管理者のお仕事 ～箱庭の中の宝石たち～

第十三節 儀式

―アルカディア大陸西部　世界樹の大森林、エルフの村―

　私はこれから『子宮回帰』と呼ばれる儀式に参加することになった。

　治癒と浄化の意味もあり、蒸し風呂のような発汗小屋に入るらしい。

　この発汗小屋は、柳などのようにしなやかな木の枝を組み、ドームのように骨組みを造る。

　そして、バッファローの毛皮で覆う。

　柳の棒が差し込まれる地面の穴も象徴に満ちており、それぞれ太陽、動き、大地、石、月、風、充足感と調和、バッファロー、ベアー、方位、精霊、精神と物質といった意味が振りあてられている。

　炉の穴は死んでいった家族縁者などを表し、小屋は子宮全体を表している。

　すべては円で構成されており、これは『すべてが繋がっており、始まりもなければ終わりもない』という世界観をイメージしている。

「それじゃあ、始めるわよ。準備はいい、ロザリーちゃん？」

「は、はい！」

　呪術師（シャーマン）を担当するのは、ロクサーヌだ。

　全エルフの中でも最高のシャーマンらしく、ロクサーヌに担当してもらうことはかなり光栄なことらしい。

　普段がいい加減すぎるだけあって信じられないけどね。

　私は衣服を脱いで、装飾品とともに祭壇に供え、完全に生まれたままの姿になった。

　そして、太陽の動きに倣い、シャーマンであるロクサーヌを先頭に、右回りに小屋を回って中へ入り、入口の右側に座った。

　中は真っ暗で、左側には、儀式の介添え人の若い？エルフが座った。

　シャーマンは東側に座るのが正式らしい。

　配置についたところで、表にいるファイヤーマン（火の番人）役のカレタカが、鹿の角に真っ赤に焼けた石を乗せ、小屋の中へと渡した。

　シャーマンが聖なるパイプの火皿で石に触れ、石の導き通りに炉の中に置く石の位置を決めていく。

　石の数はだいたい16個ほど積まれる。

　その焼かれた石の熱は肌が焼けるように熱く、もうすでに全身から汗が吹き出してきた。

「……さぁ、小屋の中に神聖な気配が満ちてきたわ」

　少し時間が経った頃、ロクサーヌがつぶやいた。

　こうして、儀式が始まった。

「ワカン・タンカ、ツンカシラ、ピラマエ」

「ワカン・タンカ、ツンカシラ、ピラマエ」

　私達は全員で祈りの言葉を捧げ、熱した石にセージや杉の葉が振りかけられ、小屋の中は芳しい香の煙で一杯になった。

「ゲフッ!?」

　この煙を手で引き寄せて吸いこもうとしたら、私はむせてしまった。

「げふげふ。……すぅ、ぐ、げふ。……すぅ、ふぅ」

　私は何とか煙を吸い込めた。

　ロクサーヌは何も言わなかったが、私は事前に説明された儀式の手順通りに、身体にその煙を擦り込んだ。

　続いて、シャーマンによってスイートグラスの葉で水が振りかけられ、室内に蒸気が充満する。

「うぅ!?」

　真っ赤に熱せられた石から立ち上る蒸気は非常に高温で、儀式に慣れない私の肌は水膨れが出来るほどで、手で口と鼻を覆わなければ呼吸もままならなくなった。

　その私をロクサーヌが一瞬心配そうな顔をしたが、すぐに無表情にシャーマンの顔になった。

　多分、ロクサーヌは私がこの儀式に耐えられるだろうと思って、やってくれているんだ。

　だったら私もこの信頼に答えよう。

　私は覆っていた手を口と鼻から下ろし、全身の力を抜いて静かに呼吸を整えた。

　ロクサーヌは、耐えた私を見て一瞬微笑み、祈りの歌を歌った。

　しばらくこの高温の蒸気の中で過ごすと、ロクサーヌは入口の毛皮を開けて外の空気を入れてくれた。

　これは、『4つの扉』と呼ばれる息継ぎ、休息である。

　その後、再び儀式を行い、これを４回繰り返した。

　この4ラウンドの間に、『大いなる神秘（グレートスピリッツ）』に対して、自分がこれまで経験し学んだことについて感謝し、自分と自分以外のものについて頼みごとをし、あらゆる我欲を差し出し、啓示を求めた。

　私は意識が朦朧として、何度も途中で熱さに耐えきれなくなりそうだった。

　でも、私は最後までやり遂げた。

　最後に聖なるパイプが渡されて、これを手に祈りの言葉を唱えた。

　こうして、儀式は終わりを告げた。

　心身ともに爽快な気分となり、私は啓示を受けた。

　私はただ静かに涙を流した。

　私が何を願い、どんな啓示を受けたのかは、私だけの秘密。