ。