傲慢な戦士:偽

第103話

　思い返してみれば、クリストファーとの付き合いも長い物だ。

　初めて会った時は、アーノルドはクリストファーの事をいけすかない奴だと思っていた。どこか頭が良さげな態度と振る舞い。それがアーノルドのコンプレックスを刺激した。

　ただ、一緒に仕事をするようになり、気がついたこともある。

　クリストファーも悪い奴ではないと言う事だ。

「──チッ……！」

　脇腹に数個の穴。

　流石に動きも鈍くなる。

　動く度に、痛みは増していく。穴が開いて行く。

　『牙』の装着すらしていないと言うのに、良くもここまで耐えた物だ。しぶとさだけを見れば人間離れしている。限界は超えている筈だ。

　脳内麻薬の分泌による物か。

「ぐっ…………っあ」

　痛みから呻き声が口から漏れる。

　飛んで来た弾丸によって太腿が撃ち抜かれたからだ。立っている事が出来なくなり、アーノルドはその場に膝から崩れ落ちる。

「……なあ、クリストファー」

　彼の選んだ手段。

　これが最良の物だったかは分からない。

　動くことも出来ないアーノルドの脳天に突きつけられた、死。

　結果として、こうなると分かっていた。流石に予想はできていた。

「終わりだ、アーノルド」

　最早、数秒も猶予はない。

「頼んだぞ……」

　届くはずもない言葉を、既に姿の見えなくなった友へ送る。

　どうやら、クリストファーは逃げられたみたいだ。

　この事実に満足したのか、アーノルドは頬を僅かに緩めた。

　次の瞬間。

　──バンッ！！

　銃声が全てを奪い去った。彼の眉間に穴が空く。新たに出来た穴から、血がコポリと漏れた。アーノルドの身体は抵抗できず力なく倒れ、地面に染みを作っていく。

「はあ、逃げられたな……。まあ、何とかなるか」

　アーノルドが死んだ。

　だからと言ってオスカーの心が満たされた訳でもない。渇きを満たすにはこれでは足りない。

　通信をとある場所に繋げる。

「──エイデン、オレだ。オスカーだ」

『ふむ、どうしたオスカー』

「頼みがある」

　通信の相手はファントムのボスたるエイデン・ヘイズ。

「──クリストファー・ムーア。彼奴は『牙』を身につけていた。位置情報を割り出してくれ」

『……情報は送る。君の行動に口は出さない、つもりだが。……仕事をやり遂げてくれると約束してくれるかね？　仕事（それ）以外は好きにするといい』

「分かってる。当然、仕事もしっかりとやるさ」

　何故、オスカーがクリストファーを探しているのかと言うことはエイデンには理解できていない。当然、オスカーの側にも愛という以上に重大な理由があると言うわけでもない。

　エイデンの計画は確かに進行し、重要な局面に来ている。アリエルと計画さえ無事で有れば、他は瑣末な事だ。

「お前はオレの家族だった。……ありがとう」

　礼だけを告げて、今し方死んだばかりの穴だらけのアーノルドから目を逸らし、血の行く先を辿る。

　位置情報はまだ送られて来ないが、血の道が続く限りは頼りにしても構わないだろう。

「さあ、クリストファー。お前も、オレの家族だからな」

　愛は平等に。

　殺人者としか言えない彼が、愛などを理由に誰かを殺すなど。どこまで行っても清廉とはならない。どこまでも落ちていった、闇。血で染まった世界が彼の人生だ。

「隠れんぼか、鬼ごっこか……」

　鬼のオスカーは夜道を進む。

　楽し気に。鼻歌でも歌いたくなってしまうような気分だ。

　彼は止まらない。