Real～Beginning of the unreal〜

第3試合〜Terrarium〜

　先よりも修復に時間がかかった闘技場。

　土魔法職人達が疲弊しながら帰ってゆく中、ノエルがハンバーガーのゴミをダストシュート。

「手加減してあげろよ」

「楽しんで来い」

「ん」

　朧と葵獅に返事をして立ち上がった彼女に、無言で差し出される拳。

「――」

「――」

　ノエルもまた無言で拳を合わせ、彼を一瞥もせずに闘技場へと上がって行った。

　その背中を見送る東条の瞳も、既にノエルを見てはいない。

　映し出されるのは昨日の光景。無理矢理抑えていた怒りのストッパーを外した彼は、煮え滾る思考の中……準備を始める。

　東条は分かっている。ノエルが出た以上、余計なことは考えなくて良いことを。

　ノエルは分かっている。東条が吐きそうな程の怒気の中、無理矢理笑顔を作っていることを。

『任せた』『任せろ』

　絶対の信頼に、言葉など必要ない。

　第３試合――γ（ガンマ）ＶＳノエル

　ちっこい者同士が見つめ合うその状況は、側から見ればえらく可愛らしい光景だ。しかし、観客の目は真剣そのものだった。この場の誰もが知っているのだ。

　……彼女達に、常識など通用しないということを。

　ノエルの被る猫耳が、風に揺られてピョコピョコ動く。

　ガンマの金色のショートヘアが、風に揺られてサラサラと輝く。

「ノエノエ！昨日は楽しかったね！」

「ん。また遊ぼ」

「いいよ！」

　ニパっと笑うガンマが、「……でも」と後ろ手を組む。

「その前に、私ノエノエに勝たなきゃいけないの。おねーちゃんサムとカマエルさんが負けて、悔しすぎて床転がってた。可哀想」

　ガンマはぶっ壊れたラジコンみたいに転げ回り、ＳＰに捕獲されていた姉を思い出す。

「無理。ノエルが勝つ」

「私が勝つもん！」

「ノエルが勝つ」

「むー！……ノエノエは友達だから、なるべく優しくしてあげる。

　でも……痛い痛いなったらごめんね？」

「楽しみ」

　――３、２、１――試合開始

「ハハッ！」

　地面を蹴り砕き爆速で肉薄したガンマが、バチバチと魔力を纏う拳を問答無用で殴り下ろす。

「っ……」

「わあっ！」

　乾いた音が鳴り、両手で受け止めたノエルの足場が少し沈んだ。……重い。

　初撃を防がれたガンマは即座に腕を払い、空中で腰を捻り側頭部に向かって蹴りを放つ

「ぐぇっ！」

　直前で真横から振り抜かれた樹根に殴り飛ばされ、盛大に吹っ飛んだ。

　空中でくるりと回り、着地、地面をスライドして顔を上げる。

「ノエノエ強い！」

「……知ってる」

　ノエルは数本の樹根をゆらゆらしながら、ジー、とガンマを見る。

　……脇腹にモロに直撃したにも関わらず、気にした素振りすらない。大した頑丈さ。

　ともあれガンマに合わせ『阿修羅』を纏い、捻り作り出した数匹の樹蛇をもたげたノエル。

「……ッ⁉︎」

　そんな彼女の目が、驚愕に見開かれた。

　ガンマの周囲から生え出した、ライトブルーに光る血管の様な物が走る、半透明のうねる樹木。

　捻り合わされ、形を変え、蛇の様に首をもたげるソレは、こちらにある物と瓜二つ。

「こんな感じ？」

　樹に走る血管と同じライトブルーに輝く、美しき正十二面体。その全てにノエルを写し、読み取る。

　両の瞳を多角体結晶の様に変化させたガンマが、屈託のない笑みで微笑んだ。