Real～Beginning of the unreal〜

67話

　地上の人間達からすれば、この一連の攻防は正に天変地異であった。

　大地が抉れ、空が割れたのだ。

　誰もが放心する中、氷室だけは、落下する瓦礫の中にある者を捉えていた。

「猫目ちゃん！あそこ！」

「にゃ――ッ」

　指をさされた方角に目を向けた猫目は、脚に魔力を収縮し、地面を砕き全力で駆けた。

　瓦礫に混じって、煙を上げながら落下する彼。

　猫目はここ大学で出会った、大体の人間が嫌いだ。しかし彼は違う。優しく、強く、尊敬できる人格者であった。絶対に、死なせてはならない。

「――っ、加藤さん‼︎無事にゃ⁉︎」

　間一髪ダイビングキャッチした猫目は、全身傷だらけになり髪から煙を上げる加藤を揺する。

　幸い命に達する外傷は見られない。あの攻撃を防ぎ切ったのだ。やはりこの人は凄い。

「返事するにゃ‼︎死んじゃダメにゃ‼︎し、心臓マッサージにゃ！」

　猫目は加藤を寝かせ、

「ニャ‼︎」ズドン

「ガっは⁉︎」

　一撃。目を見開く加藤が、咳き込み血を吐いた。

「良かったにゃ‼︎」

「ゲホっ、猫目さん。……気絶してたんですね。ありがとうございます。ゲホっ（と、トドメを刺されるところだった……）」

　心臓を押さえ、過去一の危機に息を吐く。

　そこに、

「ピィ‼︎」「ンゴォ‼︎」

「おぉよしよし」

　氷室と共に駆け寄ってきた二匹を、優しく撫でてやった。

「加藤さん、今のうちにゃ。奴が動けない内に、三人でここを出るにゃ。あたしなら二人くらい運べるにゃ」

　自分を救ってくれようとしている猫目に微笑む加藤だが、その笑みには隠し切れない申し訳なさが滲んでいた。

　何故なら、

「……すみません、猫目さん。恐らく奴は無傷です」

　その言葉に、二人が息を飲む。

「そ、そんな。あれは自爆攻撃ではなかったのですか？」

「っ今はどっちでもいいにゃ！この時間がもったいないにゃ！」

　無理矢理加藤を背負おうとする猫目を、二匹も手伝う。

　最早議論している暇などない。氷室を抱っこし、二匹が加藤の脚に掴まったのを確認した猫目は、思いっきり地面を蹴ろうとし、

　……止めた。

「？猫目ちゃっ……」

　氷室も、彼女の見る方角を見て息を止める。

　そこには、少しだけ焦げた毛をはたきながら、ニヤニヤと笑みを浮かべ、此方へ歩いて来る白猿がいた。

「……どうして、あれだけの雷撃に巻き込まれて、何で無傷なの？」

「……」

　加藤には見当がついていた。

　雷槍が突き刺さる瞬間、白猿は全力の身体強化で守りを固めていた。

　そしてその一瞬で、身体に刻まれた『転移』の呪言を補修したのだ。

　そこからは見えなかったが、飛んだ先は恐らく、『白鯨』の中で自分が見送った瓦礫。

　あれは外れたのではなく、わざと外したのだろう。避難経路を確保する為に……。

　一体、どこまで賢いのだ。

　加藤は乾いた笑みを浮かべ、猫目をタップした。

「猫目さん、下ろしてください」

「で、でも」

「奴は今私にくびったけです。二人でなら逃げられるかもしれません」

「そんなこと――っ」

　その時、突然横の林をぶち抜いて嶺二が吹っ飛んできた。

　続いてゴリラと、ゴリラに掴まれる新。それを追って胡桃が飛び出してくる。

「イッてぇ」

「嶺二君、無事っ？」

　三人と一匹は白猿と猫目の間に割り込み、互いに睨み合った。

　しかし、

「……」

「ゴ⁉︎ゴアァ」

　遊びに夢中だったのか、後ろに王がいる事に気づいたゴリラは、急いで膝を立て敬礼する。

　続いて運よく『白鯨』を逃れたゴリラ達も集まり、王の前で膝を立てる。総数五匹。

　殺される。そうビクつくゴリラであったが、

「―――――――（これを守っていたのだな）」

「ゴ、ゴア」

「――――（ならば許す）」

「ォ、ォオオ」

　今の白猿はすこぶる機嫌がいい。

　不敬すらも見逃してもらえた。

　白猿は首根っこを掴まれた新を覗き込む。

　自身を見失ったその瞳に光は無く、抵抗する素振りも見せない。

　白猿は喜ぶ。やっと我々の同胞になることを受け入れてくれたのか。と。

　人間の協力者がいるだけで、この世界で出来る事の幅は大きく広がる。今すぐ今後の方針を立てたい、とワクワクする白猿であったが、

　それを許さない輩が、少なくとも二人、この場に残っていた。

「新君を返せッ‼︎」

　魔力で髪の毛を揺らめかせ、怒気を滾らせる胡桃が、鬼の形相で白猿を睨みつける。

「……姫野、アイツはまずい。勝ち目ねーぞ」

「うるさい。じゃあ春谷君は見てればいい。私一人で助ける」

「……」

　完全に怒りに呑まれた胡桃は、嶺二の言葉に耳を傾けようとしない。

　嶺二は仕方なく、ひん曲がったバットを構えた。

　白猿は鬱陶しそうに手を振る。

「――――（お前達は）―――――（残ってる人間を）――――（片付けろ）。――（お前が）―――――（あの女と男を殺れ）」

「「「「ホッ」」」」「ホッ」

　これも一興、と白猿はその場に座り、猫目を睨み付けながら、加藤との戦闘で消耗した魔力を回復する。

　命令を受けた四匹は、逃げようとしていた人間達を囲む。

　一匹が新を手放し、胡桃と嶺二の前に進み出た。

「お前にっ、用はない‼︎」

　胡桃が地面を踏みしめると同時に、ゴリラの真下から土棘が飛び出す。飛び跳ねて躱したゴリラに合わせ、嶺二が風の塊を放った。

「ゴァ」

　しかしやはり実力差があり過ぎる。ゴリラは風塊を殴り壊し、棘の先端に着地。五つの火球を放った。

「うらァっ！」

　嶺二が一つをバットで相殺。残り四つが胡桃へ向かう。

　氷室が慌てて助けに入ろうとし、ゴリラがニヤついた、

　瞬間、

　胡桃の前から、全ての火球が消えた。否、『包まれた』。

「ゴ、ァ⁉︎」

「春谷君！合わせてッ‼︎」

　ゴリラが驚愕するも、それよりも早く胡桃は走り出している。全力の身体強化で、一気に敵へ肉薄する。

「無茶、言うぜ‼︎」

　嶺二がバットを振り上げ、地面へ叩きつける。同時にゴリラの真下から突風が吹き上げ、その身体を宙へと誘った。

　それに合わせ胡桃も跳躍。バタつくゴリラと、彼女の目が合う。

　胡桃の『抱擁』は、生物、無生物問わず別空間へと収納する。その効果範囲は、精々二ｍ。

　故に、中身を当てるには対象に接近しなければならない。

「ゴルァ‼︎」

「グぅっ」

　ゴリラが空中で身体を捻り叩き付けた炎が、眼前の胡桃の左腕と左顔に直撃。機能を停止させる。

　しかし大切なものを取り返さんとする彼女の闘志は、その程度では消えなかった。

「ァアアッ‼︎」

　彼女が腕を振り下ろすと同時に、収納されていた火球が開放される。

「ガッはっ⁉︎」

　突如背中に走る四連撃、ゴリラは地面に向かって加速する。

　自身も落下する中、胡桃は振り下ろした手を再び突き上げた。

「ンンッッ‼︎」

「――ッぅゴブっ……ガ？」

　ゴリラは地面に衝突する寸前で停止した身体に、疑問を持つ。

　……そして見る。自身の腹に突き刺さった、一本のぶっとい土棘を。

「ぐっ」

「姫野！」

　遅れて落下する胡桃に、嶺二が駆け寄る。

「私は、大丈夫っ。新、君を、助けなきゃっ」

「っその傷じゃ無理「嫌だ‼︎もう、大切な人を失いたくないッ‼︎」っ」

　彼女は学友を目の前で殺され、両親とも未だ連絡がついていなかった。

　きっともう……、そう彼女は確信していたが、心のどこかでは希望を求めていた。

　そんな時に手を差し伸べてくれたのが、新だったのだ。

　同じ学校から生き延びた二人は、同じ時間を過ごすにつれ、互いに惹かれあい、互いで心の傷を埋めるようになった。

　彼女にとって新は、白馬の王子様であり、恋人であり、感情の蓋なのだ。

　だから、

「私がっ、新君をっ、助けるッ」

　その目に彼を映して、ただ突き進む。

　そんな彼女の姿を見て、加藤が口を開いた。

「……姫野さん。貴女では奴に敵いませんよ。死にます。いいんですか？」

　これは身体を動かせない彼からの、精一杯の心配であり、最後忠告だ。

　加藤が最も大切にしているのは、その者の意志。何故なら、世界が変わったあの日から、自分がそれに忠実に生きてきたからだ。

　加藤は優しい人間だが、その内には純粋な冷酷さが介在している。この内面性は、死線を生き残った者に共通しており、常に世界を一歩引いて見ているのだ。

　自分は自分。他人は他人。それ故に、自分が動けなく、意思が執行できない今、加藤が最後に出来るのは彼女の意思確認だけである。

「……」

　無言は肯定の証。加藤は目を瞑った。

「っ、加藤さん」

　猫目の腕を解き、助けに行こうとする氷室を加藤と猫目が止める。

　その時、

　白猿が溜息を吐き、立ち上がった。

「……（ドサ）」

　加藤以外に、その動きを追えた者はいなかった。

　突如消えた白猿。

　地面に膝をつく嶺二。

　猫目と氷室が音のした方に顔を向け、

「――ッ」「――っヒ（ぃ……）」

　猫目が咄嗟に氷室の口を押さえた。

　……膝をつく嶺二には、頭部が無かった。

　引き千切られた断面から盛大に血を吹く嶺二の隣で、白猿は彼の首を投げ捨てる。

　次いで新に手を伸ばす胡桃へ向き直り、

「『――（貫）、……――（縛）』」

　慈悲も無く呪言を放った。

「……ぐふっ、……」

　自身の腹に空いた穴を見つめ、胡桃が血を吐く。

　しかし彼女は、それでも尚新に手を伸ばし、抱き締めた。

「……新君」

「……」

　そして虚な目をする新に、語りかける。

「……新君は間違えたのかも知れない。大勢の人を、死なせちゃったのかも知れない」

「……くぅっ」

「でも、それなら尚更、こんな所で自分を捨てるなんて、許されないよ」

　胡桃の瞳が、新を射抜く。

「償おう。新君が皆の為に戦える人だって、私は知ってるから」

「っ」

「大勢が新君を責めると思う。これから沢山辛い事があると思う。……でも、それでもっ、私は、新君に助けられた。新君がいたから、生きて来れたっ。……それだけじゃ、頑張れないかな？」

「っ胡桃……」

　苦笑する彼女に、新の目が光を宿す。

「それじゃぁ、これで頑張ってね」

「ん⁉︎……」

　新の唇に、熱く柔らかい唇が重ねられた。

　今まで何度も感じたその感触。ほんのり香る桃のリップクリーム。それが何故だか今回は、鉄の味がして、しょっぱくて、

　……酷く悲しげな味がした。

「それじゃあ、」

「っえ？」

　いきなり彼女に突き飛ばされた新は、驚いた顔で後ろに倒れる。

「私も、近くで見てるかッ……ら」

『抱擁』

「……え、あ、く、胡桃ィイイイッッ‼︎」

　彼女の胸から伸びる、真っ赤に染まった、腕。

　白猿によって心臓を貫かれた彼女は、優しい笑みを浮かべながら、絶命していた。

「おいッ、嘘だろッ、待て、待ってくれ‼︎胡桃‼︎クソっ、何だよこれ⁉︎」

　彼女に走り寄ろうとするも、一向に前に進めない現象に、新は戸惑う。しかし、足元に転がる菓子の袋が目に入り、気付いた。

「……まさか」

　周りを見ると、雑貨や食料が沢山散らばっている。間違いない。ここは、彼女の能力の中である。

　本来なら、少し抵抗すれば生物は外に出てしまう。

　しかし今回は違った。胡桃は最後の力を全て出し切り、文字通り死ぬ気で『抱擁』を発動したのだ。

　その結果この空間は、彼女の望んだ場所、特区の外に行くまで解除されない、愛しき罪人を閉じ込める為の絶対防御の牢獄と化した。

　この中で暴れれば、再び外に出て彼女の元に行けるかも知れない。しかし、新はそれをしなかった。

　徐々に場所を移動し始める空間の中で、新は膝をつき、ボロボロと涙を零す。

　胡桃が死んでも守りたかった自分という存在。そんな彼女の意思を、無下にしてはいけない。

　バカを重ねてきた自分でも、それくらいは考える事ができた。

「ぜっだい、に、むがえにっ、くるがらっ！ごべん、ごめん、胡桃ぃ」

　彼の嗚咽は、外界には届かない。自らを責めるように、新は泣き続けた。

　――「……ハァァ」

　白猿は、いきなり消えた同胞に心底落胆した。

　結局、彼は人間である事をとったのだ。下らない仲間意識に殺られ、真の仲間を見捨てたのだ。

　最早、救う必要などない。

　白猿はしゃがみ、地面に文字を書き始める。

『解除』、『看破』、……『干渉』、『望遠』、『熱感知』

　そして、

「『――（範囲拡大）』」

　呪言を踏み付けた。

　全方位に波紋の様に広がる、探知系呪言の数々。

「……」

「――っ」

　目を開けた白猿と、新の目が交差した。

　此方に向かって歩き出す白猿に、新は驚愕する。

　途中白猿は隠れる亜門隊に気付き、横目で見るが、障害にはなり得ない、と捨て置き目を逸らした。

「……見えて、いるのか？」

　目の前まで来た白猿が、新に向かって手を伸ばした。

「っ」

　しかしその手は空を掴み、すり抜ける。

　外部からの物理的干渉を受け付けない。『抱擁』の特性である。

　白猿は少し考え、溜息を吐く。何故こんなのに、魔力を使わなければならないのか。

「『―――（同胞を裏切り）、――――（姿を隠す愚か者に）、――――（相応しき罰を）』」

（……あぁ）

　ブレる空間を前に、新は悟った。

　彼女の抱擁が、雑な暴力に呑まれ、崩されるのを。

「……ごめん、胡桃」

　愛の力が絶望を打ち破るのは、物語の定石ではなかったか。

　最後に正義が勝つのは、物語の定石ではなかったか。

　……いや、自分が正義であるなんて、一体いつ、誰が決めた？

　人を沢山殺した自分は、悪ではないか。

　恋人を見殺しにした自分は、悪ではないか。

　悪が負けるのは、当然じゃないか。

　そんな事を、クルクルと回る景色の中で、新はぼんやりと考える。

　結局彼は最後まで、正義だの悪だのという下らない価値観に囚われ、この世界を直視できなかった。

　だから死んだ。

　だから殺された。

　愛が勝つのはフィクションまで。

　正義が勝つのはフィクションまで。

　善人が評価されるのは、フィクションまで。

　この世界は、現実である。

　倒れ伏す胡桃の胸に、コロコロと新がぶつかる。

　最後まで彼を信じた女と、最後まで善性を信じた男。

　女に抱かれる様に眠る、男の頭部。

　彼の瞳に映るのは、光も闇もない、底無しの無であった。