明日もいい日でありますように。～異世界で新しい家族ができました～

第111話 サンフラワーと、突然の再会

「わぁ～！　しゅごぃねぇ～！」

「らいあんくん、おはな、きれいです！」

　オレが護衛に参加するこの一行は、現在、ユンカース領にある王国所有の保養地に向かって移動中だ。

　保養地に向かう道沿いには、向日葵（サンフラワー）が咲き誇り、馬車の窓から覗くその景色にハルトとユウマも夢中になっている。

「別荘の庭にも、サンフラワーが咲いています！　今日はそこでおやつを食べましょう！」

「「やったぁ～！！」」

　ライアン殿下のたっての願いで、ハルトとユウマも殿下達の滞在する別荘に招待された。

　残念ながら、オリビアは二日酔い、ユイトは家に残るらしく、陛下も殿下も残念がっていた。

　まぁ、また日を改めて呼ぼうと諦めてはいない様だったが……。

　ユイトたちは一晩で、随分とこの親子に気に入られてしまった様だ。

「にぃにのおやちゅ、はやくたべたぃねぇ！」

「そうですね！　ユイトさんのクッキー、楽しみです！」

　ハルトとユウマが別荘にお邪魔すると聞き、ユイトはオレに三人のおやつだと言ってクッキーを渡してきた。

　昨日焼いたから、焼き立てとはまた違ってしっとりして旨いらしい……。

　オリビアのとはまた違う様で、オレも少し興味がある。

　ハルトとユウマに一枚、強請ってみるかな……？

「らいあんくん、おかし、すきですか？」

「はい！　いつも料理長がくれ……、あ！」

「ライアン様……？　料理長が、何ですか……？」

「いえ！　なんでもありません！！」

　殿下は口を慌てて押さえたが、厳しいフレッドに内緒で、料理長に甘いものを貰っているのがバレてしまった。

　これは城に帰ったら、料理長もこってり絞られることだろう。

　顔も知らぬその人物に、オレは心からエールを贈った。

　しばらく揺られていると、馬車が静かに停車した。

　コンコン、と扉を叩く音がし、オレが開けると扉の先にはアーロが立っている。

「皆様、お疲れ様でした。バージル様は先に邸宅に戻られましたので、皆様もどうぞお入りください」

　オレが先に降り、ハルトとユウマ、サイラスにフレッド、そして最後にライアン殿下が降りてくる。

　別荘の玄関先にはこの屋敷の使用人たちがズラリと並び、ライアン殿下を出迎えている。

　その光景に、ハルトとユウマも口を開けて驚いている様だ。

「ライアンで……コホン。ライアン様、お帰りなさいませ。昨夜は楽しめましたか？」

　この屋敷の使用人を任されているジョセフがにこやかに近付き、ライアン殿下に笑顔を向ける。

「はい！　とても楽しかったです！　次は、ジョセフたちとも一緒に行きたいです！」

「ありがとうございます……！　そのお言葉だけでこのジョセフ、恐悦至極でございます……！」

　感極まった様に涙を拭くこの男に、ジョセフはいつも大袈裟です！　と殿下は笑みを浮かべている。

　傍から見れば心温まる光景なのかもしれないが……。

「トーマス様、バージル様たちも中で寛がれている様です。どうぞ、中へ」

「あぁ、ありがとう」

　……しかし、オレはどうもこの男が苦手なんだ……。

　いつからかは分からない。

　だが、どうも違和感が拭えないのだ。

「ハルトくん、ユウマくん、行きましょう！」

「はい……」

「ん……、じぃじ、おててちゅなぃで……」

「ん？　どうした？」

　ハルトとユウマもあんなに楽しみにしていたのに、急に畏まった様に体を縮こまらせている。

　ユウマに至っては、オレの足にしがみ付いて離れない。

　その二人の変わり様に、ライアン殿下たちも困惑気味だ。

「あぁ、もしかしたら、こんな立派な屋敷に驚いたのかもしれない。それで緊張しているのかもしれないな」

　オレがわざとそう笑いながら言うと、殿下もフレッドたちも安堵の息を吐いた。

「ハルトくん、私と一緒に行きましょう！」

　ライアン殿下はハルトに向かって手を差し出し、手を繋いでくれる様だ。

「うん……。て、はなしちゃやです……」

「はい！　大丈夫です！　父上の所に行きましょう！　その後はお庭です！　あ、鳥もたくさん飛んでくるんですよ？」

「とりさん？　みたいです……」

「はい！　その後は一緒におやつです！」

「ライアン様、その前に昼食ですよ？」

「あ、そうです！　その後に、ユイトさんのおやつです！　楽しみですね！」

「うん……！」

　どうやら殿下のおかげで、ハルトは少し笑顔が戻った様だ。

　オレの腕の中で小さくなるユウマは、まだ時間が掛かりそうだが……。

　どうしたものか……。

「おや？　トーマス、ユウマくんはどうしたんだ？」

　煌びやかなソファーでどっしりと寛ぐバージル陛下は、未だに酒が抜けきらないのか顔がまだ赤みを帯びている。

「いや、きっと豪華な屋敷に委縮してしまったんだろう。そのうち元気になると思うんだが……」

「そうか……」

　陛下の傍らに立つアーノルドとイーサンも心配そうだ。

　すると、陛下がオレの腕の中で小さくなるユウマに話しかける。

「ユウマくん、おじさんの所においで。面白いものを見せてあげよう」

「ん……、おもちろぃ？」

「あぁ、気に入ってもらえると嬉しんだがな。ほら、こっちにおいで」

「ん……」

　バージル陛下が腕を伸ばすと、ユウマも周囲をチラリと確認し、陛下の腕に大人しく抱き寄せられた。

　ユウマを抱えたままソファーに座り、陛下はライアン殿下とハルトも近くに呼び寄せる。

「父上、あれを見せてくださるのですか？」

「あぁ、ライアンも好きだろう？　ハルトくんとユウマくんも、気に入ってもらえるといいんだが……」

　そう言うと、ユウマを膝に抱えたまま自分の掌を合わせ、その中で何かを捏ねているような仕草を見せる。

　しばらくすると、指の隙間から光が徐々に漏れ出した。

　それにはハルトとユウマも、先程の怯えなど忘れているかの様に興味津々だ。

「おぃちゃん、おててひかってゆ！」

「すごいです……！」

「ほら、よ～く見ておくんだぞ？」

　そう言ってゆっくりと手を開いていくと……、

「わぁ～……！　きれい……！」

「しゅごぃねぇ……！」

　陛下の掌からは、光を纏った蝶が次々と飛び立ち、ひらりひらりと宙を舞っている。

　ハルトやユウマの近くまで、さながらダンスを舞う様に。

　はしゃぐ子供たちの頭には蝶がゆらゆらと留まり、まるで髪飾りの様で可愛らしい。

　久方振りに見たが、やはり美しいものだな……。

「私も、早く父上のように魔法を操りたいです……！」

「まほう？」

　静かに興奮するライアン殿下の言葉に、ハルトは首を傾げた。

「はい！　この蝶も魔力を練り上げて、本物のように動くのです……！　だけど、私はまだまだで……」

　そう言って、ライアン殿下も同じ様に掌を合わせるが、光の粒子がさらさらと零れ落ちて消えてしまう。

　殿下はまだ若い。魔法を修得するのも、もう少し先になるだろう。

　早いうちに魔法を修得した兄たちを見て、焦っているのだろうが……。

　しょんぼりと肩を落とすライアン殿下だったが、ハルトとユウマにはそうは見えなかったらしい。

「らいあんくん！　まほう、つかってます！！」

「おててひかってゆ！　しゅごぉーぃ！！」

「え、スゴイ……、ですか？」

「「うん！！」」

　嘘のない二人の言葉に、殿下も照れながら嬉しそうにはにかんだ。

　どうやら少し自信が持てたようだ。

　先程から啜り泣く声が聞こえるが、きっと幻聴だろう。

　ユウマはおぃちゃん、だぃじょぶ？　と陛下を心配しているが、まだ酔いから抜けていないだけだ。

　しかし、二人の怯えが無くなって安堵した。

　陛下に感謝しなければな。

「ハルトくん、ユウマくん！　庭に行きましょう！　サンフラワーもたくさん咲いてます！」

　最後の蝶が消え、子供たちはすっかりいつもの元気を取り戻していた。

「うん！　みたいです！」

「ゆぅくんも！　ん～……、おぃちゃんもいっちょ、いこ？」

「え？　私もかい？」

「ん！」

　ユウマはバージル陛下の抱っこが気に入ったらしく、一緒に行こうと誘っている。

　少し嫉妬を覚えるが、ユウマが楽しそうだから辛抱だ……。

「せっかくのお誘いだからな、私も行こうかな」

「うん！」

　陛下はオレの顔を見てにやりと笑い、そのままユウマを抱えてスタスタと庭へと歩いていく。

　くそ……、面白がっているな……。

「ユウマくん！　早く～！」

「ゆぅくん！　おはなのとんねる、すごいです！」

　庭に出ると、ライアン殿下とハルトのはしゃぐ声が聞こえてくる。

　その声に遊びたくなったのだろう、ユウマは陛下にはやくいこうと急かしている。

　それにはオレもアーノルドたちも苦笑いだ。

　しかし庭の一角に咲く、このサンフラワーの見事なこと……。

　太陽に向かって伸びていくサンフラワーは、大人の背丈よりも高い。

　子供たちの居場所が分かりづらいのが難点ではあるが、その分子供たちも秘密の遊び場のようで楽しそうだ。

「おぉ～！　これは素晴らしいな！　お前たちもこちらに来て座ってみろ！」

　バージル陛下に呼ばれ、オレとアーノルド、イーサンは、ユウマを抱えた陛下の傍で地面に膝をつける。

　ふと上を向くと、そこにはサンフラワーのトンネルと、青空が広がっていた。

「これはこれは……！　まさかこの庭に、こんな素晴らしい眺めがあるとは思いませんでしたね……！」

「子供目線だとこれは楽しいだろうな！」

「おぃちゃん、ゆぅくんもあっちいきたぃの～！　いこ！」

「え～？　おじさんはもう、フラフラなんだが……」

「ん～……、だめぇ……？」

「いやいや、あっちだな？　よし、行こう！」

「おぃちゃん、たのちぃねぇ！」

「ハハハ！　そうだなぁ！　楽しいなぁ！」

　笑いながらユウマを抱えてサンフラワーの隙間を搔い潜る陛下に、オレは頭が上がらない……。

　唯々、申し訳ないのと感謝の気持ちとで、先程の嫉妬はどこかへ吹き飛んでしまった。

　ユイトたちには面白がって伝えていないが、この方は国王なんだぞ？

　……これでもな。

　少し進むと、サイラスとフレッドの頭が見えてきた。

　足元にはライアン殿下とハルトが座っている。

　先に進んだバージル陛下とユウマも一緒の様だ。

「トーマス！　ユイトくんのクッキーを出してくれ！」

「え？」

「バージル様、まだ昼食が済んでいませんが……」

「なんだ、フレッド。少しくらい、いいじゃないか！　こんな所で食べるおやつはさぞかし、美味しいだろうなぁ～？」

　この言葉に、子供たちはハッとした表情を浮かべ、一斉にフレッドの方を向く。

　バージル陛下はしたり顔だ。

「フレッド！　私も食べたいです……！」

「ふれっどさん、ぼくも……」

「ゆぅくんもたべちゃぃ……」

　どうやら子供たちのお願いが効いている様だ。

「むう～！　今回だけですよ！？」

「「「やったぁ～！」」」

　フレッドも折れた様で、オレにクッキーを出してください！　と迫ってくる。

　まぁ、オレはいいんだが……。

　この子は大丈夫なのだろうかと、フレッドの事が時折心配になってくるな。

　オレがユイトから預かったおやつの袋を取り出すと、子供たちはキラキラとした目で見つめてくる。

　まぁ、オレもどんなクッキーか興味はあるしな……。

　オレが陛下に袋を渡し、皆で中身を覗くと、

「うわぁ～！　可愛いです……！」

「これは器用な……」

　ユイトの作ったクッキーは、様々な動物の形をして見た目も可愛らしい。

　顔も果実を埋め込んでいる様で、なかなかに旨そうだ。

　これは普段、手の込んだ料理を食べている陛下たちも感心していた。

「くっきー、くまさんです！　あ！　あどるふもいる！」

「あぁ～！　ほんちょ！　あどりゅふ～！」

「こっちはさんぷそんです！」

「しゅご～ぃ……！」

　ハルトとユウマの指差す方を見ると、そこにはキースの従魔であるアドルフと、ハワードの牧場にいるサンプソンを形どったクッキーが……。

　……ん？　よく見ると、“森の案内人”もあるな……。

　これにはオレも驚いた。

　料理でこんな事も出来るんだな……。

　うちの子たちは贔屓目抜きに天才……、もしくは天使なのかもしれないと、最近本気で思っている。

「さ、食べる前には手を拭きましょうね」

　そう言って子供たちの手に袋から取り出した水をかけ、ハンカチを渡すフレッド。

「ふれっどさん、ありがとう、ございます！」

「ありぁと！」

「コホン……。いいえ、これは私にとっては当たり前の事ですので、お気になさらず」

　顔が満更でもなさそうなので、きっと嬉しいのだろうな。

「よし！　では頂こう！」

「「「いただきま～す！！！」」」

　子供たちが思い思いに、気に入った形のクッキーを手に取り、一通り眺めたあとに嬉しそうにパクリと頬張る。

「「「おいしぃ～！！！」」」

　何とも美味しそうに食べるな……。

　子供たちの笑顔を眺めていると、こちらまでつられて笑顔になってしまう。

「じぃじもたべよ！」

　そう言って、ユウマがオレにアドルフの形をしたクッキーを笑顔で差し出した。

　この可愛らしい笑顔を永久保存できる物はないだろうか、と一瞬考えるが、やはり宮廷画家の様な者を雇うしかないか……。

　真剣に悩んでいると、ユウマがクッキーを持ったまま首を傾げている。

「じぃじ、いらにゃぃの？」

「いや、食べたいなぁ。分けてくれるのかい？　ありがとう」

「うん！　みんなでたべよ！」

　ユウマの言葉に、アーノルドやサイラスたちも座ってクッキーをつまんでいる。

　こんなサンフラワーに囲まれた場所で、王族がおやつを食べているなど、王都の人間は誰も思わないだろうな、と少し笑えてしまった。

　皆で和やかな時間を過ごしていると、遠くの方から何かが凄い速さで飛んでくるのを感じた。

　子供たち以外は気付いている様で、ピンと空気が張り詰める。

　クソ……！　こんな視界の悪い場所ではこのサンフラワーを切り裂いていくしかないな……。

　この子たちが悲しむが、仕方ない……。

　そう考えていると、何やら見た事のあるものが……。

　……オイオイ、嘘だろう？　なぜこんな所に……！

　アーノルドとサイラスは剣を抜き、気配のする方へと注視している。

　そしてそれがオレたちの下へ近づいた瞬間、斬り掛かろうと構えた。

「オイオイ、待て！　剣を向けるな！」

　オレの焦った様子に皆驚くが、オレが一番驚いているよ……。

　この後の展開を想像し、頭が痛くなってくる……。

「わぁ！　おっきい、とりさんです！」

「かっこいぃねぇ～！」

「すごい……！　こんなに綺麗な梟、初めて見ました……！」

　子供たちは突然現れた梟に大興奮だ。

　そしてその後、もっと叫ぶ事になる。

「「あっ！！　のぁちゃん！！」」

　梟の背中からひょっこりと姿を現したのは、オレたちが隠そうとしていた妖精、ノアだった……。