cryptograph-02
突然現れたゴースタの母親が、自身の子だった者を討つクエリを依頼する。目から一筋流れる涙は、拭われる事なく床へと落ちる。
殺人のクエリなど出せるはずはない。あくまでも討伐クエリの対象は害獣や魔物である。老婆は躊躇う旅人達に「ガーゴイルは我が子ではない」と伝えたかったのだ。
「そういう事だ。おい、貴様。クエリは有効か」
ステアが結界の隅で不甲斐なく固まる職員に確認を取る。協会が認めたクエリかどうか。キリムのためにもそれが重要だった。
「……有効だ。まだ俺達に協会職員としての身分が残っていたら、な」
「これ以上ない罪を犯した後です。もう目は覚めました、責任はまとめて取ります」
職員の許可が下り、ステアも双剣を構えた。ガーゴイルは忌々しそうに老婆を睨んだ後、キリム達へと向き直った。
「あの老婆……余計な真似ヲ」
ガーゴイルはゴースタを取り込み操った事で、ゴースタの記憶や人の言葉を習得した。だが、親に対する愛情や感謝などの気持ちは持ち合わせていない。
共に暮らしてきた親に対しての発言に、ゴースタの感情は一切混ざっていない。それを確認し、キリムは相手をゴースタではなくガーゴイルとして扱えるようになった。
「あいつは……デルの時と同じだ。ゴースタの存在を喰らったんだな」
「行くぞ！」
かつて、キリムもステアもクラム達も、ガーゴイルを倒したつもりでいた。死月でトドメを刺したはずだった。だが、目の前のガーゴイルは過去を覚えている。負の力が溜まった時、ガーゴイルは復活するのかもしれない。
ただ、その原因を探るのは後でいい。今は目の前のガーゴイルを倒すことが先決だった。
前回のように百戦錬磨の旅人を揃えてはいない。クラムを呼びだせる者も限られている。その者達ですら、まだ霊力の回復が間に合っていない。
「バベルくんがいる。大丈夫だ」
キリムは自分を安心させ、ガーゴイルへと飛び掛かった。
「双竜……斬！」
跳び上がって空中で前転し、加速を付けて斬りかかる技だ。ワーフ自慢の双剣が赤みを帯びた軌跡を描き、ガーゴイルの脳天を狙う。キリムの技の威力は双剣士ギルド長でも及ばない。
とはいえ、前回はステアと２人掛かりの死月で倒した相手だ。キリムも双竜斬程度で倒せるとは思っていない。それでも全ての技を全力で放ち、疲弊させ、隙を作れたら御の字だ。
「フン！ 馬鹿の一つ覚えダ。そんな……」
「剣閃」
ステアが避けたガーゴイルへと扇状に広がる光の刃を放つ。床と水平に広がった刃は、ガーゴイルの体を真っ二つにしようと襲い掛かる。
「チッ！」
ガーゴイルが羽ばたいて避け、再びキリムへ視線を向ける。その瞬間、今度は背後から大ぶりの剣と槍が襲い掛かった。
「一刀……両断！」
「破光雷冥」
「貴様らァァ！」
クラム達の攻撃も加わり、ガーゴイルは防ぐか逃げるかのみで攻撃を繰り出せない。前回は狭すぎる部屋の中で戦ったため、一斉に飛び掛かる攻撃は出来なかった。
今回は空間が広く、立ち回りを気にしなくていい。唯一、それだけが前回よりも有利な点だった。
「おい斧術士！」
ステアが結界の中にいる斧術士に声を掛ける。また足裏を打って高く飛ばせという意味だ。斧術士の男はガーゴイルにびくびくしながらも、ステアを高く打ち上げた。
「剣閃」
ステアは相手が大きく逃げなければならないよう、わざと剣閃を連続で繰り出す。避けるには上に飛ぶか、瞬時に大きく後退するしかない。ガーゴイルが跳び上がった所めがけ、今度はディンが霊力の刃を飛ばす。
ノームが土の壁を作って視界を遮り、軸足を土に埋める。ウンディーネが水を浴びせて妨害に追い打ちを掛け、風の精霊シルフが竜巻を起こす。
その合間にもキリム達の攻撃は続く。そのうち、結界の中にいた旅人達も魔法攻撃で加勢するようになった。
「婆さんのおかげでうまく飛べねえみたいだな！ あいつオーディンのせいで肩も抉れて、引っ掻くことすらままならないぜ！」
「こざかしイ……！」
「双刃斬！」
「チィッ！」
キリムが双剣を突き立てるように斬りかかる。その場のクラムが皆、次の攻撃を構えている状況だ。攻撃を避ければ妨害され、魔法攻撃が飛んで来る。
入り口ではゴースタの母がまだ銃を構えていた。
「隙だらけだ、畳み掛ける！ ……熾焔斬！」
もはやガーゴイルは攻撃の的に過ぎない。キリム達は攻撃の手を緩めず、ガーゴイルが床に倒れて動かなくなるまで止めないつもりだった。
「これしきでは負の力が足りなイ！ クソが！ クソがぁぁ！」
ガーゴイルが破れた翼で天井高くまで飛び、自身の力を振り絞ってゲートを開く。
「あーっ！ あいつ逃げるぞ！」
「止めるっ！」
「バベル！ 結界で阻止できるか！」
ディンの大声を聞き、キリムがすかさず斧術士のうち飛ばしで阻止しようとする。だが、キリムの刃が掠る寸前、ガーゴイルの姿は消えた。
「逃した！」
「消えやがった！」
「ごめん、結界の切り替えを躊躇ってしまった」
「いや、怪我人もいたし、この人数を守るには結界しかない。ひとまず危機は去ったよ」
残ったのは建物の外観だけとなった協会、負傷者、怯えたパバスの町。死者は出ていないが被害は大きい。
「どなたか、ゴースタ支部長のお母さんを家まで」
キリムが呼びかけ、数名が立ち上がった。呆然とし歩く気力もない老婆を背負い、夜道に消えていく。
旅人達はこの騒動の結末を伝えるために去っていき、残るは警察官とキリム達、職員だけとなった。
「まったく、とんでもないものに加担したな」
「……ま、まさかゴースタさんが魔物と入れ替わっていたなんて」
「貴様らのように私欲を纏った愚か者は、さぞ手懐けやすかっただろう」
ステアの遠慮のない言葉に、職員達は自分達がやった事を振り返る。キリムを暗殺しようと持ち掛けたのはゴースタだったが、職員達はそれに乗ってしまった。
召喚士ギルドが維持されたなら、召喚能力がない者の地位が揺らぐこともない。そう考えて加担したのは、他でもないパバスの協会職員だ。そそのかされた、魔物に騙されていた、そんな言い訳は通用しない。
「連行します。この騒動はもう各地に広まっていますから、逃げられるとは思わないように」
「殺人未遂、組織的破壊行動、監禁、挙げたらキリがないが安心しろ。死刑にはならんだろう」
「生きて世に出された方が辛いだろうがな」
この騒動の原因はキリムの存在にある。キリムがガーゴイルに狙われたために、職員達は利用されることとなった。終末教徒という組織を結成し、各地に恐怖を植え付けた。
「終末教徒がどこにいるか、分かりますね」
「……はい、リストは家に」
各地に警察や旅人が派遣され、終末教徒達にも真実が伝わるだろう。不自然な出張所の開設はこれで止まる。
「ガーゴイルがゴースタを取り込んだのは俺のせいかもしれない。だけど、俺はあなた達を許さない。私欲のために人を殺すなんて、誰も許してはいけない」
キリムが謝罪を受ける前に宣言する。それがキリムに出来る唯一の仕返しだった。
「ガーゴイルは人の知恵を付ける事を覚えたか」
オーディンがボソリと呟く。デルはガーゴイルをギリギリまで抑えていたが、ゴースタは完全に取り込まれ、ガーゴイルは３年もの間、人の事を学んだ。より面倒な相手になったのは確実だ。
「召喚士を狙う動きは変わらんな。前回も召喚士を狙った」
「人を取り込んだところも一緒だ。ガーゴイルは次に何をする。今、どこに……」
「キリム」
「ん？」
バベルが落ち着いた声で話しかける。
「次は僕の結界でガーゴイルを閉じ込める。閉じ込めて、結界を絞って、倒すんだ」
「うん、期待してる。その前に、居場所を突き止めないとね」
「居場所ならおおよそ見当が付く」
ステアは幾つか思い当たる場所があった。それは終末教徒の結成と、魔物の傾向から割り出したものだった。
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