1033. 着いて来れるか？
今、日本サッカー界で最も有望視されている若手プレーヤーだ。黄金世代と騒がれるセレゾン大阪ユース生の最高傑作としても名高い。
右ウイングとしての評価は既に国内トップレベルと言っても良い。昨年二種登録でプロデビューを果たし、親善試合ながらＡ代表へ選出された実績が何よりの証拠だろう。
特徴はなんと言っても、爆発的な加速からいとも簡単に右サイドを攻略する、日本人離れしたドリブル。希少価値の高いレフティーなのもポイント。
のほほんとした素朴な顔立ちをしているが、誰が相手でも直球勝負を厭わないメンタルの強さも評価に値する。フィジカルを押し出したチームが多い二部で結果を残せているのも納得だ。
小学生まではトップ下が主戦場で、俺が上の世代から帰って来ればベンチに座るのがお決まり。だがジュニアユースに昇格すると財部によってウイングへコンバートされ、一気に才能が開花した。
なんでもファンの間では『浪速のモハメド・サラー』なんて呼ばれているとか。確かにスタイルはよく似ている。
でもコイツ、実は生まれが新潟で関西弁も一切話さないから、浪速って感じじゃないんだよな。喋っても面白くないし。とことん生真面目な男である。
「おぉっ！ なんという鋭さッ……すごい……！」
「生で観るとエグイ迫力だな……ミクルが標準語に戻っちゃうくらいだからネ」
「なっ！？ しまった！？」
代表キャンプの疲れなど微塵も感じさせない。
初っ端からトップギアで俺を攻略しに掛かる。
辛うじてバックステップを踏みコーナー付近まで追いやったが、まだまだ余裕の表情だ。止められてからの仕切り直しも上手いんだよな。
「やっぱ陽翔の守備は不安だなぁ～」
「生意気言いやがって……ッ」
「まぁでも、コースは無かったからね。一応合格じゃない？ 次はどうなるか分かんないけど……！」
ボールを捏ね繰り回し不敵に笑う。
半年前に対戦したときも少し思ったが、以前より態度に棘が出て来た気がする。自信の表れか、或いは俺の真似なのか。後者なら改めろ即刻。
（右で仕掛ける気配は無し……僥倖やな。逆脚やけど、ジュリーも似た傾向にある）
内海を呼んだのはこれも理由の一つ。巨大な才能の持ち主とは言え、外から見ただけで分かるような弱点は存在する。
それを把握した上で、この爆発的な才能を止められるか否か……俺にとって大きな試金石だ。
「危ないハルトっ！？」
「すっげー……ハルでもギリギリかよ……！」
反発ステップから一気にカットイン。その間もシュートフェイントを幾つか織り交ぜ、その度にバランスを崩し掛ける。
あくまで俺を躱し切るまでは、シュートを撃たない腹積もりのようだ。内海は感心げに眉を吊り上げ笑いを溢した。
「へえ……前やったときより軸がブレていない。相当鍛えたんだね、体幹」
「それなりにな……！」
「僕もファーストディフェンスは財部さんに口酸っぱく言われててさ。重心が後ろへ傾くと、スピードアップされたとき着いて行けないんだよ。攻めてるときは考えもしなかった。気楽なポジションだよね、僕ら」
偏に春先から始めた筋トレと、ミスター・アレクことコロラドの下で学んだ、フットサル特有の守備技術の賜物だ。
コースを制限する動きと、ブロックへ入る際の投げ出し方。足の構え、重心の置き場所からしてまったく異なる。
トランジションの観点から考えたとき、過度なゾーンディフェンスは相手にシュートチャンスを与え兼ねないからだ。
両方を必要な場面で適切に繰り出せるよう、日々のトレーニングに加え弘毅とやり合うなかで学んで行った。
と言っても、専門的な指導を受けた回数は極僅か。元より守備は下手くそ。まだまだ付け焼刃の頼りない代物に過ぎないが……。
「お前が舞洲で言っていたこと、最近よく思い出すよ……相手や大会のレベルは関係ねえ。俺がすべてを出し切らへんと、全国制覇なん到底ムリに決まっとる。都合の良い妄想でしかねえんだよ……！」
「そこまで言ったっけ？」
「口の悪い選手は大成しないらしいなッ！」
「陽翔に言われちゃおしまいだねっ！！」
今度はこちらから奪いに掛かる。だがそう簡単に失う様子は無い。足裏を駆使したバックステップも挟みつつ、器用に追撃を躱す内海。
「その動き……！」
「驚いたっ！？ これ練習し始めてからマジで取られなくなったんだよね！ サンキュー陽翔！」
挑発気味に笑い飛ばす。ドリブル成功率がリーグトップになったといつの日かラインで自慢して来たが、フットサルのエッセンスを取り入れたのか。通りで慣れないボールでも苦戦しないわけだ。
これだから成長期は。恐ろしい速度でトップレベルへの階段を駆け上がってやがる……だからって、負けて良い理由にはならねえけどなッ！
「おっと！？」
「油断してんじゃねえボケがッ！！」
ギャンブル気味のスライディングに、流石の内海も後手を踏んだ。交錯の末、ボールはタッチラインへ流れていく。全力ダッシュで並走する二人。
「邪魔だよッ！！」
「お前じゃボケッ！」
激しいショルダーチャージの応酬。先の一歩を譲るまいと、壮絶な肉弾戦が繰り広げれられた。今度は揃ってスライディングで飛び込む。
ほぼ同時に触れて、ボールは高く舞い上がった。先に立ち上がったのは俺……この野郎、おもっきしユニフォーム引っ張りやがって！
「ファールやぞ殺すぞッ！！」
「やらせないよッ！ 死んでもねッ！！」
これがまた隠し方が上手い。峯岸が確認出来ないよう、彼女に見えない位置から引っ張っているのだ。マリーシアまで拵えやがったか。
無論、内海に出来て俺に出来ない道理は無い。反転した隙に肘をガッツリぶつけてやる。クソがッ、ちょっとは痛がれよ！！
「犬の喧嘩のようになって来ましたね……」
「あはははっ……もう凄すぎて……っ」
比奈と琴音に至ってはもはや呆れている。観戦していたサッカー部員たちからは声も上がらない。泥沼の戦いをしている自覚はあった。
だが敢えて言うのなら、これがお前たちに。そして山嵜フットサル部に足りない唯一の要素だ。俺は知っている。
真の戦いとはつまり、戦争であり殺し合い。
より狂気を孕み、イカレたままの奴が勝つ。
（それだけは譲れねえなァ……ッ！！）
栗宮胡桃。そしてジュリー。
奴らの武器は華麗なテクニックやドリブルとか、そんな怠い括りで語れるようなものじゃない。内に秘めた禍々しいほどの『狂気』。
ありがとう、内海。
お前を呼んだ甲斐があった。
俺があの場所で、一番で居続けられたのは。そして大阪を離れて一年、美しい少女たちに囲まれた日々を生き長らえて来れたのは。
生まれながらに染み抜いていた、この溢れんばかりの狂気を。今も尚抱えていたからだ。それを引き出すに、お前は最高の相手だった。
相手に、なったんだな。ついに。
マジで嬉しいよ。気付けば自慢の同期だ。
こんな狭い国、いい加減息苦しいだろ。
さっさと海外でもなんでも行っちまえ。
――俺に敗れた記憶を抱えて、だけどな。
『ウソッ！？ 無理やり撃つ気なの！？』
「アカンはーくんっ！ 怪我するでッ！！」
スコップしボールを蹴り上げる。頭上へ到着したソレを、誰かさん顔負けのアクロバットなジャンピングボレーで迎え入れた。
対する内海もシュートを予見したか、身体が大きく広げブロックへ。もうフットサルの勝負じゃねえな。カンフーだこんなものは。
そうさ。これくらいやらないと。
お前が築き上げたモノには勝てねえよ。
ところが、最後に明暗を分けるのは。
血みどろの戦いの中で見つけた、ほんの僅かな遊び心だったりする。最近スーパーナニーに鍛えられたばっかりでな。まぁ運が良かったわ。
「――うっそおおぉぉーーッ！？」
「しゃぁぁああ嗚呼ああアアァァ！！！！」
飛び上がった内海の足元を抜く、ワンバウンドの弾丸ライナーがネットへ突き刺さった。勿論狙っている。距離離れてたんだもの。そりゃ狙うさ。
長い戦いに終止符が打たれ、新館裏コートには言葉とも取れぬ謎の歓声、否、奇声が飛び交った。
一年前のサッカー部戦を思い出すようだ。雨は降っていないが、汗の量で言えばトントンだな。
――さぁ、どうだ。
みんな、着いて来れるか？
土曜はこんなんじゃ済まねえぜ。
そこは地獄すら生温い、狂乱天国だ。
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