ritual-11
ゴースタが背中の翼を大きく開くと同時に、ゲートから絞り出されるように大量の魔物が這い出て来る。オーガ種やドラゴンなど、熟練の旅人でなければ対応できないものばかりだ。
狼や猪などのありふれた種の魔物であっても、その大きさは旅人が知るサイズより２まわり程は大きい。
木板の床は黒く変色し、みるみるうちに腐っていく。ゲートの負の力があまりに強いのだ。旅人達が相手をするも、強い魔物からは逃げ回るのがやっとだった。
「見物してると死ぬぞ！ 騒ぎを外に知らせろ！」
パバスの旅人協会事務所は、世界でも１，２を争うほど大きな支部だ。旅人がひっきりになしに訪れ、船乗りや旅の行商人はパバスで護衛を確保し、世界を渡り歩く。
そもそもパバス自体が大きな町であり、人口は５０万人を超えるとも言われている。ラージ大陸において２番目に栄えているゴーンですら１０万人程で推移しているのだから、その規模の違いは明らかだ。
西側のパバス島地区と、東の大陸側に位置するユネスタ地区に分かれ、地区をつなぐ鉄道橋は観光需要も高い。
時刻は２１時。そんなパバスの町は今、前例のない危機に必死で立ち向かっていた。
「キャーッ！」
「ま、町の中に魔物だなんて！」
旅人が剣や魔法で挑むには強過ぎる。斬りかかっては殴られ、攻撃魔法は殆ど効いていない。相手は結界を張られてもなお入り込める強さなのだから、当然だ。
アスラが慌ててステアへ駆け寄り、キリムの回復を行う。この状況でガーゴイル級の魔物と戦える旅人は、実質キリムだけだと理解していた。
キリムが傷や疲れを癒された事で、ステアの暴走が止まった。アスラの呼びかけに反応し、ゆっくりと頷く。
「ステア。主が妾の回復で目覚めたなら、すぐに状況の説明をするよう」
「……ああ、分かっている」
「妾はそなたらが行ったゼムニャー島の魔物の死骸を浄化を担う。妾は行った事がないのだが、ヘルメスが飛ぶ」
「キリムが心配していたものを１つ片付けてくれるだけで心強い」
「あの宿で捕らえていた者らが言っていた村も、回れるようなら行って来てやるが」
「ああ」
アスラが駆け付けていたヘルメスと共にゼムニャー島へ向かう。現地には召喚士のゼットらもいるため、すぐに片付くはずだ。
ステアはゆっくりと目を開けるキリムへ状況を説明し、周囲へと目を向けた。
「微睡む暇はない。立てるか」
「大丈夫、ごめん、無理させちゃった」
「そうでもないさ。……おい貴様ら、等級はいくつだ」
ステアは周囲でゲートの魔物を倒そうと奮闘している者へ声を掛ける。
「え、あ、えっと……４です」
「俺は３だ、でももっと強い魔物だって相手にできます！」
返って来た答えはあまり喜ばしいものではなかった。等級３，４程度であれば、魔物を倒せないどころか、庇う必要がある。
キリム達がガーゴイルと戦った際、討伐隊は厳選に厳選を重ねて編成された。等級１０の者、８の者、旅人の間でも有名な強者を揃え、それでも全員が満身創痍となった。
居合わせただけの旅人に戦わせる相手ではない。
「お前らは黒幕から放送設備の場所を聞き出して、出来るだけ強い旅人を呼べ。ガーゴイルは等級８や１０のパーティーに、クラムが加わっても負ける相手だ」
「ひっ……よ、呼んできます！」
旅人数人が慌てて駆けていく。拘束された職員から場所を聞き出したのち、カウンター裏の扉を押し開けた。暫くして町中に緊急放送が流れる。
「ステア、俺達も」
「勿論だ」
周囲の旅人は然程強くないが、それでも数だけは揃っていた。力が足りないながらに連携し、集中攻撃で傷を抉っていく。
「人は２００年以上もの間、ただ時を過ごしていただけではなかったか」
「うん、なんとか食い止めてる。皆さん！ 俺達もいきます！」
「キリムさん！ ゲートを塞がないとキリがないですよ！ ……なんで結界の中に魔物が湧くんだ！」
「大昔、同じ事をした人がいるんだ！ 結界の中にゲートと同じものを発生させた、デルという攻撃術士を俺達で封じ込めた！」
「デルって、あのエンシャントに記念館がある奴ですね！」
「そう！ デルと同じ術を使ったはずだ！」
キリムは周囲と連携を取りつつ、ステアと共にドラゴン種の魔物と対峙していた。背丈はキリム達の倍以上ある。この中で一番厄介な種族であり、飛ばれて炎でも吐かれたなら町中が火の海だ。
「横に振り切る技は周りを巻き込む……ステア、上から斬りたい！」
「上、か。なるほど」
キリムが陽動でドラゴンの気を逸らしている間、ステアは周囲を見渡し、１人の斧術士に声を掛けた。
「おい」
「な、何でしょう！」
「貴様の斧を貸せ」
「はあっ？」
ステアは意味が分からず聞き返す男に構わず、手から大きな斧を奪う。
「貴様は俺から離れるな。まったく、双剣以外を扱うのは不本意だが仕方ない」
ステアは斧を数度素振りした後、大声でキリムを呼んだ。やはり双剣と勝手が違うからか、何度か床に当たっている。木床には大きな傷が幾つも付いていた。
「振るだけと思ったが、案外難しいな」
「斧か、足場が安定していいね、頼んだ！」
キリムがステアのやや左前に立った。その後ろで、ステアが姿勢を低くしてスイングの構えを取る。キリムが飛び上がった隙に、キリムの足具の底を斧の平面部分で打つ。そうしてキリムを高く飛ばせる気なのだ。
斧術士の男はキリムとステアが何をしたいのか、ようやく理解した。
「おいおい待て！ クラムステア、あんたじゃ不安しかない！ 俺がやるから、２人とも構えてくれ！」
男が慌てて打ち出し役を買って出る。キリムとタイミングを合わせ、男はキリムをドラゴンの頭上へ打ち飛ばした。
「魔物には敵わなくたって、これくらい！ クラムステア、次はあんただ！」
「すまない。何度か世話になる」
「馬鹿力だけが取り柄って言われてんだ、これくらい朝飯前さ！」
男はステアも打ち上げた。キリムもステアも天井すれすれに到達し、天井の梁を蹴って加速する。
「熾焔斬！」
「斬首する！」
ドラゴンがキリム達に気付き、炎を吐こうとする。しかしその炎が口内に溜まる刹那、ドラゴンの背にポッカリと穴が開き、首は根元から床へ崩れ落ちた。
「よし、次！」
キリムとステアはドラゴンでさえも瞬時に倒してしまった。だがゴースタは焦ることなく、翻弄される旅人を見ては笑みを浮かべている。
「クッソ、あいつ笑ってる」
騒動を知らない者は、そろそろぐっすりと眠りに就く頃だろう。ゲートから魔物が溢れたなら、住民の夢は悪夢へと変わってしまう。
ゲートが枯れ、魔物が出て来なくなるまで戦うのは現実的ではない。キリムは魔物討伐を周囲の者に任せ、ガーゴイルの姿をしたゴースタと対峙した。
「ガーゴイルの力を手に入れたからって、デル程の魔法使いですら操れなかったんだ！ 無駄な事だぞ！」
「フハハ、ワタクシは先人の教訓を活かし、魔物を供物として与えておりますからね。ガーゴイルが餌とするのはワタクシではなく、あなた達です」
「バベルくん！ ゲートから出てくる魔物を結界で止められるか！」
「やってみる。ステア、もう一度僕を呼んで！ 召喚が１度解けてる！ キリムとステアはあいつを倒したことがあるんだよね」
「ああ。でもあの時と違ってコイツは人でもある。どうすれば……」
「フフフ、そうですねえ。ワタクシを倒せば、あなたも晴れて人殺しの称号を得る事になりますねえ」
キリムは双剣を構えながらも斬りかかることが出来ずにいた。他のクラムや旅人達も同様だ。見た目は明らかに人ではないのに、先程まではゴースタという男だった。
これは魔物なのか人なのか。人であるのなら、悪だからという理由で殺す事は出来ない。だが拘束する方法も思いつかない。今やれる事は、ゲートから湧きだす魔物を狩る事だけだ。
「どうする、こいつをどうやって……」
「フフフ、悩みなさい。その間に人であるワタクシが、魔物の力を使って狩ってあげましょう。いきますよ、キリム・ジジ！」
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